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消えた白い鳥：貨物室の鬼ごっこ

　アティは木箱の陰に身体を押し込んでいた。

　膝を抱えたい。

　できるだけ小さくなって、見えないものになりたい。

　けれど、手首が前で縛られていて、うまく腕を動かせなかった。膝を抱えようとしても縄が引っかかり、手首の皮膚に擦れて、じりじりと痛みが走る。

　木箱の角が腕に当たっている。

　痛い。

　痛いのに、動けない。

　少しでも身体をずらせば、箱が軋むかもしれない。

　服が擦れる音がするかもしれない。

　音が出たら、見つかる。

　見つかったら、捕まる。

　そう思うだけで、喉の奥がきゅっと狭くなった。

　貨物室の中は、暗かった。

　完全な暗闇ではない。

　天井には小さな灯りがある。

　でも、その灯りは頼りなく揺れていて、積まれた木箱の影をあちこちに落としていた。

　箱と箱の間は黒く沈み、どこが通路で、どこが行き止まりなのか、子どもの目にはすぐに分からない。

　船が揺れるたび、木箱がぎし、と鳴る。

　その音だけで、アティの肩は跳ねた。

　自分が動いた音ではない。

　分かっている。

　それでも、心臓が喉まで跳ね上がる。

　こつ。

　靴音が近づく。

　カッツェっていう人も怖かった。

　優しい声で、怖いことをする人だった。

　でも、この人は違う。

　優しそうな顔をしているのに、目が違う。

　見ているだけで、そこから動けなくなる。

　何かを言われる前から、もう逃げられないと思わされる。

　そういう怖さだった。

「どこにいるのかな」

　男の声がした。

　低くて、柔らかい。

　怒鳴っていない。

　走ってもいない。

　けれど、その声が聞こえた瞬間、アティの背中に冷たい汗が伝った。

「そんなに隠れなくてもいいだろう。別に、すぐ壊したりはしないよ」

　壊す。

　その言葉に、アティは口元を押さえた。

　声が出そうになったから。

　泣きそうになったから。

　私は人なのに。

　どうして、この人たちは、物みたいに言うのだろう。

　どうして、壊すとか、商品とか、そんな言い方をするのだろう。

　怖い。

　こつ。

　靴音がまた近づく。

　アティは息を止める。

　苦しい。

　胸が痛い。

　でも、息をしたら見つかる気がした。

　頭の中で、何度も同じ言葉が回る。

　来ないで。

　時間が、全然進まない。

　さっき甲板から逃げてきてから、どれくらい経ったのか分からない。

　たぶん、そんなに長くない。

　でも、アティにはずっとここにいるように感じた。

　朝になっても。

　明日になっても。

　この箱の陰から出られないような気がした。

　甲板の方から、遠く銃声が聞こえる。

　金属がぶつかる音。

　誰かが叫ぶ声。

　船が軋む音。

　お父さん。

　グレンさん。

　来ている。

　来てくれている。

　でも、ここにはまだきっと来ない。

　たくさん、悪い人たちに囲まれていた。

　すぐ来られない。

　もしかしたら、来る前に――。

　そこまで考えて、アティはぶんぶんと首を横に振った。

　だめ。

　そんなこと考えちゃだめ。

　お父さんは来る。

　絶対に来てくれる。

　さっきも、甲板まで来てくれた。

　海の上まで、飛んできてくれた。

　だから、ここにも来る。

　来てくれるから。

　その時、すぐ近くで木箱が鳴った。

　ぎ、と。

　アティの心臓が跳ねた。

「……そこかな？」

　声が、近い。

　すぐ近く。

　アティは目をぎゅっと閉じる。

　手首に食い込む縄が痛い。

　膝も痛い。

　腕も、さっきぶつけた肩も、全部痛い。

　でも、痛いどころじゃない。

　木箱の隙間に、影が落ちた。

　男の手が伸びてくる。

　白くて、細い指。

　その指に嵌められた黒い指輪が、頼りない灯りを受けて鈍く光った。

　アティは息が止まりそうになった。

　見つかってしまう。

　捕まってしまう。

