とある異世界の黙示録 -if瑠璃色の事件簿-

第一事件 消えた白い鳥

消えた白い鳥：籠の中の白い鳥

　宿泊施設の裏手に出ると、夜風が冷たかった。

　建物の明かりはまだ点いている。

　窓の向こうには、教師たちの影が忙しなく動いていた。子どもたちを不安にさせまいと声を抑えているのか、外まで届く音は少ない。

　けれど、その静けさがかえって胸を締めつけた。

　アッシュは壁際に立ち、グレンを待っていた。

　焦りが消えたわけではない。

　胸の奥はまだ痛いほどざわついている。呼吸を整えても、心臓の鼓動だけは落ち着いてくれなかった。

　アティがいない。

　その事実が、何度も頭の中で鳴る。

　けれど、先ほどよりは呼吸が深い。

　焦りに視界を奪われそうになるたび、グレンの声とシエルの言葉が、かろうじてアッシュをその場に繋ぎ止めていた。

　シエルは少し離れたところに立ち、静かにアッシュを見守っている。

　何かを言うでもない。

　ただ、そこにいる。

　それだけで、アッシュの視界は少しだけ狭くならずに済んでいた。

　遠くから、低いエンジン音が聞こえた。

　警察車両の音ではない。

　夜道を裂くような、重く沈んだ音。

　路地の奥から、黒い大型バイクが滑り込んでくる。

　ライトが闇を切り裂き、湿ったアスファルトの上を白く照らした。

　タイヤが小さく水を跳ね、アッシュの前で止まる。

　グレンはヘルメットを外し、まずアッシュを見た。

　息遣い、目の揺れ、握りしめた手。ほんの一瞬でそれらを確認すると、次に隣に立つシエルへ視線を向ける。

「……ん？」

　ほんの少しだけ、意外そうに目を細めた。

「先生、学院から出ているのは珍しいな」

　シエルは穏やかに微笑む。

「今回は、引率ですから」

「なるほど。相変わらず、妙なところで行動範囲が広い」

「それはあなたもでしょう、グレン」

　グレンは鼻で笑った。

　けれど、その表情は一瞬だけ柔らかい。

　その短いやり取りだけで、二人が昔から互いを知っていることが分かる。

　緊迫した夜の中で、その一瞬だけ空気がわずかに緩んだ。

　シエルはグレンへ向き直る。

「アティさんと、アッシュのこと。お願いしますね」

　その言葉に、グレンは片眉を上げた。

「はっ。先生、私に頼むのは先生の立場からいいのか？」

　裏社会の人間。

　警察にとっては、決して表立って頼る相手ではない。

　それを、シエルは理解している。

　理解した上で、少しも迷わずに笑った。

「私は、グレンという一人の人に任せるとお伝えしています」

　グレンは言葉を失ったように、ほんの一瞬だけ黙った。

　それから、小さく息を吐く。

「……はぁ、先生には敵わんな」

「そうでしょうか」

「自覚があるのが厄介だ」

　グレンはヘルメットを片手で持ち直し、バイクのエンジンを強く入れた。

　重い音が、路地の壁に反響する。

　その音を聞いた瞬間、アッシュの背筋に力が入った。

「さっさと行くぞ」

　アッシュは頷き、バイクの後ろへ乗り込んだ。

　その動きに迷いはない。

　焦りはまだある。

　けれど、もう足を止める焦りではなかった。

　シエルは二人を見送る。

　何も言わない。

　ただ、にこりと優しく微笑んだ。

　それだけで、アッシュには十分だった。

「掴まれ。落ちても拾わないぞ」

「それは困るね」

「なら落ちるな」

　アッシュは少しだけ苦笑し、グレンの肩に手を置いた。

　直後、バイクが夜の路地を駆け出す。

　風が一気に頬を叩いた。

　宿泊施設の明かりが背後へ流れていく。シエルの姿も、すぐに小さくなった。

　グレンは前を見たまま言う。

「北外れの倉庫へ向かう。そこにいなければ、旧第七だ」

「分かった」

「途中で揺れる。吐くなよ」

「この状況で吐いてる場合じゃないよ」

「それだけ言えれば十分だ」

　バイクは細い路地を抜け、車では曲がりきれないような角を迷いなく曲がる。

　濡れた石畳。

　閉じた店のシャッター。

　夜風に揺れる看板。

　遠くから届く海の匂い。

　街の灯りは少しずつ減っていく。

　代わりに、港へ近づくにつれて、空気に鉄と潮の匂いが混じり始めた。

　アッシュは後ろで目を細めた。

