とある異世界の黙示録 -if瑠璃色の事件簿-

第一事件 消えた白い鳥

消えた白い鳥：甲板上の悪意

　アティが船内へ消えた。

　小さな背中が、暗い入口の向こうへ飛び込んでいく。

　アッシュは一歩、そちらへ踏み出しかけた。

　けれど、その足は止まる。

　乾いた銃声が、甲板に響いた。

　弾丸が濡れた鉄板を叩き、アッシュの足元で火花が散る。

　焦げた鉄の匂いが、潮風に混じって鼻を刺した。

　アッシュは反射的に身を引き、銃口の向いた先を見た。

　カッツェが、こちらを見て笑っている。

「行かせないよ」

　灰色のコートの裾が、海風に揺れていた。

　その背後に、船内へ続く入口がある。

　アティが逃げ込んだ場所。

　そこへ行くには、カッツェの横を抜けなければならない。

　だが、甲板にはまだ部下がいる。

　数は多い。

　先ほどアッシュが銃を弾いた者たちも、完全に動けないわけではない。腕を押さえながら後退する者もいれば、落とした武器へ這うように手を伸ばす者もいる。

　さらに、船室脇の影から別の男たちが現れた。

　手には拳銃。

　短いナイフ。

　金属バットのような鈍器。

　夜の海の上で、甲板だけが薄い灯りに照らされている。明かりは十分ではなく、積まれた貨物や手すりの影が、あちこちに黒い隙間を作っていた。

　撃たれる。

　抜けようとすれば、背中を狙われる。

　船内へ入ろうとすれば、カッツェが動く。

　甲板の端へ追い詰められれば、海へ落ちる。

　アッシュとグレンは、自然と背中合わせに近い位置へ動いた。

　アッシュは右。

　グレンは左。

　船内入口は、カッツェの向こう。

　行きたい。

　今すぐ、アティの後を追いたい。

　あの子の声は聞こえない。

　泣いているのか。

　転んでいないか。

　奥に誰かがいるのではないか。

　何も分からない。

　その分からなさが、胸の内側を乱暴に掻きむしる。

　けれど、ここで無理に動けば背中を撃たれる。

　アッシュが抜けた隙に、カッツェの部下が船内へ入るかもしれない。

　それだけは、させられない。

　グレンが低く言う。

「焦るな」

「分かってる」

　アッシュは短く返した。

　分かっている。

　分かっているから、足を止めている。

　でも、胸の中は焼けるようだった。

　カッツェは首元の血を指先で拭い、薄く笑う。

　アティに噛まれた傷だ。

　傷口は深くない。

　だが、赤く滲んだ血が、灰色のコートの襟元へ細く流れている。

　それを見たカッツェの目は、怒りよりも先に、興味を帯びていた。

　まるで、予定外の実験結果を眺めているように。

「いいねぇ。その顔」

　アッシュの銃口が、カッツェへ向く。

　カッツェは一歩も下がらなかった。

「行きたいのに行けない。分かっているのに動けない。とても人間らしい」

「黙って」

「怒った？」

　カッツェは笑う。

　だが、次の瞬間には部下へ視線だけを送っていた。

　甲板の左右から、二人が同時に動く。

　ひとりは銃を構える。

　もうひとりは低く身を沈め、アッシュの横を抜けて船内へ向かおうとする。

　アッシュの反応は早かった。

　まず、銃を構えた男の手首を撃つ。

　発砲音が海風を裂く。

　撃たれた男が悲鳴を上げ、拳銃を落とした。

　同時に、横を抜けようとした男の足元へ一発。

　甲板の鉄板に弾丸が跳ね、火花が散る。

　男の足が止まった。

　そこへアッシュが踏み込む。

　銃を持つ腕ではなく、肩を押さえた。

　船が揺れる。

　普通なら、それだけで踏み込みが乱れる。

　けれど、アッシュは揺れを逆に利用した。男の重心が前へ流れた瞬間、肩を引き落とし、膝を甲板へ落とさせる。

　男の息が詰まる。

