とある異世界の黙示録 -if瑠璃色の事件簿-

第一事件 消えた白い鳥

消えた白い鳥：帰ってきた旅人

　一方その頃。

　港町の到着口で、ひときわ大きなリュックを背負った女性が、両腕を空へ突き上げていた。

「帰ってきたぁー！」

　潮風が吹き抜ける。

　真っ白な髪がふわりと揺れ、その毛先だけが、ルビーの瞳と同じ赤色に染まっている。

　背中まで流れる長い髪。

　首元には、古びた意匠のネックレス。

　白いワンピースの上には、ワインレッドの羽織。

　歩くたびに、肩から下げた土産袋や小さなポーチが、がさがさと音を立てた。

　アリス。

　世界中を歩き回り、美味しいものと面白いものを探す旅人だった。

　ただ観光地を巡るだけではない。

　見たことのない朝焼けを追いかける。

　知らない市場で、知らない果物を買う。

　現地の人に混ざって食卓につき、料理名も分からない皿を前に目を輝かせる。

　危ない道も、迷いやすい路地も、言葉の通じない土地も、アリスにとっては全部が旅の一部だった。

　背負ったリュックは、今にも弾けそうなほど膨らんでいる。

　両手には紙袋。

　腕には布袋。

　肩からは小さな革袋がいくつも下がっている。

　どこからどう見ても荷物が多い。

　だが、本人はまったく気にしていなかった。

「これはアティに見せるでしょ。これはシオンちゃんにあげたいし、こっちはアッシュに……いや、アッシュは絶対に中身を聞いてから食べるなぁ」

　アリスは少し考えた。

「じゃあ、先に食べてもらえばいいかな！」

　良くない。

　しかし、アリスは本気で名案だと思っている顔をしていた。

　スマホを取り出すと、mineにはアティからのメッセージが残っている。

　アリスお姉ちゃん、今度帰ってきたら旅の話を聞かせてね。

　シオンにも聞かせたいです。

　アリスの顔が、一気に緩んだ。

「もー、アティは可愛いなぁ！　もちろんもちろん！　お姉ちゃん、いっぱい話しちゃうよー！」

　返信を打とうとしたところで、ぽん、と新しい通知が入る。

　差出人は、ユエだった。

　アリスさん、お帰りなさい。

　それから、お土産ありがとうございました。

　近々、初等部で修学旅行の事前授業があります。

　よければ、旅の注意点や、知らない土地での過ごし方について、臨時講師としてお話しいただけませんか？

　アリスは目を瞬かせた。

「……私が？」

　もう一度、画面を見る。

　臨時講師。

　旅の注意点。

　知らない土地での過ごし方。

「私が、先生……？」

　アリスは少しだけ背筋を伸ばした。

　そして、きりっとした顔を作る。

「なるほど……ついに私の旅知識が、未来ある子どもたちの役に立つ時が来たわけね！」

　すぐに顔が緩む。

「アティもいるかな？　シオンちゃんもいるかな？　いるよね？　初等部だもんね？」

　アリスは勢いよく返信を打った。

　行く！

　旅のことなら任せて！

　迷子にならない方法と、美味しいお店の見つけ方と、危ない食べ物の見分け方も教えるね！

　送信。

　数秒後、ユエから返事が来た。

　ありがとうございます。

　とても助かります。

　ただし、危ない食べ物の見分け方はぜひお願いしますが、食べて確認する方法は教えないでください。

「……」

　アリスは画面を見つめた。

「ユエ先生、私のこと分かってるなぁ」

　少しだけ不満そうに頬を膨らませる。

　その直後、また通知が鳴った。

　あと、今回の講義で虫料理のお話はしないであげてくださいね。

　子どもたちが少し驚いてしまうと思うので。

　アリスはぴたりと止まった。

　それから、両手いっぱいの土産袋のうち、一つを見る。

　マドラキア地方の小さな印がついた袋。

　中には、現地の人が『ぜひ持って帰って！』と笑顔で包んでくれた名物が入っている。

　虫の燻製。

「……いや、私だって虫は得意じゃないよ？」

　アリスは誰に言うでもなく呟いた。

「でも、せっかくの名物だし。その土地の人が美味しいって言ってくれたものだし。ちゃんと持って帰って、みんなで文化を知るのも旅の醍醐味というか……」

　ぽん。

　しないでくださいね。

「追撃が早い！」

　港町の到着口で、アリスの声が元気よく響いた。

