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消えた白い鳥：黒兎

　港町へ向かう大通りの手前に、古いカフェ兼雑貨店がある。

　観光客向けの焼き菓子と、港町らしい小物を置いた小さな店だ。

　表の通りからは明るく見えるが、裏口は細い路地に繋がっている。

　人が入る。

　荷物が出る。

　配達員が通る。

　観光客が道を尋ねる。

　何気ない会話が落ち、噂が紛れ、誰かの視線が残る。

　情報を拾うには、悪くない場所だった。

　店の奥からは、焼き菓子の甘い匂いと、淹れたてのコーヒーの香りが漂っている。

　カウンターの奥には、大柄な店主が立っていた。

　マカオ。

　ピンク色の髪をふわりと整え、糸のように細い目元には濃い化粧。

　大きな身体に派手なエプロンを身につけた、見るからに印象の強い人物だった。

　話し方も仕草も艶やかで、初対面の客はたいてい一度は目を奪われる。

　けれど、その料理の腕は確かだ。

　焼き菓子も、軽食も、コーヒーも、この通りでは評判がいい。

　マカオはアッシュのことも、グレンのことも知っている。

　だからこそ、二人がこの店に顔を出しても、余計なことは聞かない。

　今も、カウンターでカップを拭きながら、ちらりと入口へ視線を向けるだけだった。

　店内では、小柄な青年が木箱を抱えて棚を整理していた。

　ブロンドの短髪。

　ツァボライト色の瞳。

　見た目だけなら、実年齢よりかなり幼く見える。

　ノア。

　今は、この店の臨時アルバイトという顔をしている。

　もう一人、カウンターの側には黒髪の青年が立っていた。

　ユキ。

　前髪は長く、目元が隠れるほどに落ちている。

　けれど髪の隙間から、赤い瞳がちらりと覗く。

　静かで落ち着いた雰囲気の青年だった。

　接客用の柔らかい笑顔を浮かべながら、カップを丁寧に並べている。

　だが、その視線はただ客を見ているだけではない。

　誰が何を注文したか。

　誰が店の外を気にしているか。

　どの客が会話を聞いているか。

　それとも、聞いていないふりをしているだけか。

　ユキは、そういう小さな違和感を自然に拾う。

　ノアはよく動く。

　ユキはよく見る。

　だから、二人がこの店に入っている時、ここはただのカフェではなく、街の情報が集まる小さな窓口にもなる。

　入口のベルが、ちりん、と鳴った。

　ノアは反射的に顔を上げる。

　そして、入ってきた人物を見た瞬間、露骨に嫌そうな顔をした。

「……げ」

　黒いコート。

　深い赤色のマフラー。

　紫色の髪に、黄金色の瞳。

　グレンは店内を一瞥し、ノアへ視線を向けた。

「挨拶がなっていないな」

「いや、今のは独り言。客向けじゃねぇ」

　ノアは慌てて周囲を確認する。

　観光客が二組。

　カウンターにはマカオ。

　そしてユキ。

　マカオはグレンを見て、糸目のままにっこりと笑った。

「あらぁ、グレンちゃぁーん。いらっしゃい。今日も物騒な顔してるわねぇ」

「元からだ」

「やぁねぇ。否定しないところ、嫌いじゃないわ」

　マカオはくすりと笑うと、ユキに軽く顎をしゃくった。

「ユキちゃん、お願いね。アタシは奥の焼き上がり見てくるから」

「はい」

　マカオはそれ以上踏み込まなかった。

　グレンが来た時点で、ただの客ではないと分かっている。

　そして、そういう時はノアとユキに任せた方がいいことも知っていた。

　ユキはグレンに向き直り、ほんの少しだけ眉を動かした。

「いらっしゃいませ。……また面倒な人が来ましたね」

「接客に本音を混ぜるな」

「失礼しました。ご注文は？」

「情報だ」

「メニューにはありません」

　ユキはにこやかに返す。

　後ろから入ってきたナギが、小さく笑った。

「ええ返ししますねぇ」

　グレンはノアへ視線を戻す。

「おい、黒兎」

　その瞬間、ノアが勢いよく手を振った。

「あーあーあー！　バイト中にそれ出すなっての！」

　ノアは口元に人差し指を当てて、必死に声を落とす。

「しーっ！　今の俺らは普通のバイト！　健気に働く一般人！　分かる？」

「一般人？」

「そこ疑問形にすんな！」

「健気？」

「そこも拾うな！」

　ユキがカップを拭きながら、静かに言った。

「ノア、声が大きいです」

「誰のせいだと思ってんだよ！」

「グレンですね」

「分かってんなら止めろよ！」

「無理です。止まる人ではありません」

「諦め早すぎんだろ！」

　観光客の一人がちらりとこちらを見る。

　ユキはすぐに営業用の笑顔へ戻った。

