とある異世界の黙示録 -if瑠璃色の事件簿-

第一事件 消えた白い鳥

消えた白い鳥：モルドの悪あがき

　アッシュはアティの肩を抱きながら、先ほどモルドを拘束した貨物室へ戻っていた。

　一歩進むたび、腹部へ巻かれた布の下で傷が脈打つ。

　背中を貫いた弾痕は、呼吸をするたびに内側から焼かれるように痛み、撃たれた腕にも痺れが残っていた。指先へ力を込めようとしても、感覚がひどく鈍い。

　それでも、アッシュは歩みを止めなかった。

　アティの前では背筋を伸ばし、可能な限り普段と変わらない歩き方を保っている。

　これ以上僕が少しでも弱った様子を見せれば、アティはまた不安になる。

　すでに恐ろしいものを見すぎている。

　これ以上、この子に何かを背負わせたくない。

　アッシュの服を握るアティの指にも、まだ力が入っている。

　少しでも離れれば、また誰かに連れ去られてしまう。

　そんな恐怖が残っているかのように、小さな指は血で濡れた黒い布を固く掴んでいた。

　その後ろを、操舵室にいた二人の男がついてくる。

　グレンからモルドを回収するよう命じられた者たちだった。

　二人とも顔色は悪い。

　先を歩くアッシュの背中と、途中で分かれたグレンの姿を交互に思い出しているのか、余計な言葉を口にする者はいなかった。

（グレンの脅しがなかったら多分、襲ってきてたかもだけど……）

　そう思いながらアッシュは再度前を向く。

　船は先ほどよりも大きく傾いている。

　床を踏む靴底が、自然と船尾側へ滑りそうになる。

　天井から吊るされた灯りが激しく揺れ、そのたびに通路へ伸びる影が右へ左へ大きく振られた。

　船尾側から、再び鈍い爆発音が響く。

　腹の底へ響くような低い音だった。

　直後、船体全体に細かな振動が走り、壁の配管が震え、接合部から錆の粉がぱらぱらと落ちた。

　アティがびくりと肩を震わせる。

　アッシュの服を掴む指へ、さらに力が込められた。

「大丈夫」

　アッシュはすぐに言った。

　声を可能な限り穏やかに整える。

　だが、自分でも分かるほど掠れていた。

　グレンのおかげで腹部の応急処置はしてある。

　だが、出血は完全には止まっていない。

　歩く振動が加わるたび、巻かれた布の下へ新しい熱が滲んでいく。

　身体は確実に限界へ近づいている。

「さ、モルドを回収して、甲板へ出るよ」

　アッシュはアティへ言い聞かせるように告げた。

「もうすぐ迎えが来るからね」

　アティは何も言わず、小さく頷いた。

　その頷きにも不安が滲んでいる。

　アッシュはアティの肩を抱いたまま、貨物固定具がある場所へ視線を向けた。

　そして、足を止めた。

「……え」

　アティが小さく声を漏らす。

　そこには、誰もいなかった。

　モルドを括りつけたはずの貨物固定具だけが、床から不自然に傾いている。

　太い金属製の輪は根元から歪み、固定されていた鉄板にも大きな亀裂が走っていた。

　先ほどの爆発と船体の傾きによって、貨物固定具そのものが床から半ば引き剥がされている。

　周囲には、グレンが幾重にも巻きつけた縄が落ちていた。

　ただし、ほどかれたわけではない。

　縄の結び目は残っている。

　途中で切られた痕跡もない。

　代わりに、何かが無理やり抜けたように輪の形を崩し、赤黒い血に濡れていた。

　アッシュの目が細くなる。

　縄の内側には、皮膚が擦れた痕が付着している。

　さらに、近くの床には不自然な血溜まりがあった。

　血の跡は、壁際まで細く続いている。

　アッシュは銃を構えたまま、その跡へ視線を走らせた。

　壁には、肩を強く押しつけたような血の跡。

　床には、身体を引きずった痕。

　アッシュは、何が起きたのかを理解した。

　爆発の衝撃で貨物固定具が歪んだ。

　そのわずかな緩みを利用し、モルドは自分の身体を縄から抜いた。

　ただし、グレンの拘束は腕や手首だけではない。

　肩から肘まで、関節が動かない角度で縛られていた。

　普通に抜けることなどできない。

　ならば。

　自分で肩を外したのだ。

　関節を脱臼させ、皮膚が裂けることも構わず、縄と床の間を無理やり這い抜けた。

　床へ残った血の量が、その行為にどれほどの痛みが伴ったのかを物語っている。

