とある異世界の黙示録 -if瑠璃色の事件簿-

第一事件 消えた白い鳥

消えた白い鳥：見えなくなるまで

　セレスティア総合学院の屋上へ、ヘリが降下していく。

　機体の下で、夜の空気が激しく渦を巻いた。

　ローターが生み出す強風に煽られ、屋上へ設置された照明の支柱が細かく震える。待機していた職員たちの白衣や上着も大きくはためき、床へ置かれた毛布の端が飛ばされそうになった。

　深夜をとうに過ぎている。

　それでも、屋上にはすでに多くの人間が集まっていた。

　担架を押さえる救護班。

　医療器具を載せた台車を準備する看護師。

　保温用の毛布を抱え、救出された子どもたちを受け入れる学院職員。

　その周囲には、子どもたちの身元確認や保護を行うための教員たちも控えている。

　誰も大きな声を上げない。

　だが、全員の顔には緊張があった。

　ヘリの扉が開いた時、どのような状態の人間が運び出されてくるのか。

　事前に届いた連絡だけでも、状況が軽くないことは分かっていた。

　その人々の中央に、シエルが立っている。

　白く毛先がサファイアに染まっている髪が強風に煽られ、その先が夜の闇の中で細く揺れていた。

　いつものように姿勢は穏やかだった。

　声も、表情も、大きくは乱れていない。

　けれど、その瞳だけは違った。

　ヘリの動き。

　待機している医療班の配置。

　搬入口から処置室までの経路。

　救出された子どもたちが怯えないための受け入れ方。

　すべてを一つずつ確かめるように、静かに周囲を見渡している。

　ヘリの脚が屋上へ触れた。

　重い機体がわずかに揺れ、ローターの回転が徐々に落ちていく。

　完全に止まるのを待たず、救護班が姿勢を低くしながら機体へ近づいた。

「子どもたちを先に」

　シエルの声が、ローター音の中でもはっきりと届く。

「低体温と外傷の確認を。怯えている子には、必ず声をかけてから触れてください。無理に離そうとせず、一人ずつ安全な場所へ誘導を」

「はい！」

　救護班が一斉に動き出す。

　ヘリの側面扉が開いた。

　最初に降ろされたのは、船から救出された五人の子どもたちだった。

　全身を毛布に包まれていても、震えは隠せていない。

　職員に支えられながら歩く子。

　足へ力が入らず、抱きかかえられて降ろされる子。

　何が起きているのか理解できないように目を見開き、声も出せずに周囲を見回す子。

　泣いている子もいた。

　けれど、泣くことさえできず、唇を青ざめさせたまま震えている子もいた。

「もう安全ですよ」

「ここには、あなたたちを傷つける人はいません」

「毛布をかけますね。驚かなくて大丈夫ですよ」

　職員たちは一人ずつに声をかけ、目線を合わせてから毛布を掛けていく。

　子どもたちは互いの手を離そうとしなかった。

　海の上でも、船の中でも、そうして身を寄せ合っていたのだろう。

　無理に引き離す者はいない。

　そのまま数人ずつ固まった状態で、屋内へ続く扉へ案内されていく。

　最後までヘリの中へ残ろうとしたのは、アティだった。

　アティは出入口の近くへ座り込み、奥に置かれた担架から目を離さなかった。

　担架の上には、アッシュが横たわっている。

　機内で応急処置を受けた服は大きく切り開かれ、腹部には何重にも圧迫用の布と包帯が巻かれていた。

　だが、その包帯はすでに赤く染まっている。