　必ず見つける。

　アッシュは夜風の中で、胸の奥にある焦りを握り直した。

　グレンのバイクは、沈んだ港へ続く道を切り裂くように走っていった。

　　　◇　◇　◇

　目が覚めた時、最初に感じたのは、揺れだった。

　身体が、小さく跳ねる。

　床の下から、がたん、と鈍い音が響く。

　どこかが動いている。

　動いている場所に、自分がいる。

　車だ。

　そう理解した瞬間、アティの胸がぎゅっと縮んだ。

「……っ」

　息を吸おうとして、うまく吸えなかった。

　暗い。

　狭い。

　知らない匂いがする。

　埃っぽい布の匂い。

　古い鉄の匂い。

　車の油みたいな匂い。

　それから、ほんの少しだけ、海みたいな匂い。

　アティはゆっくり目を開けた。

　視界が滲んでいる。

　涙が浮かんでいるのだと、少し遅れて気づいた。

　手首が痛い。

　見下ろすと、両手が前で縛られていた。

　足も、動かせるけれど自由ではない。強く縛られているわけではないのに、逃げられるほどの余裕はなかった。

　縄が肌に擦れる。

　指先が冷たい。

　車が揺れるたびに、床に敷かれた古い布がかさりと鳴った。

　喉が震える。

「お父……さん……」

　声は、自分でも驚くほど小さかった。

　言った瞬間、泣きそうになった。

　泣いたら、誰かが来るかもしれない。

　でも、声を出さなくても怖い。

　どうして。

　どうして、こんなところにいるの。

　さっきまで、宿泊施設にいたはずだった。

　シオンが心配で。

　ずっと、胸が苦しくて。

　お父さんからの連絡を待っていて。

　それで。

　アティは息を詰めた。

　記憶が、少しずつ戻ってくる。

　部屋の入口近くに、白い羽根みたいな栞が落ちていた。

　シエル先生のものかもしれないと思った。

　綺麗で、白い鳥みたいで。

　先生が持っていても、不思議じゃないと思った。

　届けなきゃ。

　そう思って、廊下に出た。

　その時、廊下の向こうから声が聞こえた。

　小さな声。

　助けを呼ぶような、震えた声。

　――先生……。

　そう聞こえた気がした。

　アティは、シエル先生が呼ばれているのかと思った。

　誰か困っているのかもしれないと思った。

　先生を呼びに行かなきゃ。

　そう思って、一歩進んだ。

　でも。

　非常口の近くまで来た時。

　後ろから、口を塞がれた。

　強い匂いがした。

　鼻の奥を焼くような、甘くて気持ち悪い匂い。

　苦しくなって。

　怖くなって。

　手を伸ばしたけれど、誰にも届かなくて。

　そこから先は、分からない。

　アティの呼吸が荒くなる。

　胸が痛い。

　怖い。

　怖い。

　怖い。

　涙がぽろっと落ちそうになって、アティは唇を噛んだ。

　泣きたい。

　でも、泣いたら何も見えなくなる。

　お父さんなら。

　お父さんなら、どうする？

　アティは震える息を吸った。

　お父さんは、いつも周りを見る。

　怖くても、まず見る。

　分かるものを増やす。

　どこにいるのか、誰がいるのか、何が聞こえるのか。

　アティは涙で滲む目を、袖で拭いた。

　袖はうまく動かせない。

　でも、少しだけ視界が戻る。

　ここは、車の中だ。

　荷物を運ぶための車みたいだった。

　窓はない。

　あるのは後ろの扉と、小さな換気口だけ。

　床には古い布が敷かれている。

　隅には木箱。

　壁には擦れた跡。

　近くに大人はいない。

　たぶん、運転席にいる。

　アティは息を殺した。

　車の揺れに混じって、前の方から声が聞こえる。

「……予定より早い。どうにか目的地を抜けた」

　男の声。

　もう一人が何か答える。

「カッツェさんには？」

「港に着く前に連絡する。途中で待ってるらしいし、コイツは直接見せるらしい」

　コイツ。

　私のことだ。

　胃の奥が冷たくなる。

　直接見せるって、誰に。

　何を。

　泣きそうな顔を、必死に固める。

　お父さんなら、聞く。

　聞いたことを覚える。

　覚えなきゃ。

　何か、残さなきゃ。

　アティは自分の髪に触れた。

　髪留め。

　母に挨拶してから出かけた時につけていた、小さな髪留め。

