とある異世界の黙示録 -if瑠璃色の事件簿-

第一事件 消えた白い鳥

消えた白い鳥：帰宅

　◇

　玄関の扉が開いたのは、空がすっかり夕暮れに染まった頃だった。

「ただいま」

　少し疲れの混じった、けれど柔らかな声が家の中に落ちる。

　アッシュが帰ってきた。

　長い金色の髪をひとつに結び、仕事用の上着を片腕にかけている。

　瑠璃色の瞳には少しだけ眠気が滲んでいたが、リビングから聞こえてくる声に気づいた瞬間、その目元がふっと緩んだ。

「お父さん！」

　ぱたぱたと足音がして、アティが玄関へ駆けてくる。

　アッシュは靴を脱ぎかけたまま、自然に両腕を広げた。

「おかえりなさい！」

「ただいま、アティ」

　飛び込んできたアティを受け止める。

　小さな身体を抱きしめると、学院の匂いと、外の風の匂いがした。

　それから、家の中に漂う夕食の匂い。

　朝、元気に飛び出していった娘が、ちゃんとここに帰ってきている。

　それだけで、アッシュの胸の奥にあった硬いものが少しだけほどけた。

「今日はどうだった？」

「すっごく楽しかった！　アリスお姉ちゃんが先生してくれたの！」

「うん。ユエ先生から聞いていたよ」

「旅の授業だったんだよ。知らない人についていかないとか、変だなって思ったら離れていいとか」

「いい授業だね」

「あと、食べ物は勝手に食べないこと！」

　その言葉に、アッシュはほんの少しだけ間を置いて、少しクスリと笑う。

「……アリスが？」

「うん！」

「それは、説得力があるような、ないような」

　リビングの方から、明るい声が飛んでくる。

「しっつれいねぇ！　あるよ！　すごくあるよ！」

　アッシュが顔を上げると、アリスがキッチンからひょこっと顔を出した。

「おかえり、アッシュ！」

「ただいま、アリス。講義、お疲れさま」

「えへへ、ちゃんと先生してきたよ！」

「それはよかった」

　アッシュは玄関脇に置かれた土産袋の山へ視線を向ける。

「……土産も、ちゃんと増えているね」

「増えてないよ！　持って帰ってきただけ！」

「なるほど」

「その納得の仕方、信じてないでしょ！」

「信じてるよ。アリスが持って帰ってきたものだってことは」

「中身は！？」

「確認してから信じるよ」

「慎重！」

　アティがくすくす笑う。

　クロも玄関先までやってきて、アッシュの足元に身体を擦り寄せた。

「ただいま、クロ」

　アッシュはしゃがんで、クロの頭を撫でる。

　クロは満足そうに喉を鳴らし、次に土産袋へ鼻を近づけようとした。

　アッシュは静かにそれを止める。

「ダーメ。クロも、確認してから」

「猫にまで？！」

「念のためだよ」

「念のための範囲が広い！」

　アリスは頬を膨らませたが、すぐに笑った。

　アッシュは上着をハンガーにかけ、リビングへ入る。

　棚の上には、いつものようにレイチェルの写真があった。

　海を背景に笑う、銀色の髪の女性。

　アッシュはその前で足を止め、そっと手を合わせる。

「ただいま、レイチェル」

　声は低く、柔らかかった。

「今日は少し遅くなったけど、アティはちゃんと元気に帰ってたよ。アリスも帰ってきたから、しばらく賑やかになりそうだ」

　写真の中のレイチェルは、変わらず優しく笑っている。

　アティはその横で、嬉しそうにアッシュを見上げた。

「お母さんにも、アリスお姉ちゃんが先生してくれたって報告したよ」

「そっか」

　アッシュは目元を和らげる。

「きっと、聞いてくれているね」

「うん」

　アリスは少しだけ照れたように笑う。

「今回も、ちょっとお邪魔してます」

「うん。ゆっくりしていって」

「その言い方、ほんとに泊まる前提だねぇ」

「違うのかい？」

「うぅん！　違わない！」

　アリスは元気よく答えた。

　アッシュは困ったように笑う。

　その何気ないやり取りに、家の空気が少しだけ明るくなる。

　アッシュはその明るさを感じながら、ふと昼過ぎに確認したmineの文面を思い出した。