　腕の銃創にも厚いガーゼが当てられていたが、縁から滲んだ血が皮膚を伝い、担架の布へ細い跡を残していた。

　背中の傷は体勢の関係で見えない。

　それでも、担架の下へ敷かれた布の一部が暗く濡れていることから、出血が完全に止まっていないのは明らかだった。

　顔色は白い。

　単に青ざめているという範囲を越えていた。

　頬にも唇にも血の気がなく、皮膚の上には冷たい汗が浮かんでいる。

　呼吸は浅い。

　胸が小さく上下するたび、眉間へわずかな皺が寄る。

　息を吸うだけでも、背中か胸の奥に痛みが走っているのだろう。

　それでも、アッシュは完全には目を閉じていなかった。

　薄く開いた瑠璃色の瞳で、アティを見ている。

　何度も焦点が外れかける。

　そのたびに瞬きを繰り返し、アティの姿を確かめ直していた。

「アティ……」

　声は、ローター音へ消えそうなほど弱かった。

　それでも、アティには届いた。

「お父さん……」

　アティは担架の横へ身を寄せた。

　手を伸ばし、アッシュの指を掴む。

　その手の冷たさに、アティの顔が歪んだ。

「冷たい……」

「はは……外が……寒かったからね」

　アッシュは微笑もうとした。

　だが、口元はほとんど動かなかった。

　呼吸を崩さずに言葉を出すだけで精一杯なのだ。

「ちゃんと……着いたよ」

　アティの目に、また涙が浮かぶ。

「お父さんも、一緒に降りるよね……？」

「うん」

　アッシュは、指先へわずかに力を込めようとした。

　だが、アティの手を握り返すほどの力は入らない。

　指が、ほんの少し動いただけだった。

「すぐ……行くよ」

　けれど、アティと同じ場所へ向かうわけではなかった。

　アティは保護された子どもたちと一緒に、学院の安全な部屋へ。

　アッシュは、医療設備のある処置室へ。

　アティにも、その違いが分かっている。

　だからこそ、手を離せない。

　アッシュの指を掴んだまま、何度も小さく首を振った。

　アッシュも、これからヘリを降りようと担架から身を起こす。

　周りは担架から降ろさないようにしていたが、アティを安全な場所まで、安心できる場所に居させるまで。

　シエル先生の元に届けるまでは。

　その時、屋上側からアリスが駆け寄ってきた。

「アティちゃぁん！」

「アリスお姉ちゃん……！」

　アリスの顔は泣きそうに歪んでいた。

　目元は赤く、普段なら真っ先に浮かぶ明るい笑顔もない。

　それでもアティの前へ来ると、必死に口元を持ち上げた。

「おいで」

　声が震えないよう、ゆっくりと言う。

「大丈夫。もう学院だから。シエル先生も、みんなもいるよ」

　その後ろには、リリィもいた。

　リリィは何も言わない。

　ただ、アティの縄で擦れた手首や、汚れた衣服、赤くなった膝を順に確認する。

　その瞳が、ほんのわずかに見開かれた。

　表情はほとんど動かない。

　けれど、アリスのすぐ隣へ立ち、アティと周囲の間を遮るように位置を取った。

　もう誰にも近づかせない。

　言葉にせずとも、そう伝わる立ち方だった。

　アティはアッシュの指を握ったまま、首を横へ振る。

「やだ……お父さんも……」

「うん」

　アッシュはゆっくりと答える。

「僕も……ちゃんと中へ行くよ」

「一緒に……？」

　その問いに、アッシュは一瞬だけ言葉を止めた。

　喉が動く。

　呼吸が浅くなる。

　それでも、アティを不安にさせないように、目元をわずかに緩めた。