　アッシュは周囲へ視線を走らせた。

　木箱の陰。

　通路の奥。

　操舵室側。

　船尾側。

　姿は見えない。

　だが、血の痕跡は甲板へ続く通路へ向かっていた。

「お父さん……あの人……」

　アティの声が震える。

「大丈夫。僕の後ろにいて」

　アッシュはアティを背後へ隠した。

　自分の身体を壁にするように立ち位置を変え、銃口を通路の先へ向ける。

　その直後だった。

　船尾側から、これまでよりも大きな破断音が響いた。

　爆発ではない。

　巨大な金属板が内側から引き裂かれたような、耳障りな音だった。

　船体が大きく傾く。

　床が突然斜めになり、積まれていた木箱が一斉に横へ滑った。

「っ……！」

　アッシュは咄嗟にアティを抱き寄せ、空いた手で壁の配管を掴んだ。

　腹部に凄まじい痛みが走る。

　視界が白く滲み、膝から力が抜けかけた。

　それでも、アティを抱く腕だけは緩めない。

　背後にいた男たちも壁へ手をつき、どうにか転倒を免れていた。

　船底のどこかで、激しく水が流れ込むような音が聞こえ始める。

　時間がない。

　ここでモルドの行方を追っている余裕はない。

　もう少しすればナギのヘリが来る。

　それに船は沈み始めている。

　この船には、まだ救助されていない子どもたちがいる。

　そして、グレンも船内の奥へ向かったままだ。

　アッシュは奥歯を強く噛み締めた。

「とにかく、甲板へ出る」

「でも、モルド様は……」

　後ろにいた男の一人が震える声で言った。

　アッシュの瑠璃色の瞳が、その男へ向けられる。

「今は、生きている人を船から降ろすのが先だよ」

　掠れた声だったが、その言葉には逆らわせない強さがあった。

「君たちも例外じゃない。歩けるなら、ついてきて」

　男たちは顔を見合わせたあと、何度も頷いた。

　アッシュはアティの肩を抱き、甲板へ続く通路を進み始める。

　足取りは重い。

　一歩ごとに腹部から熱が広がり、足元がふらつく。

　それでも、歩く速度は落とさなかった。

　前方から、冷たい海風が流れ込んでくる。

　煙と潮が混ざった匂いが濃くなり、甲板への扉が近いことを知らせていた。

　アッシュは扉の横で一度立ち止まる。

　銃を構え、アティを背後へ隠し、慎重に外の気配を探る。

　人の足音は聞こえない。

　代わりに、何かが甲板を引きずるような音がかすかに響いた。

　アッシュはゆっくりと扉を押し開けた。

　冷たい夜風が、一気に吹き込む。

　髪が乱れ、血と汗で濡れた服が肌へ張りついた。

　甲板には黒い煙が漂っている。

　船尾側から上がる炎が夜空を赤く照らし、燃えた油の匂いが海風に乗って流れていた。

　船はすでに目で見て分かるほど傾いている。

　甲板に散らばった薬莢や金属片が、船尾側へ向かって少しずつ滑り続けていた。

　アッシュはアティを抱えるようにして外へ出る。

　後ろから男たちも続いた。

　そして、二人の男の足が止まった。

　理由は、簡単だった。

　甲板の中央に、モルドが立っていた。

　正確には、自力だけで立っているわけではない。

　片方の肩は不自然に下がり、腕は力なく垂れている。

　やはり、自ら関節を外したのだろう。

　両肩と手からは血が流れ、呼吸も荒い。

　額には脂汗が浮かび、顔色は青白かった。

　それでも、モルドは片足で倒れた木箱へ寄りかかりながら、穏やかそうな笑みを浮かべていた。

　死にかけていることなど、何でもないというように。

　その足元には、カッツェが倒れている。

　灰色のコートは血に濡れ、身体は甲板へ横たわっていた。

　首は不自然な角度へ傾いている。

　恐らく、グレンが残した傷だけではない。

　胸元には、新しい銃創があった。

　至近距離から撃たれたのか、灰色の布が黒く焼け焦げ、その周囲へ血が広がっている。

　カッツェの手には、拳銃が握らされていた。

　だが、その指は引き金へ正しくかかっていない。

　後から握らされたものだと一目で分かる。

　口封じ。

　証拠隠滅。

　逃げるために利用できなくなった部下を、モルド自身が処分したのだ。

　モルドは足元の死体を一瞥し、何でもないように微笑んだ。

