とある異世界の黙示録 -if瑠璃色の事件簿-

第一事件 消えた白い鳥

消えた白い鳥：リュミエール大市場

　翌朝。

　宿泊施設の食堂に、まだ子どもたちの姿はなかった。

　朝食の準備をする音だけが、少し離れた厨房から聞こえている。

　窓の外は明るく、今日もよく晴れていた。

　けれど、引率の教師たちが集まる小さな会議室には、少し張り詰めた空気があった。

　テーブルの上には、今日の行程表。

　班分け表。

　リュミエール大市場の簡易地図。

　集合場所を示す赤い印。

　それから、緊急連絡先の一覧。

　担任の一人が、地図の中央を指差した。

「今日の大市場ですが、通常の観光客に加えて、地元の食文化イベントが入っています。屋台通りと中央通りは、普段よりかなり人が多くなる見込みです」

「予定通り班行動は行いますか？」

「行います。ただし、事前に話していた通り、各班に一人ずつ教師がつきます。低学年の子たちだけで歩かせるには、人が多すぎますから」

　別の教師が頷く。

「噴水前を集合場所にするのは変えませんか？」

「変えません。大市場側にも確認済みです。一番目立ちますし、迷った場合の目印にもなります。ただし、集合時刻より前にも一度、各班の位置確認を挟みましょう」

　言葉は淡々としている。

　けれど、全員がいつもより少しだけ表情を硬くしていた。

　理由は分かっている。

　警察から、注意喚起が入っていた。

　子どもを狙った可能性のある不審な声かけ。

　市場周辺での薄い行方不明相談。

　確定ではないが、警戒は必要だという話。

　断定ではない。

　中止を求められたわけでもない。

　けれど、聞かなかったことにできる内容でもなかった。

　その場にいた教師たちの視線が、自然と一人へ向かう。

　シエルだった。

　彼女は静かに地図を見ていた。

　いつもの穏やかな表情のまま、けれど青い瞳の奥には、朝の光とは違う静かな強さがあった。

「警察からのお話は、皆さんも確認している通りです」

　シエルはゆっくり口を開いた。

「必要以上に子どもたちを怖がらせる必要はありません。今日の目的は、あの子たちに学び、見て、楽しんでもらうことです」

　教師たちは黙って頷く。

「ですが、楽しい一日にするためには、私たちが最悪を考えて動かなければなりません」

　その声は柔らかい。

　けれど、芯は揺らがない。

「大市場は広く、人も多い。今日のようにイベントが重なれば、大人でも一瞬で相手を見失います。声をかけられた。列から離れた。少しだけ見たいものがあった。子どもたちに悪気がなくても、危険は起こります」

　シエルは地図の上へ手を置いた。

「各班の先生は、子どもたちの前後だけではなく、横の流れも見てください。班の中で一人でも視界から外れそうになったら、すぐに足を止めること。買い物中も、店先に夢中になって周囲が見えなくなる子が必ず出ます」

「はい」

「子どもたちは学院の宝です」

　シエルの声が、ほんの少し深くなった。

「大切な親御さんからお預かりしている、輝かしい可能性の卵です。私たちの役割は、その卵をただ壊れないように抱えていることだけではありません」

　教師たちは、じっとシエルを見る。

「あの子たちが、自分の目で見て、考えて、楽しいと思える時間を守ることです。怖いから閉じ込めるのではなく、楽しめるように備えることです」

　会議室の空気が、少しだけ変わった。

　緊張は消えない。

　けれど、ただ不安で固まる空気ではなくなっていく。

「私も、すべてを見られるわけではありません」

　シエルは静かに続けた。

「だからこそ、皆さんの目が必要です。誰か一人が完璧に見るのではなく、全員で見ましょう。少しでも違和感があれば、迷わず共有してください。大げさでも構いません。何もなければ、それが一番良いのですから」

「分かりました」

　担任の一人が、深く頷いた。

　他の教師たちも続く。

　シエルはその様子を見て、少しだけ表情を緩めた。

　いつもの、柔らかな笑顔に戻る。

「それから」

　声が少し明るくなる。

「先生たちも、どうか楽しんでくださいね」

「え？」

　少し張っていた空気に、わずかな戸惑いが混じる。

　シエルはくすりと笑った。

「子どもたちは、大人の顔をよく見ています。先生たちがずっと怖い顔をしていたら、きっと不安になってしまいます。気を配りながら、でも一緒に楽しむことも忘れないでください」

