とある異世界の黙示録 -if瑠璃色の事件簿-

第一事件 消えた白い鳥

消えた白い鳥：出勤

　アティの姿が見えなくなるまで、アッシュは窓辺に立っていた。

　とはいえ、小さな子どもの姿はすぐに消えていく。

　見えるのは、いつも通りの朝の道と、少しずつ動き始める町だけだった。

「……さて」

　アッシュは小さく息を吐く。

　腕の中では、クロが当然のような顔で撫でられている。

「クロ。僕も仕事に行かないと」

「にゃあ」

「引き止めてもだめだよ」

「にゃ」

「アティみたいに言うね」

　クロは返事をするように、アッシュの手に頭を擦りつけた。

　アッシュは苦笑しながら、もう一度だけクロを撫でる。

　それから、リビングのテーブルを片付けた。

　アティが慌てて食べた後の皿。

　飲みかけだったスープの器。

　端に置かれた、小さなパンくず。

　その一つ一つを見るだけで、さっきまでここにいた娘の気配が残っている気がする。

　アッシュは食器を流しへ運び、手早く洗った。

　最後に、レイチェルの写真の前へもう一度視線を向ける。

　海を背景に笑う、銀髪の女性。

「今日も、行ってくるね」

　そう告げてから、アッシュは自室へ戻った。

　乱れた長い金色の髪を整え、シャツに袖を通す。

　ネクタイを締め、スーツの上着を羽織る。

　瑠璃色の瞳が、鏡の中の自分を見返していた。

　眠気はまだ少し残っている。

　けれど、家を出る頃には、その顔から柔らかな父親の眠たさは薄れていた。

　代わりにそこにいるのは、警察官としてのアッシュ・アウロラフラムだった。

　鏡を見ながら、穏やかに笑う。

　けれど、目の奥はよく見ている。

　人の嘘も、隠しも、わずかな違和感も見逃さない。

　アッシュは鞄を持ち、玄関へ向かう。

「クロ、留守番お願いね」

「にゃあ」

「テーブルに乗らないこと」

「にゃ」

「今の返事、信用していいのかな」

　クロはしっぽを揺らしながら、すでにリビングの方へ戻っていった。

　アッシュは小さく笑って、家の鍵を閉める。

　朝の町は、アティが出ていった時より少しだけ賑やかになっていた。

　近所の人が挨拶をする。

「アッシュさん、おはようございます」

「おはようございます」

「アティちゃん、今日も元気に行きましたね」

「ええ。今朝も元気いっぱいでした」

「アッシュさんはちゃんと寝てくださいね」

　近所の人の言葉にアッシュは一瞬だけ笑顔を固めた。

「……アティから何か聞きましたか？」

「いえ、顔に出てますよ」

「それは困りましたね」

　穏やかに笑いながら、アッシュは軽く頭を下げて歩き出す。

　どうやら、娘だけでなく近所にも心配されているらしい。

　それは少し気恥ずかしくて、少しだけありがたかった。

　◇

　署に着くと、すでに中は慌ただしかった。

　電話の音。

　キーボードを叩く音。

　誰かが資料を持って廊下を駆ける音。

　警察署の朝は、静かに始まることの方が少ない。

　アッシュが刑事課の入口をくぐると、近くの若い職員が顔を上げた。

「おはようございます、アッシュさん」

「おはよう、ルーカス」

　ルーカスは、まだ配属されて間もない若手の警察官だった。

　真面目で覚えは早いが、少し慌てやすいところがある。

　アッシュの隣の席では、クレアが資料を整理していた。

　彼女はアッシュと同じ刑事課の同僚で、彼の扱いにかなり慣れている。

　クレアはアッシュの顔を見るなり、目を細めた。

「……ちゃんと寝ました？」

「少しは」

「それ、寝てない人の答えですよね」

　ルーカスが心配そうに覗き込む。

「またアティちゃんに怒られますよ」

「もう怒られたよ」

「あ、やっぱり」

　その一言で、周囲の何人かが小さく笑った。

　アッシュは席に鞄を置く。

　机の端には、小さな写真立てがあった。

　家族写真ではない。

　アティが小学校に入学した日に撮った写真だ。

　少し大きめの制服。

　背中には新しいランドセル。

　淡い金色の髪と、瑠璃色と翡翠色の瞳を輝かせて、少し誇らしげに笑っている。