　見つかったら、捕まっちゃう。

　捕まってしまったら、どうなってしまうんだろう。

　怖い。

　怖い怖い怖い怖い……っ

　そう思った瞬間、喉の奥から小さな音が漏れた。

「……っ」

　男の指が止まる。

　ほんの一瞬。

　そして、ゆっくりと声が降ってきた。

「いたぁ」

　笑っている声だった。

　アティは反射的に飛び出した。

　考えていなかった。

　どこへ行くかも決めていなかった。

　ただ、捕まりたくなかった。

　木箱の隙間から転がるように抜け出し、別の箱の陰へ走る。

　足がもつれる。

　船が揺れ、身体が壁にぶつかる。

「っ、いた……！」

　痛い。

　息が詰まる。

　でも、止まれない。

　後ろでモルドが笑った。

「いいね。逃げ足がある」

　褒めている声。

　ゆっくり歩いてくる。

　それが、もっと怖かった。

　いつでも捕まえられると思っている。

　逃げる場所なんて、最初から分かっているみたいに。

　アティがどれだけ必死に走っても、最後には手の中に戻ってくると信じているように。

「鬼ごっこは嫌いじゃないよ」

　モルドは言った。

「ただ、あまり長いと飽きる」

　アティは次の箱の陰に隠れる。

　今度はさっきより狭い。

　肩が箱に押しつけられて痛い。

　床には砂のような埃が落ちていて、膝にざらざらと触れる。鼻の奥がむずむずした。くしゃみをしたくなる。

　でも、できない。

　息が荒い。

　止めなきゃと思うのに、止まらない。

　ひゅっ、ひゅっ、と小さく喉が鳴る。

　聞こえちゃう。

　聞こえちゃう……！

　アティは必死に口を閉じた。

　それでも、涙が止まらない。

　視界が滲む。

　木箱の影も、灯りも、床も、全部ぐにゃりと歪んで見える。

　足音がまた近づいてくる。

　こつ。

　今度は、さっきより遅い。

　わざとだ。

　分かっていても、怖い。

　アティは箱の隙間から周りを見る。

　右は壁。

　左には高く積まれた木箱。

　前には、低い箱がいくつか並んでいる。

　その奥に、扉があった。

　でも遠い。

　走れば見つかる。

　でも、ここにいても見つかる。

　どうしよう。

　お父さんなら、どうするの？

　グレンさんなら、どうするの？

　でも、私はお父さんじゃない。

　グレンさんでもない。

　手だって縛られている。

　怖い。

　怖くて、足が震えて、動くのも、怖い。

　でも、動かないと、きっともっと、怖い。

　その時、甲板の方で大きな音がした。

　何かが倒れるような音。

　船全体が、ぐらりと揺れた。

　木箱の影が大きくぶれる。

　モルドの足音が、一瞬だけ止まる。

　今。

　逃げるなら、今だ。

　アティは箱の陰から飛び出した。

　扉へ向かう。

　床に落ちていた縄が視界の端に入った。

　だが、涙で滲んでいて、距離がうまく掴めなかった。

「あっ……！」

　足が引っかかり、身体が前へ倒れる。

　肩から床に落ちた。

　鈍い痛みが走る。

　息が詰まる。

　縛られた手では、うまく受け身も取れない。

　アティは涙を浮かべながら、それでも起き上がろうとした。

　膝を立て、腕を動かそうとして、縄がまた手首に食い込む。

　痛い。

　早く。

　早く立たなきゃ。

　けれど。

　影が落ちた。

　目の前に、黒い靴があった。

　ぴかぴかに磨かれた靴。

　アティの呼吸が止まる。

「見ぃつけたぁ」

　モルドの声が、真上から降ってきた。

　アティは顔を上げる。

　男は笑っていた。

　楽しそうに。

　怖がって逃げる子どもを見つけた大人の顔ではなかった。

　逃げ道を塞いで、ようやく観察できるものを捕まえた顔だった。

　ゆっくり手を伸ばしてくる。

　アティは後ずさろうとした。

　でも、背中が木箱に当たる。

　硬い箱の角が背中に食い込む。

　これ以上、下がれない。

「や……」

　声が出た。

　小さくて、震えた声。

「やだ……来ないで……！」

　モルドは笑ったまま、膝を折る。