「遅かったね」

　アッシュは即座にアティを背に庇う。

　その動きだけで、腹部に巻かれた布が新しい血を吸った。

　身体が悲鳴を上げる。

　それでも、銃口は下がらない。

「モルド」

「そんな顔をしないでほしいな」

　モルドは外れた肩を庇いながら、ゆっくりと身体を起こした。

「私はもう、あまり長く遊べる身体じゃないんだ」

　アッシュの目が細くなる。

　モルドの片足が、カッツェの手元へ近づいた。

　そこには、握らされたものとは別に、もう一丁の拳銃が落ちている。

　アッシュが引き金へ指をかける。

「動かないで」

「ふふ、警察官らしい警告だね」

　モルドは薄く笑った。

　次の瞬間、身体を倒すようにして銃へ手を伸ばす。

　撃たれていない方の手が、カッツェの傍に落ちていた拳銃を掴んだ。

　アッシュが撃つよりも早く、モルドは銃口を持ち上げる。

　狙いはアッシュではない。

　その後ろにいた、操舵室の男たちだった。

「伏せて！」

　アッシュの声と、銃声がほとんど同時に響く。

　一発。

　二発。

　アティが悲鳴を上げるより先に、アッシュは彼女の身体を抱き込んで横へ飛んだ。

　身体を捻った瞬間、腹部の傷が大きく開く。

「っ……！」

　熱い血が一気に溢れ、応急処置の布へ広がった。

　痛みで視界が歪む。

　それでも、アッシュはアティを床へ押しつけるように庇い、自分の身体で完全に覆い隠した。

　男たちの頭部へ弾丸が命中する。

　二人は何が起きたのか理解する間もなく、糸が切れたように甲板へ崩れ落ちた。

　モルドは笑っていた。

　肩から血を流し、片腕を垂らしながら。

　息をするだけでも苦しいはずなのに、ひどく楽しそうだった。

「ああ、いいね」

　血に濡れた唇が歪む。

「やっぱり、最後は派手な方がいい」

「君……！」

　アッシュの声が低くなる。

「彼らはもう使えない」

　モルドは甲板に倒れた二人を一瞥する。

「逃げるための役にも立たない。私を運ぶこともできない。なら、邪魔だろう？」

　アティがアッシュの胸元で震えている。

　目の前で、人が撃たれた。

　声を上げる余裕すらなく、身体が強張っている。

　アッシュは片腕でアティの頭を抱え、甲板に倒れた男たちが見えないように胸元へ押し込んだ。

　モルドは構わず、再び銃を向ける。

「さて、父親君」

　笑う。

「今度は、何発まで避けられるかな」

　銃声。

　アッシュはアティを抱えたまま、甲板を転がるように身体を捻った。

　弾丸がすぐ横の鉄板へ当たり、鋭い火花を散らす。

　続けて二発目。

　アッシュはさらに身体を低くし、アティの頭を自分の胸へ押しつけた。

　腹にさらに激痛が走る。

　巻かれた布は、もう止血の役割をほとんど果たしていない。

　動くたびに新しい血が溢れ、服の内側へ生温かい感触が広がっていく。

　息が止まりそうになる。

　けれど、止まれない。

　アティを抱えたまま、アッシュはどうにか片膝をつき、体勢を立て直した。

「お父さん……！」

「大丈夫だよ」

　自分でも分かるほど弱い声だった。

　何ひとつ、大丈夫ではない。

　それでも、アティにはそう言うしかなかった。

　モルドが再び銃を構える。

「本当に頑丈だね」

　アッシュはアティを片腕で抱き、自分の背後へ隠しながら拳銃を上げた。

　瑠璃色の瞳が、モルドを真っ直ぐに捉える。

　距離は十分に近い。

　額を撃てる。

　胸を撃てる。

　引き金へ少し力を込めれば、この男を確実に終わらせられる。

　この男は、これまで多くの子どもを攫ってきた。

　泣き声を無視し、恐怖に値段をつけ、私腹を肥やしてきた。

　アティを縛り、暗い場所へ閉じ込めた。

　アティへ銃口を向けた。

　自分を何度も撃った。

　そして今、自分の部下すら不要になったという理由だけで殺した。

　殺してもいい理由なら、いくらでもあった。

　むしろ、ここで終わらせなければ、また誰かが傷つく。

　アッシュの指が引き金へ沈みかける。

　だが、腕の中にいるアティの震えが伝わってきた。

　自分の服を掴む小さな指。

　必死に顔を隠しながら、それでも父親がそばにいることだけを確かめるように離れない手。