　その写真を見たルーカスが、しみじみと言った。

「本当にアティちゃん、本当に可愛いですよね」

「うん。可愛いよ」

　即答だった。

　迷いがなかった。

　クレアが吹き出す。

「アッシュさん、その即答ほんと好きですね」

「事実だからね」

「娘さんの話になると、急に普通のお父さんになりますよね」

「普段も普通だと思うけど」

「いやぁ……」

　クレアとルーカスが同時に微妙な顔をした。

　アッシュは首を傾げる。

「何かな？」

「仕事中のアッシュさんは、普通のお父さんっていうより、笑顔で犯人の逃げ道を全部塞ぐ人なので」

「言い方がひどいね」

「間違ってはないです」

　二人の言葉になんとも言えない顔してしまう。

　そこへ、奥の席から上司の声が飛んできた。

「アウロラフラム」

「はい」

　声をかけたのは、刑事課をまとめるノーマン課長だった。

　厳しいが面倒見はよく、アッシュの能力を誰より評価している。

　そして、誰よりも彼の昇格拒否に頭を抱えている人物でもある。

「昨日の報告書、確認した。修正は二箇所だ」

「分かりました」

「それと、今朝の顔色が悪い」

「そうですか？」

「悪い」

　ノーマンは書類から目を上げ、じっとアッシュを見る。

「今日、無理はするな」

「通常業務の範囲で動きます」

「お前の通常業務は信用ならん」

　刑事課の何人かが頷いた。

　周囲と課長の反応にアッシュは苦笑する。

「そこまでですか？」

「そこまでだ」

　ノーマンはため息をついた。

「子どもがいるなら、なおさら自分の体調管理をしろ。お前が倒れたら、一番困るのは娘さんだ」

　アティと同じことを言われた。

　アッシュはほんの少しだけ目を丸くする。

　それから、困ったように笑った。

「……今朝も似たようなことを言われました」

「だろうな」

「友人に教わったらしいです」

「ああ、例のあの薬剤師の？」

「はい」

「まともなことを言うな」

「ええ。本当に」

　アッシュは椅子に座り、机の上の書類を整理し始めた。

　クレアが横から覗き込む。

「今日はアティちゃん、何か予定あるんですか？」

「普通に学校だよ」

「学校好きそうですよね」

「好きだね。特に図書館と、ユエ先生の授業が」

「へぇ。あそこの学院の理事長先生、すごく綺麗な人なんでしたっけ？」

「シエル先生だね」

　ルーカスが思い出したように言う。

「シエル先生って、都市伝説みたいな噂ありますよね。どこにでもいるって」

　アッシュは少しだけ笑った。

「うん。いるね」

「否定しないんですか」

「否定できる材料がないからね」

　クレアが笑う。

「アッシュさんがそう言うと、本当にいそうで怖いんですよ」

「実際、困った時にはいるって娘からもよく聞くからね」

「それはもう都市伝説ですよ」

　そんな会話をしながらも、アッシュの手は止まらない。

　資料を確認し、付箋を貼り、昨日の記録を整える。

　柔らかく会話しながら、仕事の処理は早い。

　ルーカスはそれを見て、ぽつりと呟いた。

「仕事できるのに、なんで昇格断るんですかね……」

　その声は小さかったが、アッシュには聞こえていた。

　アッシュは書類から目を離さずに答える。

「今の働き方が合っているからだよ」

「でも、上に行った方が安定しません？」

「そうだね」

「じゃあ……」

「それに、上に行くと、アティと過ごす時間が減る」

　その答えは、あまりにも自然だった。

　迷いも、照れも、取り繕いもない。

　ルーカスは言葉に詰まる。

　アッシュはようやく顔を上げ、穏やかに笑った。

「アティはまだ小学生になったばかりだからね。朝、送り出して、夜、顔を見て、話を聞ける時間は今しかない。僕にとっては、それが一番大事なんだ」

　刑事課が少しだけ静かになった。

　クレアが肩をすくめる。

「こういう人です」

「なるほど……」

「昇格の話、毎年断ってます」

「毎年？」

「恒例行事です」

　奥の席から、ノーマンが低く言う。

「悪いが、今年も話はする」

　ノーマン言葉にアッシュはにこりと笑った。