　そのまま腕を背中へ回し、肘を極めた。

「そこから先へは行かせない」

　声は静かだった。

　しかし、男はその静けさに怯えた。

　怒鳴られた方が、まだ人間らしい。

　目の前の警察官は、怒りで壊れそうな顔をしているのに、動きだけは冷静だった。

　それが怖かった。

　反対側では、グレンが動いていた。

　甲板の端にいた男が銃を構えるより早く、グレンの弾が男の肩を撃ち抜く。

　すぐに次の一発。

　膝。

　男の身体が崩れ、鉄板に膝から落ちる。

　さらに、ナイフを構えて詰めてきた男の手首を、グレンは足で踏み落とした。

　骨の嫌な音がした。

　男が甲板に転がり、痛みに喉を詰まらせる。

　グレンはそれでも、喉も心臓も撃たない。

　殺してはいない。

　ただ、二度とこの場で動けない場所だけを正確に潰している。

　カッツェの目が、そこでわずかに細くなった。

「へぇ」

　興味深そうな声。

「君、そういう人だったかな」

　グレンは銃口を下げない。

「何の話だ」

「噂で聞いていた悪魔は、もっと容赦がないと思っていた」

　カッツェは笑う。

「さっきから、お父さんと同じことをしてる。殺さないように、ちゃんと選んでる」

　アッシュの横顔が、かすかに動いた。

　グレンは答えない。

　だが、

その沈黙が、カッツェには十分だった。

「ああ、なるほど」

　カッツェの笑みが、少しだけ深くなる。

「お父さんに合わせているんだ」

　海風が吹く。

　爆ぜたバイクの残骸から上がる黒煙が、低く甲板を流れていく。

　火の粉が赤く散り、濡れた鉄板の上で消えた。

「警察官の前で、派手に殺すのは都合が悪い。お父さんの立場が悪くなる。だから、悪魔さんは今、人間のふりをしてる」

　グレンの黄金色の瞳が冷える。

「よく喋るな」

「だって面白いから」

　カッツェは本当に楽しそうだった。

「でも、それって隙だよ」

　その言葉と同時に、部下のひとりが倒れている仲間を盾にするように引き起こした。

　痛みに呻く仲間の首元へ腕を回し、その身体を前へ押し出す。

　もうひとりが、その陰から銃を構えた。

　撃てば、盾にされた男に当たる。

　急所を外して撃つには角度が悪い。

　アッシュの銃口が一瞬、止まった。

「ほら」

　カッツェの声が弾む。

　部下の銃声。

　アッシュは身体を捻る。

　弾丸が肩先を掠め、黒い服に裂け目を作った。

　熱い痛みが皮膚を走る。

　だが、足は止めない。

「アッシュ！」

　グレンの声が飛ぶ。

「平気」

　アッシュは短く返す。

　血は浅い。

　動く。

　なら、平気だ。

　けれど、カッツェは笑っていた。

「平気なわけないよね。娘さんは奥にいる。君は追いたい。でも僕たちは行かせない。ついでに、君たちは僕らを殺せない」

　カッツェは船内入口の前に立つ。

　まるで、扉そのものになるように。

「これ、なかなか良い盤面だと思わない？」

　グレンの指が、引き金にかかる。

　だが、カッツェはすでに身体を少しずらしていた。

　船室への入口。

　周囲の部下。

　甲板の柱。

　燃え残ったバイクの煙。

　カッツェは常に、自分の後ろに逃げ道と盾を置いている。

　正面から見れば隙だらけに見えるのに、撃とうとすると必ず何かが邪魔になる。

　厄介だ。

　グレンは舌打ちした。

「アッシュ」

「分かってる」

　二人は同時に動いた。

　アッシュが右側の部下へ踏み込む。

　グレンが左を撃ち抜く。

　カッツェへ直接向かうのではなく、まず包囲を削る。

　アッシュは銃を撃つより先に、近い相手の懐へ入った。

　相手の銃身を下へ押し、肘で顎を跳ね上げる。

　崩れた身体を利用して、その後ろにいた男の射線を塞ぐ。

　その隙に、グレンが二発撃った。