　グレンからの短い返信。

　まだ確定した話はない。

　こちらでも拾う。

　子どもが絡むなら、ただの家出で済ませるな。

　無茶はするな。

（んん～、君に言われたくないなぁ）

　その時はそう思って、小さく笑った。

　けれど、今は少しだけ違う。

　笑っているアティ。

　旅帰りのアリス。

　棚の上で笑うレイチェルの写真。

　ここにあるものが穏やかだからこそ、外で起きているかもしれない違和感が、胸の奥に残る。

　杞憂であればいいと思うほど。

「お父さん？」

　アティが首を傾げる。

　アッシュはすぐに笑った。

「何でもないよ」

「疲れてる？」

「少しだけ。でも、アティの顔を見たら元気になった」

「ほんと？」

「本当」

　アティは嬉しそうに笑った。

　アリスがキッチンから顔を出す。

「じゃあ、ご飯食べたらもっと元気になるね！」

「安全なものならね。君は台所に立たれると怖いから出てね」

「ちょっとどういう意味？！」

　アティが笑い、クロが足元で短く鳴く。

　リビングには、いつもより少し賑やかな夕方が戻っていた。

　アッシュはその音を聞きながら、もう一度だけ胸の奥に残った違和感を押し込める。

　今はまだ、形になっていない。

　けれど、見落とすつもりもなかった。

「手を洗ってくるよ」

「はーい！」

　アティの明るい返事を聞きながら、アッシュは洗面所へ向かう。

　その背中を、レイチェルの写真が静かに見守っていた。

　夕食を終える頃には、窓の外はすっかり夜になっていた。

　リビングの灯りは柔らかく、食卓にはまだ温かい食事の匂いが残っている。

　アリスが帰ってきた日の家は、いつもより少し音が多い。

　旅先の話。

　学院での講義の話。

　アティが食堂で見た、アリスの皿の数。

　ユエが虫料理の話を止めに来た時のこと。

　どれも他愛ない話なのに、アティはずっと楽しそうだった。

　けれど、一日中学院で過ごし、放課後もアリスと話し続けていたせいだろう。

　食後にソファへ座った頃には、少しずつ瞬きがゆっくりになっていた。

「アティ、眠い？」

　アッシュが声をかける。

　アティは膝に乗せたクッションを抱きしめたまま、首を横に振った。

「……眠くない」

「そうかい」

「まだ、アリスお姉ちゃんの話……聞く……」

　言葉の最後が、ふわりと溶ける。

　アリスはソファの背に肘をつきながら、くすっと笑った。

「私はしばらくいるから、明日も話せるわよ」

「……ほんと？」

「ほんとほんと。だから今日は寝よ？」

「ん……」

　アティは頷いた。

　けれど立ち上がる前に、こくりと頭が揺れる。

　アッシュは小さく笑って、アティの前に膝をついた。

「部屋まで行ける？」

「……いけるもん」

「うん。無理そうだね」

　アッシュはアティをそっと抱き上げた。

　アティは半分眠ったまま、アッシュの胸元に頬を寄せる。

　腕が弱く首元に回り、安心したように息を吐いた。

「お父さん……」

「うん？」

「今日ねぇ……アリスお姉ちゃん、先生だった……」

「聞いたよ。すごかったんだろう？」

「うん……すごかった……」

「そっか」

　アッシュの声が少しだけ柔らかくなる。

　アリスはその様子を見て、何も言わずに微笑んだ。

　アッシュはアティを抱えたまま階段を上がる。

　アティの部屋に入ると、机の上には今日のノートがきちんと置かれていた。

　端には、アリスの講義で書いたのだろう、少し大きめの文字が見える。

　【変だと思ったら、はなれる。】

　【困ったら、先生やお店の人に言う。】

　【ちゃんと帰ってくる。】

　アッシュはそれを一度だけ見て、静かに目を細めた。

　ベッドへ寝かせると、アティは小さく身じろぎする。

「……明日も、いる？」

「アリスかい？」

「うん……」

「いるよ」

「……よかった」

　それだけ言うと、アティはすぐに眠りへ落ちていった。