　手が震える。

　縛られた指では、うまく外せない。

　でも、少しずつ動かす。

　痛い。

　指がうまく曲がらない。

　車が揺れるたびに、髪が引っ張られる。

　それでも、アティは歯を食いしばった。

　お父さんなら、見つけてくれる。

　だから、何かを残す。

　アティは座席の下に身体を寄せた。

　大人たちは、こっちを見ていない。

　大丈夫。

　今なら。

　髪留めを外す。

　小さな音がした。

　心臓が跳ねる。

　アティは動きを止めた。

　運転席の声は変わらない。

　気づかれていない。

　アティは息を殺して、髪留めを床の隙間へ滑らせようとした。

　その時だった。

　車が、ゆっくり止まった。

　アティの身体が固まる。

　足音。

　外から近づいてくる。

　後ろの扉が開いて、冷たい風が入り込む。

　海の匂いが強くなった。

　アティは反射的に髪留めを握りしめる。

　扉の外に立っていたのは、灰色のコートを着た男だった。

　細身で、背が高くて、柔らかそうな顔をしている。

　目元は優しげで、声も穏やかだった。

「あはっ、目が覚めたんだね」

　アティはびくっと肩を震わせた。

　男はそれを見て、少し困ったように笑う。

「怖がらなくていいよ。大人しくしていれば、痛いことはしない」

　優しい声だった。

　普通なら、安心してしまいそうな声。

　でも、アティの背中がぞわりとした。

　痛いことはしない。

　それは、痛いことをする選択肢を持っている人の言葉だ。

　アティは髪留めを握った手を、そっと身体の陰に隠した。

「……あなた、誰ですか」

　声は震えていた。

　それでも、聞いた。

　灰色のコートの男は、少し目を細める。

「僕はカッツェ」

　カッツェ。

　さっき、運転席の大人たちが言っていた名前。

　アティは覚える。

　絶対に忘れないように、心の中で何度も繰り返す。

　カッツェ。

　灰色のコート。

　優しそうな顔。

　でも、怖い人。

「君の名前は？」

　カッツェが聞く。

　アティは唇を結んだ。

　名前を言ってはいけない気がした。

　でも、たぶん知っている。

　知っているから、攫った。

　なら、黙っても意味がないかもしれない。

　すぐには答えなかった。

　カッツェは怒らない。

　むしろ、感心したように笑った。

「賢いね。すぐに名乗らないのはいいことだ」

　褒めるような声。

　けれど、目は笑っていなかった。

「でも、僕は知っているよ。アティちゃん」

　名前を呼ばれた瞬間、アティの身体が冷たくなった。

　やっぱり、知っていた。

　分かっていたけど。

　どうして。

　どうして知っているの。

　カッツェは荷台へ片足をかける。

　アティは思わず後ずさった。

「大丈夫。本当に、今は何もしないよ」

「……今は？」

　思わず聞き返してしまった。

　カッツェは一瞬だけ、笑みを深める。

「あぁ、賢い」

　その言い方が、ひどく嫌だった。

　人を褒めているのに、物を見ているみたいだった。

「君はとても珍しい。髪も、目も、報告通りだ」

　アティは自分の目を隠すように、顔を伏せた。

　見られている。

　顔ではなく、色を。

　人ではなく、珍しさを。

　そう感じて、気持ち悪くなった。

　カッツェはにこりと笑う。

「お迎えが来なくて寂しいかな？」

「お父さんが……来ます……」

　震える声で言った。

　言った瞬間、涙が浮かぶ。

　でも、それは本当だ。

　お父さんは来る。

　絶対に探してくれる。

　カッツェは優しく笑った。

「そうだろうね」

　否定しなかった。

　それが、逆に怖かった。

「だから急いでいるんだ」

　アティの心臓が跳ねる。

「お父さんを、知ってるの……？」

「詳しくは知らないよ。ある程度だけ」

　カッツェは軽く首を傾げる。

「でも、探す人がいる子どもは、早く動かさないといけない。そういう決まりなんだ」

　決まり。

　その言葉が、怖かった。

　この人たちは、こういうことを何度もしている。

　泣く子を。

　帰りたい子を。

　探されている子を。

　何度も。

　アティは手の中の髪留めを握る。