　周囲の人がちらりと見る。

　アリスは慌てて口元を押さえ、それからこほんと咳払いする。

「……うん。先生だもん。落ち着き、大事」

　そう言って、もう一度mineを見る。

　ユエからの文章は丁寧だった。

　丁寧すぎるくらい丁寧で、そのぶん逃げ道がなかった。

　アリスは少しだけ唇を尖らせる。

「虫料理の話、面白いと思うんだけどなぁ……」

　けれど、すぐにぱっと表情を明るくした。

「まあいっか！　旅の話なら他にもいっぱいあるし！」

　危ない橋の渡り方。

　知らない土地で親切な人を見分ける方法。

　変な屋台に引っかからない方法。

　迷子になった時の戻り方。

　あと、美味しい匂いのする通りはだいたい正義。

　話したいことは山ほどある。

「よーし！　まずはアッシュの家に荷物を置いて、お土産だけ持って、それから学院に行こ！」

　アリスは大きなリュックを背負い直した。

　袋が、がさりと揺れる。

「アティ、会えるかなぁ。シオンちゃんもいるかなぁ。ふふっ、びっくりするかなぁ」

　楽しそうに笑いながら、アリスは歩き出す。

　潮風を背に、港町の人混みへ。

　その足取りは軽い。

　まるで、これから始まることが、ただの楽しい再会と授業だけだと信じているように。

　◇　◇　◇

　セレスティア総合学院は、街の中心から少し離れた高台にあった。

　白い石造りの正門。

　広い並木道。

　手入れの行き届いた花壇。

　遠くには、初等部から大学部までの校舎がいくつも並んでいる。

　ただの学校というより、ひとつの小さな町のようだった。

　図書館。

　講堂。

　研究棟。

　食堂。

　中庭。

　寮。

　制服姿の生徒たちが、昼休みの時間に合わせて校舎の間を行き来している。

　その中を、荷物をある程度置いているはずなのに、巨大なリュックと大量の土産袋を抱えたアリスが、きょろきょろと見回しながら歩いていた。

「相変わらず広いなぁ……。これ、初めて来た子は絶対迷うよね」

　そう言いながらも、アリスの足取りは軽い。

　門の警備員に来校目的を伝えると、すでに話は通っていたらしく、すぐに中へ案内された。

　さすがシエルの学院だと思う。

　余計な確認はない。

　けれど、必要なところはちゃんと見ている。

　自由に見えて、守られている。

　そんな場所だった。

　受付のある校舎に入ると、涼しい空気が頬を撫でた。

　床は磨かれていて、窓から差し込む光が淡く反射している。

　壁には生徒たちの絵や研究発表のポスターが並び、どれも初等部のものとは思えないくらい丁寧だった。

「おぉ……すごい。これ、アティも見て回るの楽しいだろうなぁ」

　アリスが感心していると、廊下の奥から一人の青年が歩いてきた。

　白に近い柔らかな髪。

　穏やかな顔立ち。

　そして、光の加減で淡く色を変える、曹灰長石色の瞳。

　ユエだった。

　落ち着いた色合いの教師用ジャケットを羽織り、腕には数冊の資料を抱えている。

　柔らかく微笑む姿は優しげだが、その目だけは不思議と深い。

　人を見るというより、色を見るような目。

　アリスは、いつ見ても少しだけ不思議な気持ちになる。

「アリスさん。お帰りなさい」

「ユエ先生！　ただいま！」

　アリスは満面の笑みで手を振った。

　その拍子に、肩から下げた土産袋ががさがさと鳴る。

　ユエはその荷物の量を見て、少しだけ目を細めた。

「……かなり、持ち帰りましたね」

「うん！　みんなに渡そうと思って！」

「その中に、例のマドラキア地方のものも？」

　アリスは一瞬だけ視線を逸らした。

「……文化交流って大事だよね」

「ｍineでも言いましたが、講義では出さないでくださいね」

「まだ何も言ってないのに！」

「顔に出ていました」

「ユエ先生、そういうところあるよねぇ」

　アリスはむぅ、と頬を膨らませる。

　ユエは穏やかに笑ったまま、資料を抱え直した。

「旅の話は、子どもたちも楽しみにしています。特に、知らない土地で気をつけることや、困った時に周りへ助けを求める方法は、ぜひ話していただきたいです」

「任せて！　道に迷った時の戻り方とか、怪しい屋台の見分け方とか、美味しい匂いのする通りの探し方とか！」