　肩。

　膝。

　男たちが次々に倒れる。

　だが、カッツェは動かない。

　待っている。

　二人が部下を削り、ほんの少しだけ前へ出た瞬間。

　カッツェが甲板の足元にあった金属片を蹴った。

　それは床を滑り、グレンの足元へ向かう。

　ただの金属片ではない。

　割れた手錠のような輪。

　グレンが踏めば、足を取られる。

　グレンはそれを避けるため、半歩だけ軌道を変えた。

　その一瞬で、カッツェが横へ流れる。

　船内入口へ向かおうとする部下をひとり、背中で押し出すように前へ出した。

「行って」

　軽い声。

　アッシュの目が変わる。

　その部下は船内へ駆け込もうとしている。

　アティの方へ。

　アッシュは迷わず撃った。

　足元。

　部下が倒れる。

　だが、その瞬間、カッツェがアッシュへ迫っていた。

　灰色のコートが、煙の中を滑る。

　ナイフが閃く。

　アッシュは身体を引く。

　刃が頬のすぐ前を通り過ぎる。

　近い。

　速い。

　カッツェは人質を取るだけの男ではなかった。

　間合いの詰め方が嫌に滑らかで、攻撃の角度が見えづらい。

　ナイフを振るう手も、軽い。

　力任せではない。

　手首の返しと、足の運びと、船の揺れを使って、視線の外側から刃を滑り込ませてくる。

　まるで遊んでいるように動く。

　アッシュは銃を持つ手を狙われ、即座に手首を返して避けた。

　そのまま反撃しようとするが、カッツェはもう離れている。

　そしてまた、船内入口の前に戻っていた。

「惜しい」

　カッツェは笑った。

「お父さん、思ったより強いね」

　グレンの銃声。

　カッツェは首を傾けるだけで避けた。

　弾は彼の髪を掠め、背後の手すりに火花を散らす。

「危ないなぁ」

「次は当てる」

「当てる気があるならね」

　カッツェの視線が、またグレンの撃った先を見る。

　急所ではない。

　肩。

　腕。

　膝。

　その制限を見抜いている。

「本当は殺した方が早いのに」

　カッツェは囁くように言った。

「やらないんだ」

　グレンの顔から表情が消える。

「貴様程度、殺さずとも潰せる」

「そうだといいね」

　カッツェは笑う。

　次の瞬間、船が大きく揺れた。

　波に乗ったのか、船体が斜めに傾く。

　甲板にいた部下たちの足元が乱れる。

　アッシュは即座に姿勢を低くする。

　膝を沈め、足裏で滑る鉄板を捉える。

　グレンは片足で踏ん張り、銃口を維持する。

　カッツェだけは、その揺れを利用して動いた。

　滑るように、アッシュとグレンの間へ入ろうとする。

　分断。

　アッシュはすぐに察した。

「グレン、左！」

「あぁ」

　グレンが踏み込む。

　アッシュも同時に身体を寄せる。

　カッツェを挟ませない。

　二人の間を裂こうとしたカッツェのナイフが、空を切った。

　グレンがその手首を撃とうとする。

　だが、カッツェは直前で部下の身体を引き寄せた。

　盾。

　グレンの銃口が止まる。

　カッツェが笑う。

「優しいね」

　その瞬間、アッシュが前へ出た。

　撃たない。

　銃を持ったまま、カッツェが盾にした部下の膝を蹴り崩す。

　盾が落ちる。

　その向こうで、カッツェの笑みがわずかに消えた。

　グレンの銃口が、今度こそカッツェの肩を捉える。

　だが、発砲よりわずかに早く、カッツェは後ろへ飛んだ。

　弾は肩の皮膚を掠め、灰色のコートを裂く。

　血が滲む。

　カッツェは自分の肩を見た。

　そして、笑った。

「……本当に、嫌だなぁ」

　初めて、声に苛立ちが混じった。

　アッシュは息を整える。

　グレンも銃を構え直す。

　包囲は少しずつ削れている。