　落とさなきゃ。

　でも、この人が見ている。

　今落としたら、見つかる。

　どうする。

　どうすればいい。

　カッツェはアティの手元を見た。

「何か持っている？」

　アティの心臓が止まりそうになった。

　だめ。

　見られた。

　カッツェが近づく。

　アティは反射的に手を引こうとした。

　その瞬間、車がまた大きく揺れた。

　遠くで、何かが鳴った。

　金属が軋むような音。

　ほんのわずかに、カッツェの視線が外へ向いた。

　今。

　アティは握っていた髪留めを、古い布の隙間へ押し込んだ。

　指先から離れる。

　小さな髪留めが、布の下へ消えた。

　カッツェが視線を戻す。

「……何をしたの？」

　アティは息を止めた。

　笑えない。

　誤魔化せない。

　怖くて、顔が引きつる。

「な、何も……」

　声が震える。

　カッツェはアティをじっと見た。

　長い沈黙。

　アティの背中に、冷たい汗が伝う。

　見つかった。

　そう思った。

　でも、カッツェはふっと笑った。

「まぁいい。港に着いたら確認すればいい」

　カッツェは荷台から降りると、運転席へ声をかけた。

「急いで。モルド様を待たせるな」

　モルド。

　また知らない名前。

　でも、たぶん一番怖い人。

　アティは唇を噛んだ。

　車が動き出す。

　海の匂いが、さらに強くなる。

　暗い荷台の中で、アティは膝を抱えた。

　怖い。

　怖くて、身体が震える。

　でも、布の下に髪留めを残した。

　それだけは、できた。

　アティは目を閉じる。

　涙が、頬を伝った。

　泣いている暇なんてない。

　でも、涙は止まらなかった。

　それでも。

　アティは小さく息を吸う。

　お父さんなら、見つけてくれる。

　車は、海の匂いがする方へ進んでいく。

　錆びた鉄の匂いと、黒い波の音が、少しずつ近づいていた。

　　　◇　◇　◇

　北外れの倉庫は、街灯の届かない道の先にあった。

　古い配送会社の跡地。

　剥がれかけた看板。

　赤く錆びた鉄門。

　周囲には住宅の明かりも少なく、風に揺れる雑草の音だけがやけに耳についた。

　外灯は消え、建物全体が夜の闇に沈んでいる。

　グレンはバイクを止めた。

　アッシュは後ろから降り、すぐに倉庫を見る。

　静かだった。

　あまりにも、静かすぎる。

　人の気配はある。

　けれど、子どもの気配は薄い。

　泣き声もない。

　誰かが暴れている音もない。

　怯えた呼吸が空気に滲むような感覚もない。

「……いない、のかな？」

　アッシュが低く呟いた。

　自分で口にした言葉なのに、胸の奥が冷える。

　グレンも倉庫を一瞥し、短く答えた。

「可能性はあるがな」

「なら、旧第七へ――」

　言いかけたその時、グレンの端末が震えた。

　ナギからだった。

　グレンはすぐに通話を繋ぐ。

「何だ」

『ボス、北外れやけど、ただの車替え場所やない』

　ナギの声は軽い。

　いつもの調子に近いほど軽い。

　けれど、その向こう側で、誰かの喉が潰れたような悲鳴が聞こえた。

　アッシュの視線が、わずかに端末へ落ちる。

　グレンは表情を変えない。

「続けろ」

『昔の配送会社時代の地下搬送路が残っとる。倉庫の地下から古い物流道路の下を抜けて、港側へ出られるらしい』

　通話の向こうで、鈍い音がした。

　すぐに、息を詰まらせたような呻き声。

『表走るより早い可能性がある。人目も少ない。モルド側が急ぎの時に使う裏道やってさ』

「入口は」

『赤い鉄門の内側。倉庫奥のシャッター下。操作盤は事務室奥』

　ナギが一度、誰かへ向けて声を落とす。

『ほら、そこ黙らん。次、逆の手ぇいくで』

　短い悲鳴。

　それから、何事もなかったようにナギの声が戻った。

『外から普通に入るなら合言葉やな』

「合言葉は」

『“海鳥は眠ったか”』

「返しは」

『“沈んだ港で鳴く”。ただ、中の連中が警戒してたら開けへんかもしれん』

「操作手順は」

『そこまでは今聞いてる。……おい、順番も言え言うたやろ』

　また鈍い音。

　アッシュは少しだけ眉を寄せた。

　ただ、止めはしない。

　止められる状況でもない。