「毎年ありがとうございます」

「礼を言うなら受けろ」

「それは別ですね」

「本当に腹が立つな、お前は」

　ノーマンが額を押さえたところで、アッシュは少しだけ首を傾げた。

「それとも、もう一度お話ししますか？」

「何をだ」

「育児中職員の緊急対応集中を防ぐための職場環境改善案です」

　刑事課の空気が、一瞬で変わった。

　クレアが小声で呟く。

「うわぁ、出た……」

　ルーカスが小さく聞き返す。

「出た？　何が出たんすか？」

「アッシュさんの【業務改善】」

「業務改善……？」

「ノーマン課長への合法的な反撃」

　そうクレアに言われて、ルーカスはアッシュとノーマンの方へと視線を向けると、ノーマンが渋い顔をする。

「お前、まだその資料を持っているのか」

「更新しています」

「更新するな」

「必要ですから」

「それは昇格を断る口実だろう」

「職場のためです」

「娘さんとの時間を守るためだろう」

「両立しますね」

「開き直るな」

　アッシュは穏やかに笑ったまま、机の引き出しへ手を伸ばしかけた。

　ノーマンが即座に止める。

「出すな」

「ここに、最新版がありますよ」

「出すな」

「休日対応時の育児配慮、緊急案件の分散、属人化防止、引き継ぎ資料の標準化まで入っています」

「だから出すなと言っている」

　クレアが笑いを堪えきれずに肩を震わせた。

「どんだけ娘さんとの時間守りたいんですか」

　アッシュは、少しだけ真面目な顔で答えた。

「守りたいよ」

　その言葉に、笑いが少しだけ落ち着く。

「でも、仕事を軽く見ているわけじゃない」

　アッシュは机の上の書類へ視線を戻した。

「必要な時は出る。緊急なら、夜でも休日でも動く。警察官だからね。そこは譲らない」

　声は穏やかだった。

　けれど、そこにははっきりとした芯があった。

「ただ、誰かが無理をし続ける前提で回る職場は、いずれ誰かを潰す。僕が倒れたら、アティも困る。僕以外の誰かが倒れても、その家族が困る」

　ノーマンは黙った。

　アッシュは小さく笑う。

「だから、昇格とは別に、改善案は出します」

「結局出すのか」

「必要なので」

「本当に腹が立つな、お前は」

「よく言われます」

　署内に、小さな笑いが戻った。

　けれど、ルーカスは少しだけアッシュを見る目を変えていた。

　この人は、娘のために仕事を捨てたいわけではない。

　仕事を大事にしているからこそ、続けられる形にしたいのだ。

　そう分かったからだ。

　その時、内線が鳴った。

　署内の空気が、すっと仕事のものへ戻る。

　アッシュは受話器を取った。

「はい、刑事課。アウロラフラムです」

　穏やかな声。

　けれど、瑠璃色の瞳はすでに警察官のものになっていた。

「……はい。未成年の家出相談ですね。年齢は。最後に確認された場所はどちらですか？」

　ルーカスが慌ててメモを取る。

　アッシュは受話器を肩と耳で挟みながら、別の書類へ付箋を貼った。

「駅前だけではなく、バス停とコンビニの防犯カメラも確認してください。移動手段が電車とは限りません」

　相手の返答を聞き、少しだけ目を伏せる。

「保護者の方には、『見つけたら叱る前に迎えに行く』と伝えてください。戻る場所が怖いと、子どもは余計に隠れます」

　電話の向こうで、誰かが短く返事をした。

「はい。よろしくお願いします」

　受話器を置く。

　そのまま、アッシュはすぐ次の資料を手に取った。

「ルーカス」

「はい！」

「この件、港湾署に照会をお願いします」

　ルーカスが資料を受け取って首を傾げる。

「港湾署ですか？　これ、ただの輸入業者の登録確認ですよね？」

「表向きはね」

　アッシュは穏やかに答えながら、資料の端を指で示した。

「代表者名は三件とも違う。でも、連絡先の末尾が同じ。倉庫の契約日も近い。登録住所は別々なのに、問い合わせ先は同じ地域に集中している」

「……ほんとだ」

「偶然ならいいけど、偶然じゃない時に困るからね」

「分かりました。港湾署に照会します」