　アティと目線を近づけるように。

　その仕草が、余計に怖かった。

　優しい大人の真似をしているみたいだった。

　でも、目が優しくない。

　近づいた分だけ、その目の奥にあるものがはっきり見えてしまう。

　濁っている。

　粘ついている。

　そこに映っている自分が、人ではない気がした。

「そう言われると、余計に追いたくなるね」

　アティの涙が、頬を伝った。

　もう、逃げられない。

　そう思った瞬間、貨物室の外から、かすかに声が聞こえた。

　遠い声。

　でも、知っている声だった。

「アティ……！」

　お父さん。

　アティの目が大きく揺れる。

　モルドも、その声に気づいた。

　笑みが少しだけ深くなる。

「おやおや、お迎えかな」

　彼はアティへ伸ばしていた手を止めず、ゆっくり言った。

「でも、間に合うかなぁ」

　アティは息を呑む。

　男の手が近づく。

　指先が、もうすぐ届く。

　怖い。

　でも。

　聞こえた。

　お父さんの声が。

　これだけなのに、さっきの怖さは、薄れていた。

　アティは震える身体に力を入れ、背中の木箱に肩を押しつける。

　まだ捕まっていない。

　まだ、終わっていない。

　なら、ここで諦めたら、本当に終わっちゃう……！

　モルドの指が、アティの肩へ触れようとした。

　その瞬間。

　船が、大きく傾いた。

「……っ」

　モルドの身体がわずかに揺れる。

　アティも床に座り込んだまま、肩を木箱へぶつけた。

　貨物室の奥で、何かが軋む。

　縄で固定されていたはずの荷物が、ずるりと滑った。

　重い木箱がひとつ、積まれた荷の上から落ちる。

　モルドが顔を上げた。

「おっと」

　軽い声。

　けれど、避けるには一瞬遅かった。

　落ちた木箱が床で跳ね、その横に置かれていた荷物を押し出す。固定の甘かった荷が、モルドの肩と腕へぶつかった。

　鈍い音が響き、モルドの身体が横へ流れる。

　アティの肩に触れかけていた指が離れた。

　今だ。

　今しかない。

　アティは考えるより先に動いた。

　床に手をつこうとして、手首が縛られていることを思い出す。

　うまく立てない。

　それでも、膝で押して、身体を起こした。

「お父さん……！」

　声が出た。

　今度は、はっきりと。

「お父さんっ！」

　叫んだ瞬間、自分の声に自分で驚いた。

　でも、もう止まらなかった。

　怖い。

　まだ怖いけど、叫ばないと。

　お父さんは近くにいる。

　声が聞こえた。

　だから、こっちからも呼ばなきゃ。

　お父さんがこっちに来れるように。

　お父さんが見つけてくれるように。

　アティはよろけながら走り出した。

　背後で、モルドが低く笑う。

「おやおや、まだ逃げるのかい」

　アティは振り返らない。

「アティ……！」

　遠くから、アッシュの声がした。

　でも近い。

　さっきより近い。

　アティの胸に、熱いものが灯る。

「お父さん！　ここ！」

　叫ぶ。

　喉が痛い。

　涙で前が滲む。

　それでも叫ぶ。

「ここにいるよぉ！」

　通路へ向かおうとした時、目の前に大きな影があった。

　さっきの揺れで落ちた荷物だ。

　木箱が床に転がり、通路を半分塞いでいる。

　横を抜けるには狭すぎる。

　戻れば、モルドがいる。

　越えるしかない。

　アティの足が止まりかけた。

　高い。

　アティの小さな身体より、ずっと高く見える。

　学院で見た訓練用の木箱みたいだった。

　何度も失敗した。

　膝をぶつけた。

　怖くて止まった。

　先生に『止まると余計に怖いよ』と言われた。

　でも、一度だけ越えられた。

　あの時と同じ。

　足をかける場所を探す。

　真正面から登らず、子どもでも登れる場所。

　アティは震える目で木箱を見た。

　箱の角。

　横に垂れた縄。

　少しだけ欠けた板。

　足をかけられる。

　手を使わなくても、膝と身体でいける。

　背後で、モルドの足音がした。

　ゆっくりではない。

　今度は、少し早い。