　アッシュは布団をかけ、額にかかった淡い金色の髪をそっと払う。

「おやすみ、アティ」

　返事はない。

　代わりに、穏やかな寝息が聞こえる。

　その時、開けたままだった扉の隙間から、黒猫のクロが音もなく入ってきた。

「クロ」

　アッシュが小さく呼ぶと、クロは当然のようにベッドへ飛び乗った。

　そして、アティの足元で丸くなる。

「今日はそこで寝るのかい？」

　クロはゆっくり瞬きをしただけだった。

　アッシュは笑って、クロの背を一度撫でる。

「アティをよろしくね」

　クロは小さく喉を鳴らし、そのまま目を閉じた。

　アッシュは部屋の灯りを落とし、静かに扉を閉める。

　階段を下りると、リビングにはテレビの低い音だけが流れていた。

　アリスはソファに座り、マグカップを両手で包んでいる。

「寝た？」

「うん。クロも一緒に」

「そっか。ふふ、可愛いなぁ」

　アリスの声も、少し小さくなっていた。

　家の中で子どもが眠った後の時間には、独特の静けさがある。

　さっきまで明るかったリビングも、今は少しだけ呼吸を潜めているようだった。

　アッシュはテーブルの端に置いていた鞄から、薄いファイルを取り出した。

　アリスはその動きに気づき、少し首を傾げる。

「仕事？」

「少しだけね」

「家で？」

「普段は、できるだけ持ち込まないようにしてるんだけど」

　アッシュはファイルを開き、数枚の資料をテーブルに置いた。

「今日は、少し気になることがあって」

　アリスはマグカップを置いた。

　アッシュはそれを横目に、苦笑する。

「そんな顔をしなくても大丈夫だよ。まだ、何かが起きたと決まったわけじゃない」

「でも、アッシュが家で資料見るくらいには気になるんでしょ？」

「うん」

　アッシュは否定しなかった。

　普段の彼なら、仕事は署で終わらせる。

　どれだけ忙しくても、アティが帰る時間にはできるだけ家へ戻る。

　どうしても無理な日は連絡を入れ、食事や寝る時間の確認をする。

　それは、レイチェルが亡くなってから、彼が自分に課してきた約束でもあった。

　けれど、アリスが帰ってきている間だけは、少し違う。

　アティの夕食を一緒に見てくれる人がいる。

　帰宅した時に『おかえり』と言ってくれる人がいる。

　夜、アティが怖い夢を見た時に、隣の部屋からすぐ気づいてくれる人がいる。

　だからアッシュは、その期間だけ、ほんの少し仕事へ踏み込める。

「アリスが帰ってきている間はね」

　アッシュは資料を整えながら言った。

「署の人たちも少し空気が変わるんだ」

「空気？」

「うん」

　アッシュは困ったように笑う。

「“アリス期間が来たぞ”って」

「何それ」

「僕が少し残業できたり、難しい案件をまとめて片づけたりする期間、らしいよ」

　アリスは一瞬ぽかんとした。

　それから、吹き出す。

「え、なによ。私、季節の行事みたいになってるの？」

「署では、かなり貴重な時期らしい」

「えぇー」

「でも、みんな分かってるよ。アティに何かあったら、僕は即帰るって」

「そこは揺るがないんだね」

「揺るがないね」

　アッシュは静かに答えた。

　その声に、冗談はなかった。

　アリスは少しだけ表情を柔らかくする。

「じゃあ、今回も私はアリス期間担当として頑張りますか」

「助かるよ」

「任せて。アティのことはちゃんと見るから」

「うん」

　アッシュは短く頷いた。

　その返事は、信頼そのものだった。

　その時、テレビの音声が切り替わる。

『続いてのニュースです。市内ではここ数週間、未成年者の行方不明相談が相次いでおり、警察は家出や迷子の可能性も含めて確認を進めています』

　アリスの視線が、自然と画面へ向いた。

　映っているのは駅前の雑踏だった。

　夕方の通り。

　人の流れ。

　どこにでもあるような街の景色。

　その普通さが、かえって少しだけ気味悪く見えた。

『現時点で事件性は確認されていませんが、保護者に対しては、子どもだけでの夜間外出を避けるよう注意を呼びかけています』