「申し訳ありません。在庫確認で少し揉めておりまして」

「あ、そうなんですね」

「はい。よくあることです」

　よくはない。

　ノアはそう言いたげな顔をしたが、何とか黙った。

　そこで、ユキはカップを置き、接客用の笑顔のままグレンを見た。

「それにしても、ボスもなかなかいい性格をしていますね」

　ノアがぎょっとした顔をする。

「おいユキ、今それ言うか？」

　ナギが口元を押さえ、肩を震わせた。

「ええ度胸してますねぇ」

　グレンは怒らなかった。

　むしろ、少しだけ口元を上げる。

　きれいな笑みだった。

　ただし、黄金色の瞳はまったく笑っていない。

「ぴょんぴょんと飛ぶ兎は美味いと聞くが、どう思う？」

　ノアの顔が引きつった。

「おいこら、俺を見ながら言うな」

「見て言っている」

「余計悪いわ！」

　冗談。

　普通なら、そう流せる言葉だった。

　けれど、言ったのがグレン・ヴェスペディウスとなると話が変わる。

　表向きは探偵。

　けれど、街の裏側にも顔が利く人物。

　そのグレンが、笑って『兎は美味い』と言う。

　ノアからすれば、笑えない。

　笑った瞬間、そのまま何かに巻き込まれそうだった。

　ユキは笑顔のまま、少しだけ視線を逸らす。

「……そうですね。食文化としては地域差があるかと」

「ユキ、真面目に返すな！」

「でも、先ほど虫の燻製の話もありましたし」

「繋げんな！　虫と兎を並べんな！」

　ナギが肩を震わせる。

「今日の食卓、なかなか賑やかっすねぇ」

「食卓に乗せるな！」

　グレンは何事もなかったように、カウンター席へ腰を下ろした。

「話が逸れたな」

「逸らしたのはあんただろ！」

「そうだったか？」

「そうだよ！」

　ユキは一度だけ小さく息を吐き、改めてメニュー表を差し出した。

「それで、ご注文は？」

　グレンはメニュー表へ目を落とす。

「コーヒー」

「かしこまりました」

　ユキがカウンター内で準備を始める。

　ノアは箱を棚へ置き直し、嫌そうな顔のままグレンを見た。

「つーか、いつもみてぇにナギだけよこしゃあいいだろ」

「内容が内容だからな」

「内容？」

　グレンはカウンターに肘を置き、声を落とした。

「子どもの行方不明の件。何か知らないか？」

　ノアの表情から、ふざけた色が少し消えた。

「……軽い噂程度だな、そりゃあ」

「話せ」

「その前に、それだけならグレンがわざわざ顔出す理由かよ」

　ノアが目を細める。

　ユキもコーヒーを淹れながら、さりげなく耳を傾けていた。

　グレンは短く答える。

「アッシュからだ」

　その名前に、ノアは『あー』と、どこか納得したような声を漏らした。

「てことは、娘絡み？」

「いや」

　グレンは即答した。

「だったらmineだけで終わらせないだろ」

「……まあ、それはそうだな」

　ノアは苦い顔で頷いた。

　アティに何かあったなら、アッシュが静かに連絡だけしてくるはずがない。

　その時は、もっと直接、もっと早く、もっと危険な形で動く。

　それをノアも知っている。

「アイツは勘だけはいい」

　グレンは続けた。

「子どもが狙われているかもしれない。自分の娘のことも、他の親のことも頭にある。その上で、表の情報だけでは足りないと思ったから、こちらに聞いてきたんだろう」

　ユキが淹れたコーヒーを、静かにグレンの前へ置いた。

「つまり、まだ表に出るほどではないけれど、放っておくには危ない、と」

「ああ」

　グレンはカップに手を伸ばす。

　コーヒーの香りを一度だけ確かめ、口をつけた。

　そして、ノアとユキを順に見る。

　ノアは街を歩く。

　配達を装えば、表通りも裏道も自然に移動できる。

　小柄で、軽く、気配を薄くするのが上手い。

　相手から警戒されにくい代わりに、相手の油断も拾いやすい。

　ユキは店に立つ。

　言葉少なに接客しながら、客の声、視線、間の取り方を見ている。

　誰が嘘をついたか。

　誰が何かを隠したか。

　誰が店の外を気にしたか。

　そういうものを、自然に見落とさない。

　だから使う。

　ただ便利だからではなく、この二人なら薄い違和感を拾えると知っているからだ。

「だから、お前たちを使う」

「便利に使いやがって」

「使えるからな」

「否定できねぇのが腹立つ」

　ナギがにこにこと口を挟む。

「それに、ノアはんには借りもありますしねぇ」

「出たよ、それ！」

　ノアは心底嫌そうに顔を歪めた。

「いつまで言うんだよ。もうだいぶ返しただろ」

「まだ足りんな」

「どんだけ高利貸しなんだよ！」

「命拾いの借りは高いっすからねぇ」