　グレンは短く言う。

「分かった。中に入る」

『早い方がええ。たぶん、その地下が一番濃い』

「そのまま吐かせろ」

『ボスの仰せのままに』

　通話は切らず、グレンは端末を下げた。

　アッシュは鉄門へ向かった。

「なら、合言葉を使って中に――」

「必要ない」

「え？」

　グレンは、再びバイクに跨がった。

　アッシュが振り返る。

「グレン？」

「時間がない」

　低いエンジン音が、夜道に唸る。

　グレンはヘルメットを被り直し、片手でハンドルを握った。

「乗れ」

「いや、さすがに何を――」

「時短だ」

　次の瞬間、バイクが加速した。

「ちょ、待っ――！」

　アッシュが止めるより早く、黒い車体は赤い鉄門へ突っ込んだ。

　金属が悲鳴を上げる。

　錆びた門が内側へ吹き飛び、倉庫の床を滑って派手な音を立てた。

　中にいたスーツ姿の男たちが、完全に固まる。

「なっ――」

　その声が終わる前に、銃声が二つ響いた。

　グレンの撃った弾は、急所を外している。

　だが、肩と膝を正確に撃ち抜き、立つ力と武器を抜く動きを同時に奪った。

　一人が床へ崩れ落ちる。

　もう一人が奥へ走ろうとした。

　アッシュは踏み込み、男の手首を取る。

　肩の角度を殺し、壁へ押しつけ、そのまま床へ落とした。

「動かないで」

　声は穏やかだった。

　けれど、男はその瑠璃色の瞳を見た瞬間、抵抗をやめた。

　三人目が銃を抜こうとした時には、グレンがすでに距離を詰めていた。

　銃口を外へ逸らす。

　肘を踏み落とす。

　嫌な音がして、男の手から銃が落ちる。

　グレンはそのまま男の襟首を掴み、床へ叩きつけた。

「地下搬入口はどこだ」

　男は呻きながら答えない。

　グレンは男の腕を少しだけ捻る。

「次は聞き方を変える」

「奥……！　奥のシャッターだ……！」

　数秒で、倉庫内は制圧された。

　アッシュは倒れた鉄門を見て、それからグレンを見る。

「……ねぇ、合言葉聞いた意味は？」

　グレンはバイクから降りながら、平然と言った。

「時間がないだろ」

「だからって、扉ごと行く？」

「そのまま地下へ行く方が早い」

「……君、本当に合理性で暴力を正当化するよね」

「扉よりアティの方が大事だ」

　アッシュは言葉を失った。

　それを言われると、何も返せない。

　アッシュは古い事務室へ走る。

　机。

　棚。

　固定電話。

　埃を被った伝票。

　その奥の壁に、小さな操作盤があった。

　ボタンの文字は擦れている。

　ただ、最近触られた箇所だけ埃が薄い。

　アッシュが順に押す。

　一瞬、何も起きなかった。

　次の瞬間、奥のシャッターの内部で重い機械音がした。

　錆びた金属が軋む。

　シャッターがゆっくりと上がっていく。

　奥から、冷たい湿った風が流れ込んできた。

　地下へ続く、斜めの搬送路。

　古いコンクリートの坂道。

　壁には錆びたレール。

　天井には消えかけの蛍光灯。

　車のタイヤ跡が、その暗がりの中へ続いている。

　アッシュの呼吸が、静かに深くなった。

「ここだ」

　グレンが隣に立つ。

　暗い地下道を見下ろしながら、目を細めた。

「表の道より早いなら、追いつける可能性がある」

「うん」

　アッシュは胸元に手を当てた。

　そこには、アティの端末がある。

　ここにいた。

　そして、ここを通った。

　なら、まだ追える。

　背後で、倒れている男の一人が震える声を漏らした。

「や、やめた方がいい……あそこは、戻れない……」

　グレンがゆっくり振り返る。

「誰が戻ると言った」

　男の顔が青ざめる。

　グレンはバイクの方へ戻り、再び跨がった。

　アッシュが一瞬、地下搬送路とバイクを見る。

「……まさか」

「乗れ」

「この地下道を？」

「車が通ったならバイクも通れる」

「そういう問題かなぁ」

　アッシュは一瞬だけ目を閉じた。

　そして、諦めたように息を吐く。

「分かったよ」

　グレンはヘルメット越しに前を見る。

　エンジンが低く唸る。

　アッシュは後ろへ乗り、しっかり掴まった。

　地下から流れる風が、湿っていて冷たい。