「もちろん。ちょっと、仕事が終わったら、すぐ……」

　アッシュはアリスを見る。

　視界はすでに霞み始めていた。

　屋上の照明が滲み、アリスの白い髪と赤い毛先の境目がぼやけて見える。

　それでも、誰なのかは分かる。

　任せられる相手だと分かる。

「アリス……」

「うん」

　アリスはすぐに身を寄せた。

「アティを……お願いね……」

　言葉の途中で息が途切れた。

　アッシュは短く呼吸し、もう一度声を出す。

「ひとりに……しないであげて……」

　アリスは唇を強く結んだ。

　泣きそうになるのを堪えるように、一度だけ深く息を吸う。

　それから、力強く頷いた。

「もちろんよ。任せて！」

　声は、はっきりしていた。

「絶対にひとりにしない。ずっと一緒にいる」

　リリィも静かに頷く。

「守る」

　たった一言。

　だが、それだけで十分だった。

　アッシュは、ほんの少しだけ安堵したように目を細めた。

「ありがとう……」

　アティは、まだ手を離さない。

　アッシュは動かしづらくなっている腕を、ゆっくり持ち上げようとした。

　肘がわずかに浮いたところで、痛みに眉が寄る。

　それでも、冷たくなった指先をアティの髪へ触れさせた。

　一度。

　ほんの一度だけ、頭を撫でる。

　普段のように何度も撫でることはできない。

　腕へ力が入らず、指先も思うように動かなかった。

　それでも、撫で方だけはいつもの父親のものだった。

「アティ」

「……うん」

「先生たちと……行っておいで」

　アティの目から涙が溢れる。

　それでも、アッシュが自分を心配していることが分かっているから。

　自分がここに残れば、父が安心して治療を受けられないことも、幼いなりに分かってしまったから。

　アティは泣きながら、少しずつ指を開いた。

　一本ずつ。

　アッシュの手から、自分の指を離していく。

　最後の一本だけが、なかなか離せなかった。

　アッシュはその様子を見ながら、かすかに微笑んだ。

「大丈夫……」

　吐息に近い声だった。

「見えるところに……いるから……」

　アティは、ようやく手を離した。

　アリスがその身体を抱き寄せる。

　アティはアリスに抱かれたまま、何度も振り返った。

　リリィが反対側へ寄り添い、二人でアティを守るように屋上の扉へ向かう。

　アッシュは動かしづらい手をわずかに持ち上げた。

　大丈夫だと伝えるために。

　行っておいでと伝えるために。

　アティが一度振り返る。

　アッシュは手を上げている。

　二度目。

　まだ上げている。

　三度目。

　手は少し下がっていたが、それでもアッシュは目を開けていた。

　アティの姿が、屋上の扉の向こうへ消える。

　完全に見えなくなった、その瞬間だった。

　アッシュの腕が、身体の横へ落ちた。

　張り詰めていた肩から、力が抜ける。

　ほんの少しではない。

　それまで身体を支えていたものが、一斉に切れたようだった。

　閉じかけていた瞳から焦点が消え、頭がわずかに横へ傾く。

　呼吸も変わった。

　それまでアティへ声をかけるため、どうにか一定に保っていた息が急に不規則になる。

　浅く吸う。

　途中で止まる。

　苦しそうに吐く。

　次の呼吸までに、長い間が空く。

「おい、アッシュ」

　反対側に立っていたグレンが、すぐに名前を呼んだ。

　返事はない。

　アッシュの瞼が、かすかに動く。