「あと、国際組織犯罪対策班にも共有だけ入れておいてください。まだ大きな案件ではないけど、後から繋がると面倒だから」

「はい」

　ルーカスが慌ただしく席へ戻る。

　クレアが、隣の席から苦笑した。

「相変わらず、よく見てますね」

「書類が教えてくれるだけだよ」

「普通はそこまで喋ってくれませんって」

　アッシュは小さく笑って、また別の報告書へ目を落とした。

　その横顔は穏やかで、朝に娘へ起こされていた父親の顔とは少し違っている。

　柔らかい。

　けれど、隙がない。

　ルーカスはその様子を見て、小さく呟いた。

「アティちゃんのことになると、ただのお父さんって感じなのに……仕事してると、やっぱりすごいですね」

　クレアが頷く。

「娘さんのことは本当に大切にしてるけどね。仕事もできるから、結局みんな頼るのよ」

「昇格断ってるのに？」

「上に行かないだけで、責任から逃げる人じゃないから」

　クレアは、少しだけ声を落とした。

「緊急の時は誰より早い。現場に出たら冷静だし、判断も速い。だから余計に、上も放っておけないんだと思う」

　ルーカスは納得したように、アッシュの背中を見た。

　娘を大事にする父親。

　昇格を断り続ける少し変わった先輩。

　それだけではない。

　必要な時には、必ず動く警察官。

　その時、また別の電話が鳴った。

　アッシュは視線を資料から上げる。

「はい、刑事課。アウロラフラムです」

　穏やかな声で応じながら、彼の手はすでに新しいメモ用紙へ伸びていた。

　昼を少し過ぎても、刑事課の慌ただしさは落ち着かなかった。

　朝から鳴り続けていた電話は、少し間隔を空けるようになったものの、机の上の書類は減るどころか増えている。

　アッシュは、午前中に入った未成年の行方不明相談の資料を見下ろしていた。

　このところ、同じような相談が少しずつ増えている。

　大半は、家出や親子喧嘩。

　友人宅にいたり、駅の近くで保護されたり、翌日には自分から帰ってくることも多い。

　けれど、数が増えれば、その中に本当に危険なものが紛れ込む。

　今回の子も、まだ事件とは断定できない。

　けれど、簡単に家出で片づけるには、気になる点がいくつかあった。

　子どもが多い。

　足取りが途中で曖昧になる。

　そして、目撃情報が少なすぎる。

　最後に確認されたのは、駅前の大通り。

　防犯カメラには、本人らしき影が映っていた。

　けれど、その後の動きがはっきりしない。

　バスに乗った記録はない。

　電車の改札を通った形跡もない。

　近くのコンビニにも、商店街にも、確かな目撃情報はない。

　まるで、町の隙間に入り込んでしまったように。

「……偶然、かな」

　アッシュは小さく呟いた。

「何か気になるんですか？」

　隣の席で資料を確認していたクレアが、顔を上げた。

「まだ、気になるだけだよ」

「アッシュさんの【気になるだけ】って、だいたい後で何かありますよね」

「それは困るね」

「困ってる顔じゃないです」

　アッシュは苦笑する。

　クレアは机の上の資料へ視線を落とし、少しだけ表情を曇らせた。

「未成年の相談、最近多いですもんね」

「うん」

「それも多くがアティちゃんも同じくらいの年ですし……心配になりますよね」

　その名前に、アッシュの指が一瞬だけ止まった。

　アティ。

　今朝、元気に家を飛び出していった娘。

　淡い金色の髪を揺らして、近所の人たちに挨拶しながら登校していった子。

　アッシュは静かに息を吐いた。

「心配だよ」

　隠すつもりはなかった。

「でも、それだけで動いているわけじゃない。アティと同じくらいの子が消えているなら、どの子も誰かにとって大事な子だからね」

　クレアは少しだけ目を細める。

「……そうですね」

「だから、見落としたくない」

　父親としての不安はある。

　けれど、それだけではない。

　警察官として、消えた子どもを【よくある家出】の中に埋もれさせるわけにはいかなかった。

　そこへ、ルーカスが別の資料を手に戻ってくる。

「アッシュさん、追加の確認です。ここ二週間の未成年行方不明相談、駅周辺に寄っているものがいくつかあります」