　だが、まだ船内へは行けない。

　カッツェがいる。

　部下がいる。

　そして、船内の奥にはアティがいる。

　アッシュは船室の入口を一瞬だけ見た。

　その奥から、小さな物音が聞こえた気がした。

　木箱が軋むような音。

　誰かの足音。

　アッシュの胸が強く締めつけられる。

　行きたい。

　今すぐ行きたい。

　だが、カッツェがその視線に気づいて笑う。

「気になる？」

　アッシュは答えない。

「行けばいいじゃないか。背中は撃つけど」

　グレンが低く言う。

「アッシュ、乗るな」

「分かってる」

　アッシュは短く返し、銃を構え直す。

　まず、この甲板を抜く。

　船内へ行くのは、その後だ。

　アティのところへ行くために。

　今は、この場を制圧する。

　アッシュとグレンは、同時に一歩踏み出した。

　その瞬間、甲板の空気が弾ける。

　カッツェの部下たちが、左右から動いた。

　銃声。

　怒号。

　靴音。

　波に揺れる船体。

　焦げたバイクから立ち上る黒煙。

　すべてが混じり合い、甲板の上は一瞬で乱戦になった。

　アッシュは低く身を沈め、飛び込んできた男の腕を取る。

　銃口を外へ逸らし、肩を押さえて床へ落とす。

　その背後から別の男がナイフを振るう。

　アッシュは振り返らず、半歩だけ身体をずらした。

　刃が服を掠める。

　そのまま相手の手首を弾き、肘を打つ。

　ナイフが甲板に落ちる。

　すぐ横では、グレンが銃を撃っていた。

　肩。

　膝。

　手首。

　急所は外す。

　だが、戦うために必要な場所だけを正確に撃ち抜く。

　それでも、敵の数は減らない。

　倒したはずの男の後ろから、また別の男が出てくる。

　甲板の影。

　船室の脇。

　積まれた貨物の裏。

　当然、見張りは甲板だけではなかった。

「数が多いね」

　アッシュが息を吐く。

「分かっていたことだろう」

　グレンが短く返す。

　その声は冷静だった。

　けれど、呼吸は少しずつ荒くなっていた。

　アッシュも同じだ。

　まだ動ける。

　まだ判断は鈍っていない。

　だが、身体は確実に消耗している。

　ここは異世界ではない。

　魔法も、守護者の力もない。

　ただの身体。

　ただの筋肉。

　ただの呼吸。

　どれほど鍛えていても、限界はある。

　集中し続けるにも、限界がある。

　銃口を外し、急所を避け、船内へ向かう敵だけを優先して止める。

　その判断を、波で揺れる甲板の上で何度も続ける。

　わずかな遅れが、命取りになる。

　わずかな迷いが、アティへ繋がる道を塞ぐ。

　カッツェは、それを見ていた。

　灰色のコートを翻しながら、部下の後ろへ下がる。

　直接踏み込むのではなく、部下を動かす。

　右から銃。

　左からナイフ。

　後ろから船内へ抜けようとする男。

　アッシュとグレンが一番嫌がる場所へ、的確に人を送ってくる。

「さすがだね」

　カッツェが笑った。

「二人とも強い。でも、強いだけじゃどうにもならない時もある」

　アッシュは答えない。

　船内入口へ向かう男を撃ち止める。

　その直後、別の銃声。

　アッシュの足元で火花が散る。

　グレンがその射線へ撃ち返し、男の手から銃を落とす。

「右」

「見えてる」

「見えているなら遅れるな」

「言うね」

「言う余裕があるならまだ動ける」

　短いやり取り。

　それでも、二人の息は少しずつ上がっている。

　カッツェの目が細くなった。

　見えている。

　疲労が。

　呼吸の乱れが。

　ほんのわずかに遅れ始めた反応が。

　だから、カッツェは笑った。

「じゃあ、少し崩そうか」

　その言葉の意味を、アッシュが理解するより早く。

　赤い点が、胸元を掠めた。