　この子の目の前で、撃つのか。

　血が飛び散るところを。

　人間が死ぬ瞬間を。

　自分が誰かの命を奪う姿を、この子の記憶へ焼きつけるのか。

　この引き金を引いた瞬間、自分はアティの目に、これまでと同じ父親として映ることができるのだろうか。

　ほんの一瞬、指の動きが止まった。

　モルドはそれを見逃さなかった。

「また殺さないんだ」

　銃声。

　アッシュはアティを抱えて身体をずらす。

　弾丸が肩先を掠め、服と皮膚を引き裂いた。

　熱い痛みが走る。

　だが、アッシュは痛みより早く引き金を引いた。

　一発目。

　モルドの右肩。

　すでに傷ついていた腕がさらに弾かれ、銃口が大きく逸れる。

　二発目。

　左肩。

　モルドの身体が後ろへ揺れる。

　三発目。

　片足。

　膝の上を撃ち抜かれ、モルドの身体が崩れた。

「ぐっ……！」

　拳銃が甲板へ落ちる。

　両肩と片足を撃ち抜かれたモルドは、膝から崩れるように床へ倒れた。

　それでも、まだ息はある。

　アッシュは銃口を下げなかった。

　呼吸が荒い。

　腹部に巻いた布は完全に赤く染まり、そこからさらに血が滴っている。

　アティを抱える腕にも、もう十分な力が入らない。

　視界の端は暗くなり始め、モルドの姿がわずかに二重に見えた。

　それでも、アッシュは立っていた。

「……殺さないよ」

　掠れた声で、アッシュは言った。

「君は、生きて裁かれるべきだ」

　モルドは甲板へ伏したまま、苦しげに笑った。

「……それはそれは、警察官らしいね」

「そうだね」

　アッシュは痛みを堪えながら、アティを胸元へ抱き寄せる。

「今は、それでいい」

　アティはアッシュの服を強く握っていた。

　震えが止まらない。

　目の前で人が撃たれ、倒れ、血を流している。

　怖くないはずがない。

　アッシュはそれらを隠すように、アティの頭を自分の胸へ寄せた。

「見なくていいよ」

「……うん」

　小さな返事が返ってきた。

　その時、船内から複数の足音が響いた。

　軽く、不揃いな足音。

　その前に、重く、一定の足音がある。

　甲板へ続く扉が開く。

　グレンが、子どもたちを連れて姿を現した。

　片腕には、小さな子どもが抱えられている。

　その後ろには五人の子どもたちが、互いの服や手を掴みながらついてきていた。

　誰もが顔色を失い、涙で頬を濡らしている。

　煙の中を通ってきたのか、髪や服には煤がついていた。

　グレン自身もひどい有様だった。

　黄金色の瞳は冷静に甲板全体を見渡しているが、撃たれた足からはまだ血が落ちている。

　救出の際に脇腹の傷も開いたのか、シャツの一部が再び赤く染まっていた。

　それでも、抱えている子どもが揺れないように、腕だけは安定している。

　グレンの視線が、甲板にあるものを順に捉えた。

　倒れたモルド。

　床へ転がった拳銃。

　頭を撃ち抜かれた男たち。

　血まみれのまま、アティを抱えているアッシュ。

　その表情が、ほんの少しだけ険しくなる。

「……また面倒なことになっているな」

　アッシュは小さく笑おうとした。

　その瞬間、腹部に痛みが走り、顔が歪む。

「ごめん。ちょっと増えた」

「見れば分かる」

　グレンは抱えていた子どもを、近くにいた年長の子へ慎重に預けた。

「甲板の中央へ集まれ」

　怯えている子どもたちへ、いつもよりわずかに抑えた声で告げる。

「手すりには近づくな。走るな。座れる者は、姿勢を低くして座れ」

　子どもたちは泣きながら頷いた。

　アティは、その子どもたちを見て唇を噛んだ。

　自分だけではなかった。

　あの暗い船内で、怖い思いをしていた子どもが、まだこんなにいた。

　アッシュも同じことを思ったのか、悔しそうに目を伏せる。

　だが、今は後悔している場合ではない。

　船尾側で、再び爆発音が響いた。

　甲板が大きく跳ねる。

　船体がさらに傾き、子どもたちから一斉に悲鳴が上がった。

　アティもアッシュへしがみつく。

　アッシュは反射的に抱きしめ返した。

　グレンは船尾側を見た。

　煙はさらに濃くなっている。

　炎の中へ火の粉が混じり、風に煽られて甲板側へ流れ始めていた。