　完全に意識を失ったわけではない。

　だが、呼びかけへの反応が明らかに遅くなっている。

　グレンはアッシュの肩へ手を置いた。

　触れた身体は冷たい。

　外気に晒されていたからだけではない。

　大量の血を失い、末端まで十分に血が回らなくなっている。

　額には汗が浮かんでいるのに、皮膚はひどく冷えていた。

「おい、医療班」

　グレンが短く呼ぶ。

　待機していた医療スタッフがすぐに担架へ集まった。

　一人が首元へ指を当てる。

　もう一人が呼吸と瞳孔を確認し、腹部の包帯へ視線を落とした。

　赤く染まった範囲が、ヘリを降りる前より明らかに広がっている。

「脈、速いです。かなり弱い」

「血圧測定。酸素を」

「腹部の圧迫材、もう持ちません。交換準備」

　短い指示が飛び交う。

　酸素マスクが用意されようとする。

　だが、その直前。

　アッシュの指が、わずかに動いた。

「……待って」

　声が聞こえた。

　ほとんど息だけの、掠れた声だった。

　グレンが眉を寄せる。

「何だ」

「連絡……」

「いまは後だ」

　即答だった。

「よくない……」

　アッシュは血で汚れた手を持ち上げようとする。

　だが、肘すら担架から離れない。

　それでも指先だけで、胸元を探った。

　端末。

　警察官として持っていた端末を取り出そうとしている。

「場所と……子どもたちのこと……伝えないと」

「いい。こちらから伝える」

「でも、僕が……」

「お前はもう喋るな」

　グレンの声が低くなる。

　命令するような強さがあった。

　だが、アッシュはわずかに首を振った。

　動きは小さい。

　それでも拒絶だと分かる。

「警察へ……報告しないと」

　息を吸う。

　だが、途中で胸の奥が詰まったように呼吸が止まる。

　背中の傷が肺へ影響しているのか、息を吸うたびに小さな湿った音が混じり始めていた。

　アッシュは苦しそうに眉を寄せる。

　それでも、報告を諦めない。

「子どもたちの……保護を、繋げないと……」

　救出しただけでは終わらない。

　病院。

　警察。

　児童保護を担当する部署。

　身元の確認。

　家族への連絡。

　その後の安全確保。

　次へ引き継がなければ、保護は完了しない。

　それがアッシュの中にあるのだろう。

　グレンは何か言いかけた。

　だが、アッシュの目を見て言葉を止めた。

　止めても無駄だ。

　この男は、意識がある限り報告しようとする。

　無理に端末を取り上げれば、かえって無理をしようとするかもしれない。

　グレンは苛立たしげに息を吐き、アッシュの胸元から端末を取り出した。

「番号は」

「クレア……履歴、一番上……」

　グレンが画面を操作し、アッシュの手へ端末を持たせる。

　だが、指が端末を支えられない。

　グレンは仕方なく端末をアッシュの手ごと耳元へ寄せたまま、自分の手で支えた。

　数回の呼び出し音。

　その一回一回が、不自然に長く感じられる。

　通話が繋がった。

『アッシュさん？！』

　クレアの声が飛び出した。

　焦り。

　怒り。

　安堵できないまま待ち続けていた不安。

　そのすべてが混ざっている。

『やっと繋がった！　シオンちゃんを保護したあと、アティちゃんがいないって伝えてから、ほとんど連絡がないし、位置情報は旧第七の方まで動いてるし――そんなことよりも、今どこです？！　アティちゃんは？！』