「最後のものは、ほどほどでお願いします」

「大事だよ？」

「大事ではありますが、修学旅行の事前授業ですから」

「はーい」

　その時、廊下の向こうから、ぱたぱたと小さな足音が聞こえてきた。

「アリスお姉ちゃん！」

　アリスが振り向くより早く、淡い金色の髪が視界に飛び込んでくる。

　アティだった。

　昼休みになったばかりなのだろう。

　制服姿のまま、手には教科書を抱えている。

　瑠璃色と翡翠色の瞳が、ぱっと輝いていた。

「アティ！」

　アリスは荷物を落とさないようにしながら、両腕を広げた。

　アティはそのまま駆け寄り、ぎゅっと抱きつく。

「帰ってきたんだ！」

「帰ってきたよー！　ただいま、アティ！」

「おかえりなさい！」

　アティは嬉しそうに笑う。

　その笑顔を見た瞬間、アリスの顔もとろけるように緩んだ。

「もー、可愛い！　朝のmine見たよ！　旅の話、いっぱいするからね！」

「うん！　シオンにも聞かせたい！」

「もちろん！」

　その名前が出た直後、廊下の少し後ろから、黒髪の少女が本を抱えて歩いてきた。

　シオンだ。

　黒い髪はさらりと肩に落ち、白銀色の瞳は静かにアリスを見つめている。

　大人しげな雰囲気だが、どこかぽわぽわした柔らかさがある。

　腕には、昼休みに読むつもりだったのだろう、一冊の本を抱えていた。

「アリスさん、おかえりなさい」

「シオンちゃん！　ただいま！」

　アリスが手を振ると、シオンは小さく微笑んだ。

「旅から帰ってきた人は、物語の続きみたいです」

「えっ、なんか素敵なこと言うね！？」

「でも、荷物は物語より多いです」

「そこは現実だった！」

　アティがくすくす笑う。

　ユエは微笑ましそうに三人を見てから、軽く手元の資料を確認した。

「アリスさん、講義は午後の二限目です。それまで少し時間がありますね」

「じゃあ、お昼一緒に食べてもいい？」

　アリスが目を輝かせる。

　アティもぱっと顔を上げた。

「食堂行こう！　シオンも一緒に！」

「うん」

　シオンは静かに頷いた。

「今日は新しいデザートがあります」

「えっ、ほんと！？」

　アリスの反応が、誰よりも早かった。

　ユエは少しだけ苦笑する。

「食べすぎないようにしてくださいね。午後は講義ですから」

「大丈夫！　食べた方が元気出るから！」

「その理論はアリスさんだけです」

「そんなことないよね、アティ！」

「私は……普通の量なら……？」

「アティまで！」

　そんなやり取りをしながら、三人は食堂へ向かった。

　セレスティア総合学院の食堂は、昼休みの生徒たちで賑わっていた。

　大きな窓から光が差し込み、長いテーブルがいくつも並んでいる。

　奥のカウンターには、日替わりランチ、スープ、サンドイッチ、焼き菓子、デザートが並んでいた。

　アリスはそれを見た瞬間、目を輝かせた。

「すごい！　学校の食堂なのに、種類多い！」

「学院の食堂、美味しいんだよ」

　アティが少し得意げに言う。

「マカオさんのカフェとはまた違うけど、こっちも好き」

「へぇー！　じゃあ全部ちょっとずつ食べたい！」

「全部？」

　シオンが静かに首を傾げる。

「全部は、全部ですか？」

「うん！」

「小説での物語なら、宴ですね！」

「そう！　旅人の帰還祝い！」

　アリスは勢いよくトレーを手に取った。

　そして、数分後。

　アティとシオンの前には、普通の昼食が並んでいた。

　アティは日替わりランチとスープ。

　シオンはサンドイッチと小さなデザート。

　そしてアリスの前には、なぜかトレーが三つあった。

　日替わりランチ。

　パスタ。

　サンドイッチ。

　スープ。

　サラダ。

　焼き菓子。

　プリン。

　季節のタルト。

　食堂の職員が二度見する量だった。

　アティは目を丸くする。

「アリスお姉ちゃん、それ全部食べるの？」

「もちろん！」

「午後、講義あるよ？」

「だから食べるんだよ！」

　シオンはプリンを見つめながら、ぽつりと言った。

「燃料補給」

「そう！　シオンちゃん分かってる！」

「でも、たぶん車より燃費が悪いです」

「えっ、私そんなに？」