　遠くから、ヘリのローター音がかすかに聞こえる。

　だが、まだ距離がある。待っていれば間に合うとは限らない。

「ヘリを待つ時間はない」

　グレンは即座に判断した。

「救命ボートを出す」

　言うなり、甲板の端へ向かうと最初の収納扉を開ける。

　中は空だった。

　固定用の縄だけが残っている。

　グレンは舌打ちし、隣のカバーを外した。

　そこには古い救命ボートが収納されていたが、側面が裂けている。

　もし使えば途中で空気が抜ける。

「ちっ、使えん」

　短く吐き捨て、さらに船首側へ移動する。

　三つ目の錆びついた収納扉。

　取っ手は腐食し、引いても動かなかった。

　グレンは迷わず留め具を蹴りつける。

　一度。

　二度。

　金属が軋み、扉が内側へ歪む。

　最後に銃口を蝶番へ向けた。

　銃声。

　留め具が弾け、扉が甲板へ倒れる。

　その奥に、折り畳み式の救命ボートが固定されていた。

　古いものではあるが、外見上は大きな破損がない。

　グレンは手で表面を押し、空気漏れがないことを素早く確認した。

「ん。見つけた」

　固定具は錆びついている。

　手で外している時間はない。

　グレンは迷いなく銃を向ける。

　銃声。

　一つ目の金具が弾ける。

　さらに一発。

　残った留め具が砕け、救命ボートが甲板へ滑り出した。

「アッシュ、子どもをこちらへ送れ！」

「分かった！」

　アッシュは一番近くにいた子どもの肩へ手を添える。

　抱き上げようとして、腹部に鋭い痛みが走った。

「っ……！」

「お父さん！」

　アティが悲鳴を上げる。

　グレンがすぐに怒鳴った。

「抱くな！　支えるだけにしろ！」

「……了解」

　アッシュは浅い呼吸を整え、怯えている子どもたちへ向き直った。

「一人ずつ行くよ」

　掠れた声だった。

　だが、意識的にゆっくりと話す。

「押さない。走らない。前の子が降りてから動く。安心して僕の声を聞いて」

　子どもたちは、涙を流しながら何度も頷いた。

　グレンが救命ボートを海面へ下ろす。

　船体が傾いているため、甲板と海面の距離が波のたびに大きく変わる。

　救命ボートは黒い海の上で激しく上下し、船体へぶつかりそうになっていた。

　タイミングを誤れば、子どもの身体が船とボートの間に挟まれる。

「波が下がった時に下ろす！」

　グレンが子どもたちへ届くように声を張る。

「私が言うまで動くな！」

　一人目。

　小さな男の子だった。

　グレンが身体を支え、波の動きを見ながらボートへ下ろす。

　二人目。

　三人目。

　アッシュが一人ずつ手すり際まで誘導し、グレンが腕を伸ばして受け取る。

　四人目の子が、揺れに足を取られた。

「きゃっ！」

　身体が手すり側へ倒れる。

　アッシュが咄嗟に手を伸ばす。

　だが、身体の反応が遅い。

　それより早く、グレンが子どもの襟元を掴んだ。

「動くな！」

　低い声に、子どもの身体が固まる。

　グレンは撃たれた足を踏ん張り、強引に子どもを甲板側へ引き戻した。

　傷口から血が溢れる。

　それでも構わず、波が下がった瞬間に子どもをボートへ移した。

「次！」

　五人目。

　最後の子どもも、無事に救命ボートへ乗せられる。

　子どもたちは震えながら身を寄せ合い、互いの手を固く握っていた。

　次はアティだった。

　アッシュはアティの肩へ手を置く。

「アティ、先に乗って」

「やだ……」

　アティはすぐに首を振った。

「お父さんも一緒……」

「僕もすぐ行くよ」

「やだ！」

　涙が再び溢れる。

　離れたくない。

　船から降りることよりも、アッシュのそばから離れることの方が怖いのだ。

　グレンがアティへ顔を向けた。

「アティ」

　厳しい声だった。

　アティの肩が跳ねる。

「お前が先に乗らなければ、アッシュは動けない」

「でも……」

「コイツは、お前が安全な場所へ行くまで、自分を後回しにする」

　グレンは血に濡れたアッシュを一瞥する。

「これ以上、無茶をさせたくないなら先に乗れ」

　アティは涙に濡れた目でアッシュを見た。

　アッシュは苦しそうに、それでも微笑みながら頷く。

「お願い、アティ」