　アッシュは答えようとした。

　だが、声がすぐには出ない。

　唇が動く。

　空気だけが漏れる。

　グレンが端末をさらに近づけた。

「クレア……」

『アッシュさん？』

　クレアの声が、一瞬で変わった。

　返ってきた声があまりにも弱かったからだ。

『どうしたの、その声。今どこにいるんです？』

「聞いて……」

『聞いてます。アティちゃんは？』

「アティは……無事だよ……」

　アッシュは一度息を止めた。

　短く呼吸を整えてから、続ける。

「保護……した……」

　通話の向こうで、クレアが息を呑む音が聞こえた。

『……よかった……』

　その一言が震える。

『本当に、よかった……』

　安堵した声だった。

　その声を聞いた瞬間、アッシュの眉間からわずかに力が抜けた。

　アティはもう無事だ。

　アリスとリリィのそばにいる。

　シエル先生もいる。

　もう、僕が血を流す姿を見なくていい。

　その安心が、身体を支えていた最後の緊張をさらに緩めていく。

　アッシュの呼吸が、また浅くなった。

　グレンがそれに気づき、端末を離そうとする。

　だが、アッシュの指がわずかに力いれる。

　まだ。

　伝えるべきことが残っている。

「攫われてた……子どもたちも……保護したんだ……」

『子どもたち？』

「五人……全員、生きてる……学院にいるよ……」

『五人……分かった。すぐに保護担当と救急を回す。ほかには？』

「船が……旧第七から出たんだ……」

　アッシュの声が、途中で途切れる。

　呼吸音だけが通話へ入った。

『……アッシュさん？』

「爆発して……船は沈没……」

　言葉を繋ぐたび、喉が震える。

「海保と……救急を……旧第七周辺に……」

『えっ、な、えっ？！　船？　爆発？　ちょっと待って。話が飛びすぎてるわ。本当にあなたは今どこにいるんです？』

「学院……屋上……」

『学院？　だったら医療班は？　怪我してるの？』

　アッシュは答えず、報告を続けようとする。

「子どもたちは……警察と、児相……病院へ連携を……」

　その途中で、喉の奥から熱いものが込み上げた。

　アッシュの言葉が止まる。

　唇を強く閉じ、飲み込もうとする。

　だが、堪えきれない。

「っ……げほ……！」

　身体が大きく震えた。

　咳とともに、赤い血が口元から溢れる。

　グレンが反射的にアッシュの顔を横へ向けた。

　血が喉へ戻らないようにするためだった。

　赤い飛沫が地面へと落ちる。

　端末の画面にも、細かな血が散った。

　周囲の医療スタッフの表情が一変する。

「喀血！」

「酸素、早く！」

「呼吸音を確認します！」

　ナギも顔色を変え、担架へ駆け寄った。

「アッシュはん、もうええ！　続きはうちらが伝えるから！」

　アッシュは小さく首を振る。

　まだ伝え切れていない。

　モルドのこと。

　船の位置や現場へ残された証拠。

　自分が意識を失っても、警察が動ける状態にしなければならない。

『アッシュさん？　今の何？　ただの咳じゃないですよ？』

　クレアの声が鋭くなる。

『怪我してるの？　ちゃんと答えて！』

「……少し」

『少しって何！』

　怒鳴る声ではなかった。

　恐怖に近い声だった。

『返事が遅い。声も変。アッシュさん、どこを怪我したの？』

「モルド……確保」

『モルド？　だ、誰？　誰それ？！』

「裏組織側の……責任者……生きてる……」

『待って。アッシュさん、私の質問に答えて。あなたは撃たれたの？』

　アッシュは答えなかった。

　いや、答えられなかった。

　クレアの声が、急速に遠ざかっていく。

　端末は耳のすぐ近くにあるはずなのに、深い水の底から聞こえてくるようだった。

　屋上の照明も暗くなる。

　実際に消えたわけではない。

　視界の外側から黒い影が滲み、見える範囲が少しずつ狭くなっている。

　シエルの白い姿。

　ナギの深緑の髪。

　自分を見下ろすグレンの黄金色の瞳。

　輪郭が重なり、ぼやけていく。

　アッシュは瞬きをした。

　一度。

　二度。

　それでも焦点が戻らない。

「子どもたちを……優先して……ほし、くて……」

『アッシュさん？』

「学院に……人を……」

　言葉の最後は、ほとんど音にならなかった。