　細い光。

　狙撃の照準。

　アッシュの瑠璃色の瞳が見開かれる。

　船の上部。

　暗がりの中。

　誰かが、スナイパーライフルを構えている。

「アッシュ！」

　グレンが叫んだ。

　同時に、身体が突き飛ばされる。

　アッシュの視界が横へ流れた。

　次の瞬間、銃声が海風を裂く。

　重い音だった。

　通常の拳銃ではない。

　グレンの身体が揺れる。

　太腿の横を、弾丸が掠めるように撃ち抜いていた。

　血が散る。

　アッシュの呼吸が止まる。

「グレン！」

「見るな！」

　グレンは怒鳴った。

　その声に、アッシュの動きが止まる。

「前を見ろ！」

　グレンは片足に力を入れた。

　普通なら、その場に崩れる。

　少なくとも、膝は折れる。

　だが、グレンは倒れなかった。

　一瞬だけ重心が沈む。

　それだけ。

　すぐに銃口を上へ向ける。

　狙撃手が次弾を構えるより早く、グレンの弾が船上部のライトを撃ち抜いた。

　破裂した灯りが火花を散らす。

　暗がりが揺れ、狙撃手の姿が一瞬浮かぶ。

　アッシュが即座に撃った。

　弾は狙撃手の銃身を弾き、構えを崩す。

　落ちる金属音。

　狙撃手が甲板上部で体勢を崩した。

　だが、それだけでは終わらない。

　カッツェの部下たちは、グレンが負傷した瞬間を見逃さなかった。

　左右から一斉に詰める。

　負傷した方の足へ。

　踏み込めないだろうと見て。

　グレンは、血が流れる足を一歩前へ出した。

　そのまま、向かってきた男の銃口を蹴り上げる。

　撃たれた脚で。

　男が目を剥く。

　次の瞬間、グレンの銃が男の肩を撃ち抜いた。

　別の男がナイフを振り下ろす。

　グレンは身体を沈め、肘で腹を潰し、膝を甲板へ叩きつける。

　さらにその男を盾にするように押し出し、後ろの銃撃を遮った。

　足から血が落ちる。

　それでも、動きは止まらない。

　カッツェの笑みが、少しだけ引きつった。

「……いや、普通は怯むでしょ」

　声に、初めて引いた色が混じる。

「足を撃たれたんだよ？　普通、動けない。崩れる。痛がる。そういうものだよね」

　グレンはゆっくり顔を上げた。

　黄金色の瞳が、ぎらりと光る。

　血に濡れた足で甲板を踏み締める。

　そして、笑った。

「はっ、銃で？　私が？」

　低い声だった。

　部下たちの動きが、一瞬だけ止まる。

　グレンは銃を構えたまま、カッツェを睨む。

「舐めるな、三下が」

　その言葉に、甲板の空気が変わった。

　カッツェの眉がわずかに動く。

　グレンは続ける。

「たとえ身体に鉛玉を食らおうが、腕が千切れようが、足がなくなろうが――」

　一歩。

　撃たれた足で、前に出る。

「貴様ら程度、私の敵なわけないだろ」

　声は荒くない。

　けれど、そこにある圧は、甲板上の全員の喉を掴んだ。

　部下たちが、反射的に後ずさる。

　銃を持つ手が震える。

　ナイフの切っ先が下がる。

　誰もが、目の前の男が本当に同じ人間なのか、一瞬分からなくなった。

　カッツェでさえ、言葉を失った。

　その一瞬。

　ほんの一瞬だけ、船内入口へ続く道が空いた。

　グレンの目が横へ流れる。

「アッシュ」

　短い声。

　それだけで、アッシュは理解した。

　行け。

　アティの元へ。

　アッシュは一瞬、グレンの足を見る。

　血が流れている。

　それでも、グレンは前を向いていた。

「でも――」

「行け」

　今度は、少し強かった。

「ここは私が潰す」

　カッツェが我に返る。

「行かせると思う？」

　カッツェが動こうとした瞬間、グレンが銃を撃った。

　弾はカッツェの足元を撃ち抜き、甲板に火花を散らす。

　カッツェの動きが止まる。