　その言葉で、アティはようやく小さく頷いた。

　グレンがアティの身体を抱き上げる。

　アティは一瞬驚いたように目を見開いたが、抵抗はしなかった。

　波が下がるタイミングを見計らい、救命ボートへ慎重に下ろす。

　ボートへ足がついた瞬間、アティはすぐにアッシュへ手を伸ばした。

「お父さん、早く……！」

「うん」

　アッシュが答えた、その時だった。

　甲板の上で、低い笑い声が響いた。

　モルドだった。

　両肩と片足を撃たれ、甲板へ倒れている。

　それでも意識は失っていない。

　血に濡れた顔を上げ、苦痛に歪んだ笑みを浮かべていた。

「私を……置いていくのかい？」

　アッシュの瞳が冷える。

　グレンもゆっくりと振り返った。

「置いていきたいところだがな」

「グレン」

「分かっている。殺しはしない」

　いかにも面倒そうに答え、グレンは近くに落ちていた太い縄を拾った。

　モルドは腕を動かそうとする。

　だが、撃ち抜かれた両肩にはまともに力が入らない。

　身体を起こすことすらできなかった。

　グレンはモルドの両腕と足を再び縛る。

　今度は関節だけではない。

　全身を一つの塊にするように縄を巻きつけていく。

　肩の傷口へ縄が食い込み、モルドの顔が苦痛に歪んだ。

「随分な扱いだね……」

「まだ喋れるのか」

　グレンは心底面倒そうに言った。

　近くにあった浮き輪を拾い、それをモルドの胴体へ括りつける。

　さらに、浮き輪と身体が離れないように縄を何重にも巻いた。

　モルドの笑みが、わずかに止まる。

「……まさか」

「なんだ、子どもたちと同じボートへ乗れると思ったのか？」

　グレンの黄金色の瞳が冷たく細められる。

「貴様が？」

　モルドの顔から、残っていた血の気が引いた。

「いや、待ってくれ。私は撃たれて――」

「死ななければいいだろう」

　グレンは縄の端を救命ボートへ結びつけた。

　流されない。

　浮き輪があるため沈みもしない。

　だが、救命ボートへ乗ることはできない。

　傷を負った身体のまま、冷たい海へ浮かべられることになる。

　アッシュが一瞬だけ眉を寄せた。

「え、ちょっ、グレン、それはさすがに……」

「なら、あれを子どもたちのそばへ乗せる方がいいのか？」

　その一言で、アッシュは何も言えなくなった。

　アティはアッシュだけを見ている。

　他の子どもたちも互いに抱き合い、モルドの姿を見る余裕などなかった。

　グレンはそれを確認してから、モルドの襟元を掴んだ。

　にやりと笑う。

「そういえば、貴様は商品扱いが好きだったな」

　モルドの瞳が揺れる。

「なら、最後くらいは自分も立派な荷物になれ」

「待――」

　言い終える前に、グレンはモルドの身体を海側へ放り投げた。

　鈍い水音が響く。

　黒い海水が大きく跳ねた。

　モルドの身体は一度水中へ沈み、浮き輪に引かれてすぐに浮かび上がる。

　銃創へ冷たい海水が染み込んだのだろう。

「っ、ぐ……おぉお……！」

　苦痛に満ちた声が漏れる。

　それでも沈まない。

　救命ボートへ繋がれているため、流されもしない。

　ただ冷たい海へ浮かされ、波が来るたび傷口へ海水を浴びせられる。

　グレンは一瞥しただけだった。

「拾われるまで、そこで反省していろ」

　モルドが荒い息を吐きながら、恨めしそうにグレンを睨む。

「なんだ」

　グレンは薄く笑った。

「文句があるなら縄を切ってやるぞ。鮫の餌になるか、自力で陸まで泳ぐか、好きな方を選べ」

　モルドは黙った。

　アッシュは痛みに耐えながら、深く息を吐く。

「……本当に容赦ないね」

「殺していない」

「だから、基準が雑なんだよなぁ」

「生きていれば十分だ」

　グレンは当然のように言い、救命ボートへ視線を戻した。

　次はアッシュだった。

　グレンが片手を差し出す。

「来い」

「いや、自分で――」

「黙れ。沈めるぞ」

「あ、はい」

　アッシュは大人しく手を取った。

　ボートへ足を移そうとする。

　その瞬間、船体がさらに大きく傾いた。

　甲板の床が斜めに沈み、アッシュの身体が船尾側へ流れる。

「っ……！」

　腹部の傷が完全に開いた。