「ナギまで乗るな！」

　ユキは少し考えるように目を伏せる。

「駅の裏通りや商業区の端で、知らない大人に声をかけられた子がいる、という話なら聞いたことがあります」

「内容は」

「道を聞かれた。写真を撮ってほしいと言われた。落とし物を一緒に探してほしいと言われた。どれも単体なら、事件とは言い切れません」

　ノアも口を挟む。

「港方面に向かうバス停でも、見慣れない大人が立ってるって話はある。ただ、観光客も多いからな。怪しいって言い切るには弱ぇ」

「弱くていい」

　グレンは短く言う。

「薄い話を拾え。顔、時間、場所、声をかけられた子の年齢。分かる範囲でいい」

「へいへい」

「ただし、深追いはするな」

　ノアが片眉を上げる。

「俺にそれ言う？」

「言う。お前は小柄だから狙われる可能性がある」

「子ども扱いすんな」

「狙う側がどう見るかだ」

　ノアは言い返そうとして、口を閉じた。

「……分かったよ」

　ユキも静かに頷く。

「こちらでも客の話を拾っておきます」

「ああ」

　グレンはコーヒーを一口飲み、カップを置いた。

　そして立ち上がりかけて、一度だけノアを見る。

「黒兎」

「だからバイト中に——」

「ユキを置いて一人で動くな」

　ノアの文句が止まる。

　ユキも少しだけ目を丸くした。

　グレンはそれ以上何も言わず、扉へ向かう。

　ナギもそれに続き、去り際にノアとユキへ軽く手を振った。

「ほな、気ぃつけて」

「……言われなくても」

　ノアは小さく舌打ちした。

「分かってるっつの」

　ユキはその横で、少しだけ柔らかく笑った。

　扉が閉まる。

　カフェの中に、客の話し声とカップの音が戻った。

　さっきまでの空気が嘘のように、甘い焼き菓子の匂いが店内を満たしていく。

　ノアは棚に置いた箱を持ち直し、奥へ声をかけた。

「マカオー！　悪い、次のバイトあるから上がるわ！」

　奥から、マカオの明るい声が返ってくる。

「はぁい。行ってらっしゃい、ノアちゃん。ユキちゃんも気をつけるのよぉ」

「分かってる」

「はい。ありがとうございます」

　ユキはエプロンを外し、カウンターの端へきちんと畳んで置いた。

　ノアは窓の外を見る。

　黒いコートの背中と、赤いマフラーが人混みに消えていく。

「ほんと、面倒なことになりそうだな」

「でも、放っておけないでしょう？」

「……まぁな」

　ノアは短く笑った。

「アティに何かあったら、あいつら全員洒落にならねぇし」

「そうですね」

　ユキの声も、静かに低くなる。

「その前に止めましょう」

「了解。じゃあ、まずは配達ついでに探るか」

　そう言って、ノアは店の裏口へ向かった。

　カフェの裏口を出ると、表通りの賑やかさが少し遠のいた。

　細い路地には、店から出た空き箱や配達用の台車が並んでいる。

　昼の光は建物の隙間から細く落ちて、石畳の上にまだらな影を作っていた。

　ノアは配達用の鞄を肩にかけ直し、面倒くさそうに息を吐く。

「ったく。よりによってグレン直々かよ」

　隣で、ユキが前髪の隙間から赤い瞳を覗かせる。

「それだけ、気にしているということでしょう」

「分かってるよ。分かってるけどさぁ」

　ノアは舌打ちする。

「あいつに“黒兎”呼びされると、だいたいロクな仕事じゃねぇんだよ」

「今回は子どもの件です」

「だから余計にロクじゃねぇんだろ」

　ユキは否定しなかった。

　ノアは配達用の帽子をかぶり直し、路地の奥へ視線を向ける。

「まずは駅裏か？」

「はい。声かけの話が多い場所から確認しましょう」

「港方面のバス停は？」

「後で。明るいうちは駅裏、夕方にバス停の方が自然です」

「なるほどな」

　ノアは短く笑った。

「やっぱユキがいると話早ぇ」

「ノアが一人で動くと、たまに突っ走りますから」

「たまにだろ」

「わりと」

「おい」

　ユキは何も言わず、にこりと笑った。

「否定しろよ」

「嘘はよくありません」

「そこだけ真面目かよ」

　ノアは呆れたように肩をすくめた。

　小学生くらいの子ども。

　目撃情報が少ない。

　知らない大人からの声かけ。

　まだ点でしかない。

　でも、グレンが動いた。

　アッシュが違和感を拾った。

　なら、放っておくには遅い。

「よし」

　ノアは配達用の鞄を軽く叩く。

「黒兎、仕事しますか」

「次のバイトは？」

「今は休憩中」

「便利ですね」

「便利じゃなきゃ、やってらんねぇよ」

　二人は路地を抜け、駅裏へ向かって歩き出した。

　表通りの賑やかさの裏側へ。

　誰かが見落とした、小さな違和感を拾うために。