　アッシュの手から、完全に力が抜ける。

　もともとグレンが支えていた端末が、床にカランと音を立てて落ちた。

　同時に、アッシュの頭が横へ崩れそうになり、グレンが支える。

「アッシュ」

　グレンが呼ぶ。

　返事がない。

　呼吸はある。

　だが、先ほどよりさらに浅い。

　息を吸っている時間が短く、次の呼吸までの間隔が不規則になっている。

　瞼は半分閉じ、呼びかけに対して瞳がほとんど動かない。

　ナギが首元へ指を当てた。

「ちょっ？！　脈、めちゃくちゃ弱い……！」

「血圧、測定不能です！」

　医療スタッフの声が飛ぶ。

「橈骨動脈触れません。頸動脈はあります！」

「酸素投与開始。静脈路を二本確保！」

「腹部出血、増えています！」

　アッシュの周囲が一斉に慌ただしくなる。

　グレンはアッシュの肩を掴んだ。

「おい、アッシュ！」

　強く呼ぶ。

　その声に、アッシュの瞼がほんのわずかに動いた。

　唇が何かを伝えようとする。

　グレンは顔を近づけた。

「何だ」

「アティ……」

　微かな声だった。

「……見て、ない……？」

　グレンの表情が、一瞬だけ歪む。

　この状態でも、自分の身体より先に、アティが見ているかどうかを気にしている。

　血を吐くところを。

　意識を失うところを。

　アティに見せていないか。

「あぁ、見ていない」

　グレンは即座に答えた。

「アリスたちと中へ行った。ここにはいない」

　アッシュの口元が、ほんのわずかに緩んだ。

　安堵したように。

「なら……よかった……」

　その言葉を最後に、瞳から完全に力が抜けた。

　瞼が閉じる。

　呼びかけへの反応も消える。

「アッシュ！」

　グレンが再び呼んだ。

　反応はない。

　ナギがアッシュの頬へ軽く触れる。

「アッシュはん！　聞こえとる？！」

　返事はなかった。

　床へ落ちかけた血に濡れた端末から、クレアの声が響き続けている。

『アッシュさん？！　何、今の音？！　ねぇ、アッシュさん、返事して！　もし、近くに誰かいるなら答えて！』

　グレンは片腕でアッシュを掴んだまま、落ちた端末を拾った。

　通話口へ向けて、短く言う。

「生きている」

『え、だ、誰？！』

「今から緊急処置に入る。アティと他の子ども五人は保護済み。全員、セレスティア総合学院にいる」

『待って。アッシュさんはどうなったの？』

「腹部、背中、腕に銃創。出血が多い。意識を失った」

　通話の向こうで、クレアが言葉を失う。

　ほんの一瞬の沈黙。

　その後、震える息が聞こえた。

『……そんな状態で、報告してたの？』

「そういう馬鹿だ」

　グレンは低く吐き捨てた。

　怒っているようにも聞こえる。

　だが、その手は担架の縁を強く掴んだままだった。

「船は旧第七から出航後に爆破され、沈没した。海上への部隊と救急を回せ。詳細は後で渡す」

『分かった。すぐに動かす。でも、アッシュさんは――』

「絶対に死なせない」

　それだけ言って、グレンは通話を切った。

　同時に、ナギが声を張る。

「担架動かすで！　処置室まで最短で！」

　シエルの声も鋭く響いた。

「酸素を継続。腹部の圧迫は緩めないでください。背部銃創と胸部損傷の確認を優先。輸血準備、手術室へ連絡を」

「はい！」

「出血性ショックの可能性が高いです。搬送中も意識と呼吸の確認を」

「血液型の照合を急ぎます！」

　医療スタッフが一斉に動く。

　酸素マスクがアッシュの口元へ当てられる。

　首元の衣服が切られ、胸へ測定用の電極が貼られていく。

　両腕へ点滴のための針が刺される。

　それでも、アッシュは目を開けない。

　酸素マスクの内側が、浅い呼吸に合わせてわずかに曇るだけだった。

　アッシュを乗せた担架が動き出す。

　グレンは、反射的に担架の脇へ手を伸ばした。

　運び出されるアッシュの腕へ触れかける。

　だが、その手を途中で止めた。

　今は自分が掴んでいる場合ではない。

　医療班へ渡さなければならない。

　分かっている。

　それでも、ほんの一瞬だけ手を離すことを躊躇った。

　ナギがその様子を見た。

　何も言わず、グレンの代わりに担架の端を押さえる。

「ボス」

「……何だ」

「任せよ」

　ナギの声から、いつもの軽さが消えていた。