　応急処置の布から血が溢れ、黒い服の上へ広がっていく。

「お父さん！」

　ボートの上から、アティが手を伸ばす。

　グレンがアッシュの腕を掴んだ。

　撃たれている腕だと気づいたのか、すぐに持ち替え、服の襟と脇を掴む。

「力を抜け！」

「無茶言うね……！」

「いいから抜け！」

　グレンは撃たれた足を甲板へ踏み込み、アッシュを強引に引き上げた。

　アッシュの身体が救命ボートの縁を越え、そのまま中へ倒れ込む。

　腹部へ衝撃が走り、声にならない息が漏れた。

　それでも、アティがすぐに駆け寄る。

「お父さん、こっち……！」

「大丈夫……乗れたよ」

　アッシュは困ったように笑った。

　最後にグレンが救命ボートへ飛び乗る。

　その直後。

　船尾側で、これまでで最も大きな爆発が起きた。

　炎が夜空へ噴き上がる。

　衝撃波が海面を揺らし、救命ボートが大きく跳ねた。

　船体が急激に傾き、甲板の一部が崩れ落ちる。

「離すぞ！」

　グレンが叫んだ。

　船体と救命ボートを繋いでいた固定ロープへ銃口を向ける。

　銃声。

　ロープが切れる。

　救命ボートは波に押され、燃える船から離れていった。

　その後ろでは、モルドが浮き輪に括りつけられたまま、冷たい海面を引きずられるように揺れている。

　船は背後で軋み続けていた。

　燃えながら。

　沈みながら。

　巨大な船体が、ゆっくりと黒い海へ飲み込まれていく。

　救命ボートの中では、子どもたちが泣いていた。

　互いに身体を寄せ合い、小さな手を繋ぎ、恐怖に震えている。

　アティはアッシュへしがみついていた。

　アッシュは片腕でアティを抱き、もう片方の手で腹部を押さえている。

　顔色は、すでに白い。

　唇からも血の気が失われ、呼吸はひどく浅かった。

　グレンはボートの縁へ片膝をつき、燃える船との距離を確認する。

　遠くから、ヘリの音が近づいてくる。

　夜の海を切り裂くローター音。

　ようやく、救助が間に合う距離まで来ていた。

　端末から、ナギの声が響く。

『ボス！　見えた！　救命ボート確認！』

　グレンは短く息を吐いた。

「遅い」

『無茶言うなや！　海上やぞ！』

「さっさと拾え。重傷者と子どもがいる」

『分かっとりますって！　今ロープ下ろす！』

　グレンは通話を切らず、ボートの中を確認する。

　その時、アッシュの身体が少しずつ傾いた。

「アッシュ」

「……起きてるよ」

「嘘をつけ」

　アッシュは薄く笑う。

　その笑みには、もうほとんど力がなかった。

　アティが必死にアッシュの服を握る。

「お父さん、まだ……まだ寝ちゃだめだよ……」

「うん……寝ないよ」

　声はひどく弱い。

　それでも、アッシュは血で汚れていない方の手を動かし、アティの頭を撫でた。

「アティが……無事で、よかった」

　アティの目から涙が溢れる。

　背後で、船がさらに大きく傾いた。

　火の粉が夜空へ舞う。

　黒い海面に、燃える船の赤い光が揺れていた。

　救命ボートは、その光から少しずつ離れていく。

　ヘリが頭上へ近づく。

　強い風が海面を叩き、救命ボートを激しく揺らした。

　ロープが下ろされ、先に子どもたちが引き上げられていく。

　一人ずつ。

　泣いている子どもから順番に。

　動けない子は、ナギの部下が身体を固定し、慎重に引き上げる。

　アティの番が来ると、アティはアッシュの服をさらに強く握った。

「やだ……」

「アティ」

　グレンが呼ぶ。

　アティの肩がびくりと跳ねた。

「先に行け。上で待っていろ」

「でも……」

「お前が上へ行かなければ、アッシュを担架に固定できない。お前が行ったらすぐ上にあげるから」

　アティは涙で濡れた目でアッシュを見る。

　アッシュはわずかに目を開け、小さく頷いた。

「大丈夫……すぐ行くよ」

「ほんと……？」

「ほんとだよ」

　その言葉で、アティはようやくアッシュの服から手を離した。

　ロープへ固定され、引き上げられていく。

　アティはヘリへ運ばれている間も、ずっとアッシュを見ていた。

　アッシュは片手をわずかに上げる。

　大丈夫だと伝えるように。

　アティがヘリの中へ消えた瞬間。