　追ってきている。

　確実に捕まえるために。

「さぁ、おいで」

　モルドの声が迫る。

「転んだら危ないよ」

　アティは息を吸った。

　止まったら捕まる。

　お父さんの声がする方へ絶対に行く。

　アティは小さな身体を低くして、木箱へ向かって駆けた。

　片足を欠けた板へかける。

　膝をぶつける。

　痛い。

　でも止まらない。

　身体を横へ捻る。

　縛られた手を胸に寄せたまま、肩で箱の上へ乗り上げる。

　船が揺れる。

　木箱も軋む。

　落ちる。

　そう思った瞬間、アティは垂れた縄に膝を引っかけた。

　ぐっと身体が止まる。

　足を押し込み反対側へ。

　転がるように、木箱を越えた。

「っ、あ……！」

　床へ落ちる。

　痛みで息が詰まった。

　でも、越えた。

　アティは涙でぐしゃぐしゃの顔を上げる。

　通路が見える。

　その奥から、アッシュの声。

「アティ！」

「お父さん！」

　アティは立ち上がる。

　膝が痛い。

　足が震える。

　それでも、走った。

　背後で、モルドが足を止めた気配がした。

　少しだけ、笑う声。

「へぇ」

　それは感心した声だった。

　でも、優しさではなかった。

　アティはもう振り返らない。

　振り返ったら、足が止まってしまう。

「お父さぉん！　ここにいる！　ここにいるよぉ！！」

　叫びながら走る。

　声が、鉄の通路に反響する。

　どこにいるか、分かるように。

　自分がここにいると、届くように。

　アッシュの足音が近づいてくる。

　強く、速く。

　迷いながら探す足音ではない。

　自分の声へ向かってくる足音。

　アティの涙がまた溢れた。

　でも、今度は足を止めなかった。

　通路の角の向こうから、黒い服の影が見えた。

　煤で汚れた顔。

　乱れた金の髪。

　瑠璃色の瞳。

　銃を持ったまま、こちらへ走ってくるアッシュの姿だった。

「アティ！」

「お父さんっ！」

　アティは最後の力で、アッシュの方へ駆けた。

　もう少し。

　あと少し。

　届く。

　お父さんのところへ行ける。

　その時、背後でモルドの足音が止まった。

　アティは気づかなかった。

　気づけなかった。

　ただ前だけを見て、必死に走っていたから。

　でも、アッシュにははっきりと見えていた。

　アティの背後。

　貨物室の暗がりの中、積み上げられた木箱の影に半分隠れるようにして立つ男の姿。

　上等なスーツの肩口に、さっきぶつかった荷の埃がうっすらと付いている。

　その右手が、ゆっくりと持ち上がる。

　黒い指輪が、灯りを受けて鈍く光った。

　握られているのは拳銃。

　腕はぶれず、迷いもない。

　狙いを定める動きだった。

　違う。

　その銃口は、僕へではない。

　一直線に、走ってくるアティの背中へ向けられていた。

　小さな身体。

　無防備な背中。

　逃げることしか考えていない子どもへ。

　アッシュの瑠璃色の瞳が、はっきりと見開かれた。

　モルドは、うっすらと笑っていた。

　走ってくる男の顔を、じっと見ている。

　煤で汚れていても、その目の色も、表情も、迷いのない足取りも、すぐに分かる。

　あれが、この子の父親だ。

　この子が必死に呼んでいた相手。

　この子が、あそこまで逃げてでも会おうとしていた相手。

　そして――きっと自分の命よりも、この子を優先する男だ、と。

　モルドの視線が、ゆっくりと銃口の先へ落ちる。

　狙うのは、彼ではない。

　その腕の中に飛び込もうとしている、小さな背中。

　逃げ場のない位置。

　庇わなければ、確実に当たる距離。

　だから、撃つ。

　走ってくる父親ではなく。

　目の前にいる娘を。

　そうすれば、父親は必ず庇うと分かっているから。

「アティ！」

　アッシュの声が鋭く響いた。

　次の瞬間、アティの身体が横から強く引き寄せられた。

　ぐい、と腕を掴まれ、足が床から浮く。

　視界が一瞬でぶれる。

　目の前にあった通路も、木箱も、全部がぐるりと回った。