　まるで海の底へ降りていくようだった。

　バイクが地下搬送路へ滑り込む。

　ライトが闇を切り裂いた。

　錆びたレールと古い壁が、一瞬ごとに流れていく。

　その直後、背後で金属が軋む音がした。

　アッシュは振り返る。

　グレンが片手で銃を抜いていた。

「グレン？」

「追われると面倒だ」

　短い声。

　銃声が響いた。

　操作盤。

　シャッターの駆動部。

　さらに、吊り下げられていた古いワイヤー。

　続けざまに撃ち抜かれる。

　次の瞬間、背後のシャッターが激しく揺れた。

　重い鉄板が、軋む音を立てながら落ちてくる。

　倉庫側から、男たちの悲鳴が聞こえた。

　だが、シャッターは止まらない。

　轟音とともに、地下搬送路の入口が塞がれた。

　戻る道が消える。

　追う道も消える。

　アッシュは前へ向き直る。

「……本当に徹底してるね」

「追われる暇はない」

「戻る気もないってこと？」

「今さら戻ってどうする」

　グレンは速度を上げる。

　暗い地下道の空気が、二人の頬を叩いた。

　車の跡は、ライトの先に続いている。

　行き先は、沈んだ港。

　アッシュは胸元にしまった端末の重みを感じながら、前だけを見た。

　黒いバイクは、閉ざされた入口を背に、沈んだ港へ続く地下道を駆け抜けていった。

　　　◇　◇　◇

　車が止まった。

　今度は、さっきよりも長く。

　外で男たちの声がする。

　低い声。

　焦った声。

　何かを運ぶ音。

　アティは膝を抱えたまま、息を殺した。

　海の匂いが強い。

　もう、近い。

　港。

　さっきの大人の人が言っていた場所。

　後ろの扉が開く。

　冷たい空気と一緒に、灰色のコートが見えた。

「着いたよ」

　カッツェは、相変わらず優しい声で言った。

　その声だけ聞けば、どこかへ案内してくれる大人みたいだった。

　でも、アティはもうそう思えなかった。

　この人は、優しい人じゃない。

　優しい声のまま、怖いことをする人だ。

　カッツェは荷台へ乗り込み、アティの前にしゃがむ。

「立てる？」

　アティは答えなかった。

　答えられなかった。

　手も足も震えている。

　カッツェは困ったように笑う。

「無理かな。じゃあ、抱えるね」

　そう言って、カッツェはアティを抱き上げた。

　大切なものを扱うみたいに。

　落とさないように。

　傷つけないように。

　丁寧に。

　それが、気持ち悪かった。

　大事にされているのではない。

　壊さないようにされている。

　売り物みたいに。

　アティは口をぎゅっと結んだ。

　怖い。

　でも、泣いたら、この人は笑う気がした。

　外へ出ると、錆びた鉄の匂いがした。

　黒い海。

　古い倉庫。

　遠くで軋む船の音。

　潮風に揺れる古い看板。

　知らない場所。

　でも、見なきゃ。

　覚えなきゃ。

　お父さんなら、見る。

　アティは涙で滲む視界の中、必死に周囲を見る。

　その時、ひとりの男がカッツェへ駆け寄ってきた。

「カッツェさん、北外れが――」

「破られた？」

　カッツェは驚かなかった。

　むしろ、少し楽しそうだった。

　男は息を呑む。

「……はい。連絡が途絶えました。たぶん、追手が」

「早いね」

　カッツェは笑った。

「思ったよりも優秀だ」

　アティの心臓が跳ねる。

　お父さん？

　来てくれてるの。

　そう思った瞬間、胸の奥に少しだけ熱が灯った。

　でも、カッツェの笑みを見て、その熱がまた冷たくなる。

　カッツェは近くの部下へ視線を向けた。

「地下から来ると思う？」

「北外れを破ったなら、その可能性はあります」

「じゃあ塞ごう」

　軽い声だった。

　まるで、窓を閉めるみたいに。

「どうせ、あの道はもう使えない。だったら、追ってくる番犬が来られないようにしておいた方がいい」

　番犬。

　アティはぞっとした。

　きっと、お父さんのことだ。

　カッツェは別の男に、小さな箱のようなものを渡した。

　さらに、液体の入った容器も。

　鼻を刺すような嫌な匂いが、風に混じる。

　アティは、それが危ないものだとすぐに分かった。

　男の顔が強張る。

「これを、投げればいいんですか」