「ここからは、先生らの仕事や」

　グレンは答えなかった。

　ただ、担架から手を離した。

　アッシュを乗せた担架が、屋上の扉へ向かって運ばれていく。

　医療スタッフが走る。

　点滴の袋を掲げる者。

　酸素ボンベを押す者。

　アッシュの脈と呼吸を確認し続ける者。

　扉が開き、担架が屋内へ消えていく。

　その直前。

　アッシュの腕が、担架の振動でわずかに揺れた。

　それは本人の意思によるものではない。

　分かっている。

　それでもグレンの目は、その手が扉の向こうへ見えなくなるまで追い続けていた。

　扉が閉じる。

　アッシュの姿が完全に消えた。

　屋上には、ローターが回転を落としていく音と、押し殺された呼吸だけが残る。

　その時。

　屋上の端から、かすれた笑い声が聞こえた。

「……はは、美しいね」

　海上から回収され、別の担架へ固定されていたモルドだった。

　浮き輪も、全身へ巻かれた縄も、まだ外されていない。

　海水に濡れた身体は冷え切り、銃創から流れた血で布が赤黒く変色している。

　それでも、口元だけは歪んでいた。

「父親というのは……最後まで愚かで――」

　グレンの銃口が、即座にモルドへ向けられた。

　動きに迷いはなかった。

　安全装置を外す音が、静かになった屋上へ小さく響く。

　黄金色の瞳には、先ほどまでの疲労も痛みも見えない。

　あるのは、底まで冷え切った殺意だけだった。

　肩か。

　足か。

　それとも、二度とその口を開けない場所か。

　グレンはすでに、次に撃つ位置を選び始めていた。

　だが、引き金へ指が沈むより早く。

「少し」

　シエルが口を開いた。

　声は、いつもと変わらず柔らかかった。

　穏やかで。

　静かで。

　誰かを諭す時のような声だった。

　それなのに、その一言で屋上の空気が変わった。

　医療スタッフも。

　学院職員も。

　ナギの部下たちも。

　モルドを運ぼうとしていた者さえ、思わず動きを止める。

　それでも、誰かが息を呑んだ音が聞こえた。

　グレンでさえ、銃口を向けたまま一瞬黙る。

　シエルは微笑んでいた。

　怒鳴っていない。

　睨みつけてもいない。

　声を荒げてもいない。

　ただ、静かにモルドを見下ろしている。

「黙っていただけますか？」

　それだけだった。

　けれど、その場にいた誰もが、逆らってはいけないと理解した。

　モルドの笑みが、ぴたりと止まる。

　言葉を続けようと開きかけた口が、そのまま動かなくなった。

　シエルの目元には、穏やかな微笑みが残っている。

　だが、その奥にあるものは優しさだけではなかった。

「今は、命を繋ぐ時間です」

　シエルは静かに続ける。

「アッシュは、あなた方が奪おうとした命を救うために、自分の命まで削りました」

　声は柔らかい。

　それでも、一つ一つの言葉が逃げ道を塞いでいく。

「その人が今、生きるために戦っています」

　シエルの瞳が、ほんのわずかに細められた。

「あなたの戯言に割く時間は、一秒もありません」

　責め立てる声ではない。

　刃物のように鋭い声でもない。

　それでも、モルドの喉が小さく鳴った。

　先ほどまで人の痛みを楽しみ、笑っていた男が、言葉を失っている。

　グレンも一瞬だけシエルへ視線を向けた。

　昔から知っている。

　この人が優しいことも。

　穏やかなことも。

　そして、守ると決めたものを傷つけられた時、その優しさのまま相手を圧し潰せる人であることも。

　シエルはモルドから視線を外し、医療スタッフが消えた屋上の扉へ顔を向けた。

「彼は無視してあの子を繋げることに集中しなさい」

　扉の向こうから、慌ただしい足音が遠ざかっていく。

　処置室へ。

　さらに、その先の手術設備へ。

　アッシュの命を繋ぐために。

　グレンは、血で濡れた手を握り締めた。

　指の間から、自分の血が滲む。

　足の銃創も、脇腹の裂傷も、とうに処置が必要な状態だ。

　だが、今は痛みを感じる余裕すらなかった。

　閉じた扉を見つめたまま、しばらく動かない。

　やがて、銃口をゆっくり下ろした。

　殺さないためではない。

　ここで撃てば、屋上の医療スタッフや職員の仕事を増やす。

　アッシュの処置を妨げる可能性がある。

　ただ、それだけだった。