　アティが笑いをこらえきれず、肩を震わせる。

　アリスは気にした様子もなく、まずスープを一口飲んだ。

「おいしい！」

　その後の速度は、見ていて気持ちいいほどだった。

　話しながら食べる。

　笑いながら食べる。

　アティに旅の話を振られれば、身振り手振りを交えて答え、その合間にパスタを巻き取る。

「それでね、マドラキア地方は市場がすごくて！」

　アティが身を乗り出す。

「どんな市場？」

「色んな香辛料が山みたいに積んであってね。色も匂いも全然違うの。あと、燻製屋さんが多くて――」

　アリスはそこまで言って、ほんの一瞬だけ口を止めた。

　ユエのmineが脳裏をよぎる。

　虫料理のお話はしないであげてくださいね。

「……燻製屋さんが多くて、いろんな文化を感じました！」

　かなり無理矢理だった。

　シオンはサンドイッチを両手で持ったまま、ゆっくり瞬きをする。

「文化を感じる燻製……」

「うん！　文化！」

「魚ですか？」

「えっ」

「お肉ですか？」

「えーっと……」

　シオンは少しだけ首を傾げた。

「それとも、物語によく出てくる保存食のような……硬い何か？」

「硬い何か……かな？」

「噛むと音がするタイプですか？」

　アリスの目が泳いだ。

「し、しそうな気はするけど……」

「からから？」

「シオンちゃん、音の解像度が高いね！？」

　アティが不思議そうにアリスを見る。

「アリスお姉ちゃん、何の燻製だったの？」

「えーっと、それはねぇ……」

　アリスが笑顔で押し切ろうとした、その時だった。

「アリスさん」

　すぐ横から、穏やかな声がした。

　アリスの肩がびくっと跳ねる。

　いつの間にか、ユエが立っていた。

「ユ、ユエ先生……いつからそこに？」

「“燻製屋さんが多くて”のあたりからです」

「だいぶ前！」

　ユエはにこりと微笑む。

「文化を知ることは大切です。ですが、初等部の昼食中に共有するには、少し早い文化もあります」

　アリスは視線を逸らした。

「……まだ何も言ってないよ？」

「だから、助かりました」

「止めに来たんだね？！」

「はい」

　即答だった。

　アティはきょとんとしている。

「ユエ先生、何の話？」

　ユエは穏やかにアティへ向き直る。

「午後の講義で、アリスさんがとても興味深い話をしてくれるという話です」

「ほんと？」

「はい。ただし、食堂で聞くより、教室で聞いた方がいい話ですね」

　シオンはサンドイッチを見つめながら、ぽつりと言った。

「食堂では聞かない方がいい食べ物の話……」

　ユエは微笑む。

「シオンさん。それ以上は、午後まで本のしおりのように挟んでおきましょう」

「しおり」

　シオンは少し考えた。

「分かりました。今は閉じておきます」

「ありがとうございます」

　アリスが小さく拍手する。

「シオンちゃん、表現が可愛い！」

「閉じました」

「ほんとに閉じた！」

　アティがくすくす笑う。

　ユエはアリスの前に並んだ皿の山へ視線を落とした。

「ところで、アリスさん」

「はい」

「講義前に、まだ召し上がりますか？」

　アリスは満面の笑みで答えた。

「デザートをもう一個だけ！」

　ユエは少しだけ沈黙した。

「……午後、眠くならない範囲でお願いします」

「大丈夫！　食べた方が元気出るから！」

　シオンが静かに言う。

「アリスさんは、食べると充電される生き物」

「シオンちゃん、私、人間だよ！？」

「では、充電式の人間」

「新しい！」

　アティはもう笑いを堪えきれなかった。

　ユエも小さく目を細める。

　食堂のざわめきの中、三人の周りだけが少しだけ明るくなったようだった。

　それからしばらくして。

　アリスは本当に、デザートをもう一つ食べた。

　アティはその食べっぷりを感心したように見つめ、シオンはぽつりと呟いた。

「午後の授業、先生が眠くなる可能性」

「ならないよ？！」

　アリスは慌てて否定する。

　けれど、その顔は楽しそうだった。

　これから話す旅のこと。

　アティやシオンが目を輝かせて聞いてくれること。

　それを思うだけで、胸が弾む。

　今はまだ、ただ楽しい昼休みだった。