　アリスはしばらく画面を見つめていた。

　それから、ゆっくりアッシュを見る。

「……それ？」

　アッシュは答えを急がなかった。

　資料の一枚を指先で押さえ、テレビの音量を少し下げる。

「関係あるかもしれない」

「かもしれない？」

「まだ線になっていない。点がいくつかあるだけだよ」

　アリスはテーブルの資料を見た。

　名前や細かい情報は伏せられている。

　けれど、日付と場所だけでも、何となく嫌な感じは伝わった。

「子どもが多いの？」

「うん」

「目撃が少ない？」

「そう」

「……今日、私が授業で話したことみたいだね」

「だから余計に気になる」

　アッシュの声は低かった。

　怒っているわけではない。

　焦っているわけでもない。

　けれど、アリスには分かる。

　これは、アッシュが静かに警戒している時の声だった。

「グレンにも聞いたの？」

「聞いた」

「なんて？」

「まだ確定した話はない。けれど、向こうでも拾うって」

「そっか」

　アリスは少し黙った。

　テレビはもう別のニュースへ切り替わっている。

　けれど、さっきの映像だけが、リビングの空気に残っている気がした。

「確か、アティたちの修学旅行、近いんだよね」

「うん」

「……心配？」

「心配だよ」

　アッシュはあっさり認めた。

「でも、心配だから全部止めるわけにはいかない。アティには、ちゃんと世界を見てほしい。友達と楽しい思い出も作ってほしい」

「うん」

「だから、危ないものがあるなら、先に見つけたい」

　アリスはマグカップを両手で包み直した。

　その指先に、少しだけ力が入る。

「私にできることある？」

「アリスは帰ってきたばかりじゃないか」

「それはそれ」

「旅で疲れているんだから、君は休んだ方がいいよ」

「それもそれ」

　アリスは、まっすぐアッシュを見た。

「だって、アティのことだけじゃないんでしょ？」

　アッシュは黙った。

　けれど、その沈黙が答えだった。

　アリスはふっと表情を柔らかくする。

「今日、授業で言ったんだ。楽しい旅にするためには、ちゃんと帰ってくることが一番大事だって」

「いい言葉だね」

「だから、帰ってこられない子がいるかもしれないなら、放っておけないよ」

　アッシュは小さく息を吐いた。

「けど、アリス」

「無茶はしないもん」

「本当に？」

「……なるべく」

「アリス」

「ここにいる間は、ちゃんと相談するし」

「うん。それなら助かるよ」

　アリスは少しだけ笑う。

「でも、アッシュもだよ」

「僕も？」

「そう。アンタ、妙なところで意地っ張りだし、ひとりで抱え込まない。変だなって思ったら、ちゃんと言う。誰かに頼る」

　アッシュは少しだけ目を瞬かせる。

　それから、困ったように笑った。

「今日の講義みたいだね」

「旅の注意点は、大人にも効くんだよ」

「それは困ったな」

「困って」

　アリスは少しだけ得意げに言った。

　アッシュは資料へ視線を戻す。

　まだ、何も断定できない。

　けれど、見落とせない違和感がある。

　リビングの奥では、レイチェルの写真が静かに二人を見守っている。

　二階では、アティがクロと一緒に眠っている。

　この家の静けさと、外にあるかもしれない不穏さ。

　その差が、ひどく鮮明だった。

「明日、もう踏み込んで少し調べるよ」

「うん」

「僕がいない間、アリスは、アティたちのそばにいてくれる？」

「ふふ、もちろん」

　返事は早かった。

　迷いもなかった。

「任せて。旅人先生だからね」

　アッシュは少しだけ笑う。

「頼もしいね」

「でしょ？」

　アリスは胸を張った。

　けれど、その瞳はいつものように笑っていながら、奥に少しだけ真剣な光を宿していた。

　夜のリビングに、テレビの音が小さく流れている。

　穏やかな家の中で、まだ名前のつかない不安だけが、静かに輪郭を持ち始めていた。