　気づいた時には、父の胸に押しつけられていた。

　温かく、優しい体温。

　汗と火薬の匂いが混ざった、いつものお父さんの匂い。

　強い腕が、逃がさないように背中へ回される。

　ぎゅっと抱き込まれた。

　そのまま、身体の向きが無理やり変えられた。

　アッシュが、アティを抱えたまま、自分の背中をモルドの方へ向けたのだ。

　その動きが終わるより早く――

　バンッ。

　二発の銃声が、すぐ後ろで弾けた。

　耳のすぐ横で鳴ったみたいに近くて、鼓膜がびりっと震える。

　空気が一瞬で裂けたような衝撃。

　アティの身体がびくっと跳ねた。

　何かが当たった鈍い音が、アッシュの身体の向こう側で響いた気がした。

　でも、見えない。

　見えないように、顔を強く押さえつけられている。

　アッシュの胸に、ぐっと押し込まれている。

　息が詰まる。

　苦しい。

　でも、その腕が離れたら、もっと怖かった。

　だから、アティは必死にその服を握りしめた。

「お、と……さん……？」

　アティが小さく呼んだ。

　その声に、アッシュはすぐには答えなかった。

　代わりに、アティの頬に何かが落ちた。

　温かい。

　ぽたり、と。

　赤い。

　アティの目が、ゆっくりと開く。

　アッシュの腕から、血が流れていた。

　アティを抱きしめる腕。

　その袖が裂けて、赤く染まっている。

　それだけではない。

　アッシュの背中。

　黒い服の上に、じわりと濃い赤が広がっていた。

　床へ落ちた血が、船の揺れに合わせて細く伸びる。

　赤い線が、鉄の床の溝に沿って流れていく。

「……え」

　声が漏れた。

　喉の奥がひりついて、うまく音にならない。

　自分の声なのに、どこか遠くで誰かが話しているみたいに聞こえた。

　アティは動けなかった。

　足も、手も、何も言うことをきかない。

　ただ、視線だけが勝手に動いて、アッシュの腕から滴るものを追ってしまう。

　ぽたり、と床に落ちる。

　鉄の床に当たって、小さく広がる。

　また、ぽたり、と落ちる。

　赤い。

　暗い通路の中で、それだけがはっきりと見える。

　赤い。

　止まらない。

　お父さんの血。

「お父さん……？」

　アッシュは、ゆっくり息を吐いた。

　吐き出した息が、かすかに震えていた。

　背中の奥が焼けるように熱い。呼吸をするたびに、撃ち抜かれた箇所が内側から引き裂かれるように痛む。腕も同じだ。力を込めるたびに、傷口が開くような鈍い痛みが走る。

　それでも、アティを抱く腕は緩まない。

　むしろ、無意識に力がこもっていた。逃がさないように、離さないように、壊れ物を守るみたいに、強く、確かめるように抱きしめていた。

「……大丈夫」

　声が、少しかすれていた。喉の奥で引っかかるように震えていて、息を吐くたびにかすかな痛みが混じっているのが分かる。

　それでも、無理にでも口元を緩めて、いつものように優しくしようとしていた。

「アティは、怪我してない？」

　その言葉で、アティの目から涙が溢れた。

　違う。

　違うよ。

　そんなことじゃない。

　私じゃない。

　私は、痛くない。

　でも、お父さんが。

　お父さんが、血を流してる。

　さっきまで動いてた腕が、赤くなってる。

　背中も、服が濡れてる。

　どうして。

　どうしてそんなこと聞くの。

　お父さんが撃たれたのに。

「や、やだ……お父さん、血……血が……」

「大丈夫だよ。見なくていい」

　アッシュはアティの頭を抱え、視界を自分の胸へ隠す。

「見なくていいよ」

　でも、見えた。

　見えてしまった。

　赤い血が、通路の床へ落ちる。

　ぽた。

　その音が、やけに大きく聞こえる。

　モルドが、貨物室の奥で小さく笑った。

「ははっ、素晴らしい」

　その声に、アッシュの瞳が変わる。

　アティを抱きしめたまま、ゆっくり顔を上げた。

　瑠璃色の瞳の奥で、何かが静かに沈んでいく。

　さっきまで残っていた焦りや痛みの色が消え、代わりに底の見えない冷たさだけが残った。