「違うよ」

　カッツェは優しく笑った。

「一緒に行くんだ」

　男の表情が止まった。

「……は？」

「地下道の途中まで行って、追手が見えたら使って。君の命で足止めして」

　あまりにも自然な声だった。

　部下の命を使うことに、何の躊躇いもない声。

　アティの喉が震える。

　そんなの、だめ。

　そんなの、ひどい。

　でも、声が出ない。

　男は青ざめて、数歩後ずさった。

「ま、待ってください。俺が……？」

「そうだよ」

「でも、それじゃ俺は――」

「大丈夫」

　カッツェは微笑んだ。

「君のことは、ちゃんと覚えておくよ。たぶん」

　最後の言葉が、軽すぎた。

　男の顔から血の気が引く。

　アティはカッツェの腕の中で震えた。

　この人は。

　本当に、だめ。

　部下も、大人も、子どもも。

　全部、同じなんだ。

　自分が使えるかどうかだけ。

　カッツェはアティを抱え直す。

　その手つきは、やっぱり丁寧だった。

　だから、余計に怖い。

「来るのが父親なら、少し残念だな」

　カッツェは海の方を見ながら言った。

「我が子が手の届かないところへ行く瞬間の顔なんて、そう何度も見られるものじゃない」

　アティの息が止まった。

　カッツェの顔が、ゆっくり歪む。

　優しそうだった目元が、楽しそうに細められる。

「絶望するんだろうね」

　声は柔らかい。

　でも、そこには人の痛みを面白がる色があった。

「目の前まで来たのに間に合わない。声は届くのに、手は届かない。そういう時の人間の顔は、とても綺麗だよ」

　アティはもう、誤魔化せなかった。

　この人は、優しい人なんかじゃない。

　カッツェは、怖い。

　本当に、危ない人だ。

　アティの目に涙が浮かぶ。

　それでも、唇を噛む。

　泣いても、この人は喜ぶだけだ。

　だから、泣き声は出さない。

「お父さんは……」

　声が震える。

　でも、言った。

「来ます」

　カッツェがアティを見る。

「うん。来るだろうね」

「絶対に、来ます」

「そうだね」

　カッツェは笑った。

「だから、急いでいるんだ」

　その言葉の直後、遠くでエンジン音が聞こえた。

　低い音。

　地下から響いてくるような、重い音。

　カッツェの目が、少しだけ細くなる。

「……本当に早い」

　アティの胸が跳ねた。

　お父さん。

　そう思った。

　でも、カッツェは焦らない。

　ただ、部下へ視線を向ける。

「ほら、行って」

　爆弾を持たされた男が震えながら動く。

「君がどれだけ時間を稼げるかで、僕たちが出る時間が決まる」

　男は何か言いたそうに口を開いた。

　けれど、カッツェの目を見て、何も言えなくなった。

　アティはその背中を見る。

　怖い。

　怖いのは、自分だけじゃない。

　あの人も怖いんだ。

　それなのに、行かされる。

　命令だから。

　使えるから。

　アティは強く手を握った。

　カッツェはアティを抱えたまま、港の奥へ歩き出した。

　黒い海が見える。

　古い船が待っている。

　錆びた鎖が、風に揺れている。

　アティの身体は震えていた。

　寒いからではない。

　怖い。

　それでも、遠くから響くエンジン音だけは、耳から離れなかった。

　低く、重く、地下から這い上がってくるような音。

　カッツェもそれに気づいたのか、ほんの少しだけ歩く速度を上げる。

「急ごうか」

　優しい声だった。

　けれど、アティにはもう、その優しさが怖かった。

　爆弾を持たされた男が、震えながら地下道の方へ消えていく。

　誰も止めない。

　誰も助けない。

　カッツェは振り返りもしない。

　アティはその背中を見て、唇を噛んだ。

　涙が頬を伝う。

　でも、泣き声は出なかった。

　出せなかった。

　地下から響くエンジン音が、少しずつ大きくなる。

　近づいている。

　そう思った瞬間、胸の奥で何かが震えた。

　けれどカッツェの腕は、アティを逃がさないようにしっかりと抱えている。

　港の奥。

　黒い海。

　待っている船。

　近づくエンジン音。

　全部が同時に迫ってきて、アティはただ、息を詰めることしかできなかった。