「貴様の相手は私だ」

　グレンは冷たく言った。

「横を見る余裕があると思うな」

　アッシュは奥歯を噛む。

　迷っている時間はない。

　グレンが作った隙を、無駄にはできない。

「……死なないでよ」

「誰に言っている」

　グレンは鼻で笑った。

「死ぬのは、向こうだ」

　アッシュは短く息を吐き、船内入口へ走った。

　部下の一人が止めようとする。

　だが、グレンの銃声がそれを許さない。

　肩を撃ち抜かれた男が甲板へ崩れる。

　カッツェが苛立ったように舌打ちする。

　アッシュは振り返らない。

　船内へ飛び込む。

　暗い通路。

　鉄と油と潮の匂い。

　奥から聞こえる、小さな物音。

　木箱が軋む音。

　誰かの足音。

　アッシュの瑠璃色の瞳が鋭くなる。

「アティ……！」

　声は押し殺した。

　叫びたい。

　けれど、敵にも聞こえる。

　それでも、届かせなければならない。

　アッシュは狭い通路を駆ける。

　背後では、甲板の銃声が再び激しくなった。

　グレンがひとりで、カッツェとその部下たちを引き受けている。

　その音を背中に聞きながら、アッシュは船内の奥へ走った。

　甲板に残されたカッツェは、アッシュが消えた船内入口を見て、わざとらしく肩を竦めた。

「あ〜ぁ」

　その声は、苛立ちを隠しきれていない。

「いいの？　行かせて」

　カッツェは血の滲む首元を指で押さえながら、グレンへ視線を戻した。

「ひとりでどうにかなると思ってるの？」

　グレンは、撃たれた足で甲板を踏みしめていた。

　血は流れている。

　痛みがないはずはない。

　それでも、背筋は崩れない。

　黄金色の瞳だけが、冷たくカッツェを見据えている。

「ふん」

　グレンは鼻で笑った。

「むしろ、お荷物がいない方が私はやりやすい」

　カッツェの目が細くなる。

「お荷物？」

「そうだ」

　グレンは淡々と言った。

「警察官様の目があると、色々と面倒でな」

　その意味を理解したのか、カッツェの笑みがわずかに固まった。

　さっきまで、グレンは殺さなかった。

　急所を外し、手足を潰し、動けなくするだけだった。

　それは優しさではない。

　アッシュがいたからだ。

　アッシュの立場を、視線を、背負うものを、ほんのわずかでも考えていたからだ。

　だが、そのアッシュはもういない。

　船内へ向かった。

　つまり、今この甲板には。

　グレンを止めるものが、ひとつ減った。

　カッツェの背後で、部下の一人がごくりと喉を鳴らした。

　グレンは銃を構え直す。

　撃たれた足から、血が甲板に落ちる。

　それでも、立ち姿は崩れない。

「さて」

　グレンの声が低く落ちた。

「先程までと同じだと思うなよ」

　海風が、灰色のコートと赤いマフラーを揺らす。

　カッツェは笑おうとした。

　けれど、その笑みは、さっきよりも少しだけ薄かった。

　グレンの黄金色の瞳が、闇の中で獣のように光る。

「ここからは、私のやり方でやる」

　そう言って、グレンは肩にかけていた黒いコートへ手を伸ばした。

　留め具を外す。

　重い布が、海風に煽られる。

　次の瞬間、グレンはそれを迷いなく甲板へ脱ぎ捨てた。

　黒いコートが、濡れた鉄板の上に落ちる。

　赤いマフラーだけが、夜風に揺れた。

　カッツェの部下たちが、思わず一歩退く。

　グレンは撃たれた足で一歩前へ出た。

　痛みなど、存在しないかのように。

　そして、ニヤリと笑う。

　それは、今までの冷たい笑みとは違った。

　獲物を前にした、裏社会の悪魔の笑みだった。

「さあ」

　黄金色の瞳が、カッツェを射抜く。

「遊びは終わりだ」

　その言葉を最後に、甲板の空気が張り裂けた。