　アッシュの身体から、支えていた力が抜けた。

　横へ傾きかけた身体を、グレンがすぐに掴む。

「まだ倒れるな」

「……倒れてないよ」

「ほぼ倒れているだろうが」

「厳しいねぇ……」

　ナギの声が上から飛んでくる。

『アッシュはん、次！　担架下ろすで！』

「先に、グレンを……」

「黙れ」

　グレンが即答した。

「今のお前を最後にしたら、そのまま海へ落ちるから駄目だ」

「信用ないなぁ……」

「あると思うか？」

「あはは……ないねぇ……」

　アッシュは小さく笑った。

　直後、腹部に痛みが走り、息を詰める。

　グレンはナギへ合図を出し、下ろされた担架へアッシュの身体を固定させた。

　少し動かされるだけでも傷に響くのか、アッシュの額から冷たい汗が流れる。

　それでも、声は上げなかった。

　ヘリへ引き上げられる直前。

　アッシュは救命ボートの後ろに繋がれたモルドを一瞥した。

　モルドは浮き輪に括られ、冷たい海の中で荒い呼吸を繰り返している。

　グレンはその視線に気づいた。

「あれは、あの程度では死なん」

「……それはそれで、雑だね」

「生きていれば十分だ」

　アッシュは何かを返そうとした。

　けれど、もう声が続かなかった。

　担架が引き上げられる。

　ヘリの中へ運び込まれた瞬間、アティが駆け寄ろうとした。

　だが、ナギの部下がそっと身体を止める。

「待ってな。今は医療班に任せた方がええ」

「お父さん……！」

　アティは泣きながら、その場で膝をついた。

　医療班がアッシュの服を切り、傷口の確認を始める。

　腹部。

　背中。

　腕。

　肩。

　次々と血に濡れた布が外されていく。

　アッシュは横になったまま、目だけをアティへ向けた。

「大丈夫……ちゃんと、いるよ」

　アティは何度も頷く。

　最後にグレンがヘリへ引き上げられた。

　機内へ入った瞬間、ナギがその姿を見て顔をしかめる。

「……ボスも大概やばいんやけど」

「私は後でいい」

「それ聞き飽きたわ」

「なら聞くな。回答が面倒だ」

「面倒でも診てもらうんや」

　グレンは壁へ背を預け、短く息を吐いた。

　今になって、撃たれた足へまともに力が入らなくなっている。

　それでも、視線だけはアッシュとアティへ向けられていた。

　ヘリは黒い海を離れ、セレスティア総合学院へ進路を取る。

　窓の外では、燃える船が少しずつ遠ざかっていく。

　船体の半分以上が海へ沈み、炎だけが黒い水面へ映っていた。

　アティは、処置を受けるアッシュを見続けている。

　アッシュも完全には目を閉じない。

　アティが見ていることを知っているから。

　自分の意識がまだあると伝えるために。

「……アティ」

　小さく呼ぶ。

　アティがすぐに身を乗り出す。

「お父さん……！」

「学院に着いたら……シエル、先生たちのところにいてね……」

「やだ……」

「お願い……」

　アッシュの声は、もうほとんど息に近かった。

　それでも、父親の声だった。

「お父さんが……安心できないから」

　アティは涙をこぼしながら、何度も頷いた。

「……うん」

　その返事を聞いて、アッシュはほんの少しだけ目を細めた。

　子どもたちは助けられた。

　アティも取り戻した。

　ちゃんと、守りきれた。

　その事実を確かめるように、アッシュは機内へ響く泣き声と、すぐそばにいるアティの声へ耳を傾ける。

　ようやく、全身へ込めていた力が少しずつ抜けていった。

　閉じかけた瞼の向こうで、アティの顔だけが最後まで見えている。

　アッシュの唇が、かすかに動いた。

「……助けられて、よかった」

　その声は、ローター音にかき消されそうなほど小さかった。

　けれど、アティには届いた。

　アッシュの瞼が静かに閉じる。

「お父さん……？」

　アティの声が震える。

　医療班がすぐにアッシュの状態を確認する。

「意識を失っただけです。呼吸はあります。大丈夫だよ」

　ナギの部下がそう伝えると、アティは泣きながら何度も頷いた。

　アッシュの手へ、自分の小さな手を重ねる。

　今度は、届いた。

　離れないように、強く握る。

　窓の外では、燃える船が黒い海へ完全に沈もうとしていた。