「件数は？」

「まだ少ないです。ただ、年齢層が低めです。十代前半から、小学生くらいまで。多くが低学年の子が多いみたいです」

　クレアの表情がわずかに固くなる。

「低学年？」

「はい。ただ、保護されている子もいます。件数の割には目撃も少ないので、関連があるかはまだ……」

「うん。決めつけるには早いね」

　アッシュは資料を受け取り、目を通した。

　どの件も、決定的ではない。

　保護された子もいる。

　自分から帰った子もいる。

　家出として処理できるものもある。

　けれど、目撃情報の薄さだけが引っかかる。

　子どもが一人で歩いていれば、誰かの記憶に残りそうなものだ。

　それなのに、どの相談も途中から霧がかかったように曖昧になる。

「ルーカス」

「はい」

「駅周辺の聞き込み範囲を少し広げて。店だけじゃなく、朝夕に同じ場所にいる人にも聞いてみてほしい。清掃員、配達員、屋台、バス停近くの常連。毎日その場所を見る人の方が、変化に気づいていることがある」

「分かりました」

「クレアは、保護された子たちの証言をもう一度確認して。本人たちが怖がって話していないことがあるかもしれない」

「了解」

　指示を出した後、アッシュは椅子の背にもたれた。

　まだ、証拠はない。

　けれど、嫌な感じがする。

　こういう時、警察の資料だけでは見えないものがある。

　書類には残らない、人の流れ。

　町の空気。

　普段なら誰かが話すはずなのに、何故か話題にならない違和感。

　それを拾うのが上手い人物を、アッシュはひとり知っている。

　アッシュは机の端に置いたスマホへ視線を向けた。

　連絡先を開けば、すぐに繋がる。

　そこにある名前は、グレン・ヴェスペディウス。

　ヴェスペディウス探偵事務所の責任者。

　そして、アッシュの幼なじみだった。

　口は悪い。

　態度も柔らかくはない。

　必要だと思えば、少し強引な方法も取る。

　昔からもうひとつ、分からないこともある。

　男なのか。

　女なのか。

　幼なじみであるアッシュでさえ、いまだによく分かっていない。

　本人に聞いても、だいたい返ってくるのは冷たい目と、

『どうでもいいだろ』

　の一言だけだった。

　だから、深く聞かないことにしている。

　性別よりも、グレンがグレンであることの方が、ずっと分かりやすかったからだ。

　そして何より、子どもが絡む件でふざける人物ではないことを、アッシュは知っていた。

　だからこそ、頼れる。

　そして、だからこそ、簡単には頼りたくなかった。

　警察官として、民間の探偵に安易に情報を流すべきではない。

　それは分かっている。

　だが、彼はまた別の理由もあってたまに悩む時がある。

　それでも、子どもが絡んでいるかもしれない。

　時間が経てば経つほど、見つけるのは難しくなる。

「……聞くだけなら、ね」

　アッシュは小さく呟いた。

　その声に、クレアがちらりと目を向ける。

「誰にですか？」

　アッシュはスマホを伏せた。

「昔からの知り合いだよ」

「知り合い？」

「探偵をしているんだ。色々と物知りでね」

「へぇ、どんな人ですか？」

　アッシュは少しだけ考えた。

　そして、困ったように笑う。

「頼りがいのある人だよ。少し口は悪いけどね」

「アッシュさんが頼るくらいなら、相当ですね」

「うん。腕は確かだよ」

　クレアは、アッシュの手元にあるスマホを見る。

「でも、今その人に連絡するか迷ってるんですね」

「警察官としては、少しね」

　クレアはそれ以上、軽く踏み込まなかった。

　代わりに、机の上の資料へ視線を落とす。

「でも、子どもが絡んでるかもしれないなら、使える手は多い方がいいと思います」

　アッシュは少しだけ目を伏せた。

「そうだね」

　アッシュはもう一度、スマホへ視線を落とした。

　まだ、かけてはいない。

　けれど、心の中ではもう名前が浮かんでいた。

　グレンなら、この違和感を別の言葉で説明するかもしれない。

　同じ町の、別の顔を見ている彼なら。