　視線が、暗い通路の奥をまっすぐに射抜く。

　モルドは銃を下ろしていなかった。

　撃ったばかりの銃口から、細く白い煙が立ち上り、ゆらゆらと揺れながら天井へ溶けていく。その先端はまだわずかに熱を帯びているのか、灯りを受けて鈍く光っていた。

「本当に庇うんだね」

　モルドは感心したように言った。

「父親というのは、実に分かりやすくていい」

　アッシュの呼吸が、わずかに乱れた。

　肺に空気を入れるたび、背中の奥で焼けるような痛みが走る。

　腕。

　背中。

　二発。

　撃たれた瞬間の衝撃が、遅れて身体の奥から広がってくる。右腕は力を入れるたびに鈍く震え、背中は呼吸に合わせてじわじわと熱を持ち、血が服の内側を伝っていくのがはっきりと分かった。

　普通なら、その場に膝をついてもおかしくない。

　視界が揺れてもおかしくない。

　それでも、アッシュは倒れなかった。

　歯を食いしばり、足に力を込める。

　アティを抱えたまま、半歩だけ後ろへ下がる。

　その動きは小さいが、確実だった。

　自分の身体を盾にするように、アティの位置をずらす。

　モルドの銃口と、アティの身体が一直線に重ならないように。

　ほんのわずかな角度の差でも、確実に守るために。

「……アティ」

　アッシュは低く言った。

　呼吸が浅い。

　言葉を出すたびに、胸の奥が引きつるように痛む。

　それでも、声だけは崩さないように、ゆっくりと整える。

「目、閉じてて」

「やだ……」

　アティは首を振る。

　アッシュの服を掴む指が震えている。

「やだ、お父さん、やだ……！」

　涙でぐしゃぐしゃになった顔を押しつけてくる。

　その小さな体温が、腕の中で確かに生きていると伝えてくる。

「大丈夫」

　アッシュはもう一度言う。

　けれど、その声には痛みが滲んでいた。

　それでも、笑おうとしている。

　アティを怖がらせないように。

　自分がどれだけ痛くても。

「お父さんが、いるから。もう大丈夫だよ」

　モルドが、また銃を構え直す。

　撃ったばかりの拳銃を、片手で軽く持ち直す。

　指先でグリップを滑らせるように位置を整え、ゆっくりと腕を持ち上げる。

　その動きには一切の焦りがなく、まるで狙いを楽しんでいるかのようだった。

　今度は、アッシュの頭でも、胸でもない。

　銃口が、ほんのわずかに横へずれる。

　黒い穴のような銃口が、アッシュの肩越しに覗く小さな身体へと向けられていく。

　アッシュの腕の中にいるアティへ、わずかに銃口を動かした。

　その瞬間。

　アッシュの中で、何かが外れた。

　警察官としての判断。

　制圧の手順。

　相手を生かして捕らえるための線引き。

　それらが、一瞬で遠のく。

　腕も、背中も痛い。

　血が流れている。

　呼吸をするたび、背中の傷が熱を持つ。

　それでも、アッシュの銃を持つ手は震えなかった。

　瑠璃色の瞳が、冷えきった色でモルドを射抜く。

「……それ以上」

　声は低かった。

　静かすぎるほどに。

「この子に銃口を向けるな」

　モルドは笑った。

「向けたら？」

　アッシュはアティを抱く腕に力を込める。

　血が、また床へ落ちた。

　ぽたり、と。

　その音だけが、やけに大きく響く。

　アッシュの表情から、優しさが消えていく。

　父親としてアティを抱きしめているのに。

　その瞳だけは、もう別のものを見ていた。

「殺すぞ」

　穏やかでも、怒鳴り声でもなかった。

　ただ、事実を告げる声だった。

　アティは、アッシュの胸の中で息を呑む。

　さっきまでの優しい声とは違う。

　怖い。

　でも、それ以上に――守られていると分かる声だった。

　モルドの笑みが、ほんの少しだけ止まった。

　その瞳の奥に、わずかな警戒が浮かぶ。

　狭い通路の空気が、ぴんと張り詰める。

　血の匂いと火薬の匂いが混ざり、息をするのも重くなる。

　その一言で、アッシュがもう『警察官』としてそこに立っていないことを、誰よりもモルドが理解した。