　グレンはシエルへ視線を向ける。

「先生」

「はい」

「コイツの身柄は、私が預かる」

　シエルは静かにモルドを見る。

　先ほどの威圧は、すでに表へ出ていない。

　いつもの穏やかな姿へ戻っている。

　それでも、その場にいる者たちは、誰も気を抜けなかった。

「警察へは？」

「後で渡す」

　グレンは短く答える。

「生きた状態でな」

　モルドの肩が、かすかに揺れた。

　その言葉が、解放を意味していないことを理解したのだろう。

「その前に、聞くことがある」

　モルドの口元が、わずかに動く。

　だが、シエルが視線を向けると、言葉を飲み込んだ。

　グレンはそれを見て、わずかに目を細める。

　シエルは微笑んだまま、小さく頷いた。

「分かりました」

　グレンが踵を返そうとする。

「ですが、グレン」

　呼び止められ、足が止まった。

「何だ」

「あとで、あなたの事務所へ伺います」

　グレンの動きが、完全に止まった。

「……何故――」

　言いかけて、口を閉じる。

　聞くまでもなかった。

　そもそも学院に関わる子どもたちが攫われた。

　アティも巻き込まれた。

　アッシュは命を失いかけている。

　グレン自身も血と煤にまみれ、まともに歩けていることが不自然なほど傷ついている。

　シエルが、それを静かに見過ごすはずがない。

　グレンは小さく息を吐いた。

「……分かった」

「はい」

　シエルは穏やかに頷く。

「それまでに、最低限の処置は受けておいてくださいね」

「善処する」

「グレン」

　名前を呼ぶ声が、ほんの少しだけ強くなる。

　グレンは露骨に視線を逸らした。

「分かったと言っただろう」

「善処する、ではなく？」

「……処置は受ける」

「はい。なら、信じます」

　その言い方に、グレンは何も返せなかった。

　代わりに近くにいた部下へ顎で指示を出す。

「モルドを運べ」

「はい、ボス」

「拘束は解くな。目隠しと猿轡を追加しろ。指一本自由にさせるな」

「了解しました」

「銃創は死なない程度に止血しろ」

　グレンの黄金色の瞳が、モルドを冷たく見下ろす。

「絶対に死なせるな」

　モルドの顔から、わずかに血の気が引いた。

　殺されない。

　その言葉が、今のモルドにとって救いではない。

　グレンは自分を生かしたまま、何かを聞き出すつもりでいる。

　しかも、アッシュという抑止が今は近くにいない。

　それを理解したのだろう。

　部下たちが動く。

　モルドの口へ布が押し込まれ、その上から猿轡が巻かれる。

　視界も黒い布で塞がれる。

　浮き輪を外された身体は、縄で縛られたまま担架へ固定された。

　まるで人間ではなく、危険な荷物を運ぶような扱いだった。

　グレンは背を向ける。

　赤いマフラーが、血と煤に汚れたまま夜風に揺れた。

　一歩踏み出す。

　撃たれた足へ体重がかかった瞬間、膝がわずかに揺れた。

　だが、すぐに姿勢を戻す。

　何事もなかったように歩き続けようとする。

　それを見た部下の一人が、慌てて声を上げた。

「とにかくボス！　先に治療を受けてください！」

「後でいい」

「後でいい状態じゃありません！」

「歩けている」

「歩けていればいいわけじゃないです！」

　グレンは聞こえないふりをして進む。

　二歩目。

　三歩目。

　足跡の後ろへ、血が小さく落ちていく。

　部下は困ったように顔を歪めながら、モルドを運ぶ仲間へ合図を送り、それでもグレンの後を追った。

　シエルは、その背中を見送る。

　穏やかな表情のまま。

　けれど、その瞳には静かな心配が滲んでいた。

「……本当に、昔から変わりませんね」

　小さく呟いた声は、夜風へ溶けていく。

　屋上の扉の向こうでは、アッシュの治療が始まっている。

　短い指示。

　慌ただしい足音。

　医療器具が運ばれる音。

　命を繋ぐために、多くの人間が動いていた。

　グレンは振り返らない。

　振り返れば、閉じた扉の前から動けなくなるような気がした。

　だからモルドを連れ、部下たちとともに夜の学院を後にする。

　その背中は、まだ倒れることを拒むように真っ直ぐだった。

　けれど、屋上から続く廊下へグレンの姿が消えたあとも、床には赤い足跡だけが途切れずに残されていた。