　その言葉に、教師たちの表情が少しだけ和らいだ。

「いい思い出を作ってあげましょう。今日の市場見学が、あの子たちにとって、楽しかったと胸を張って話せる一日になるように」

「はい」

　今度の返事は、先ほどよりも少し温かかった。

　シエルは行程表を閉じる。

「では、子どもたちを迎えに行きましょう」

　教師たちはそれぞれ資料を手に取り、部屋を出ていく。

　廊下の向こうから、少しずつ子どもたちの声が聞こえ始めていた。

　眠たそうな声。

　楽しみで弾む声。

　友達を呼ぶ声。

　シエルはその声を聞き、ほんの少しだけ目を細めた。

　そして、いつもの穏やかな顔で、子どもたちの朝へ向かっていった。

　◇　◇　◇

　朝食の時間、子どもたちは昨日より少しだけ眠そうだった。

　けれど、食堂のあちこちでは、すでに今日の話で盛り上がっている。

「今日、市場だよね！」

「お土産買えるかな」

「屋台って見るだけ？」

「班行動、どこから行く？」

「噴水のところ、昨日バスから見えたよ！」

　アティも、パンを食べながら何度も頷いていた。

　昨日はたくさん歩いて、たくさん見て、たくさん遊んだ。

　夜も少し遅くまで、シオンと明日の話をしてしまった。

　だから身体はまだ少し眠たい。

　けれど、心はすっかり起きている。

　リュミエール大市場。

　昨日、バスの窓から見た大きなアーチ。

　色とりどりの旗。

　しおりの地図で何度も見た噴水。

　今日は、そこへ実際に行く。

「アティ、パンの端がついています」

「えっ、どこ？」

「右です」

「こっち？」

「反対です」

　シオンが真面目に指摘し、アティが慌てて口元を拭く。

　それを見て、同じ班の子たちがくすくす笑った。

「アティ、今日すっごく楽しそう」

「楽しみだもん！」

「昨日の夜も寝る前まで市場の話してたよね」

「してた！」

　アティは少しも隠さず胸を張る。

　シオンも小さく頷いた。

「予定の確認は大事です」

「シオンも楽しみなんだよね？」

　同じ班の子に聞かれて、シオンは少しだけ目を伏せた。

「……はい。楽しみです」

　その声は小さい。

　けれど、はっきり嬉しそうだった。

　アティはそれを見て、にこにこする。

　今日のシオンも、きっとたくさん目を輝かせる。

　そう思うだけで、自分までさらに楽しみになった。

　◇　◇　◇

　宿泊施設を出る頃には、子どもたちはすっかり元気を取り戻していた。

　先生たちは班ごとに名前を呼び、人数を確認していく。

「アティさん」

「はい！」

「シオンさん」

「はい」

「ミナさん」

「はい！」

「カナタさん」

「はい」

　アティたちの班は四人。

　アティ、シオン、ミナ、カナタ。

　そこに、若い女性教師のミズハ先生がつくことになった。

　ミズハ先生は、地図を手にしてにこりと笑う。

「今日は先生も一緒に回ります。みんなで相談しながら行きましょうね」

「はい！」

「まず、どこから行きたいですか？」

　その言葉に、アティたちは一斉に顔を見合わせた。

　もちろん、昨夜から決めていた。

「入口のお土産屋さん！」

「その次に中央通りです」

「噴水の近くのお店も見たい！」

「屋台通りも見るだけでいいから行きたいです！」

　四人の声が重なって、ミズハ先生は少しだけ笑った。

「行きたいところがたくさんありますね」

「たくさんあります！」

　アティが元気よく答える。

　ミズハ先生は地図へ視線を落とした。

「では、まず入口のお土産屋さんを見て、そのあと中央通りへ行きましょう。噴水は集合場所なので、最後に必ず確認します。屋台通りは人が多ければ、遠くから見るだけにします」

「はい！」

「それから、班から離れないこと。何か気になるものがあっても、必ず先生か班のみんなに声をかけてから見ること。いいですね？」

「はい！」

　アティはしっかり頷いた。

　お父さんにも、シエル先生にも言われたこと。

　楽しい時ほど、周りを見る。

　でも、注意されているからといって、楽しみが減るわけではなかった。

　むしろ、ちゃんと気をつければ、いっぱい楽しめる。

　そう思うと、胸がさらに弾んだ。

　◇　◇　◇

　バスがリュミエール大市場に近づくにつれて、車内の空気はどんどん賑やかになっていった。

　昨日も一度前を通った。

　けれど、今日は違う。

　今日は通り過ぎるだけではない。

　今日は、あの中へ入るのだ。

　先生がマイクで声をかける。

『みなさん、これからリュミエール大市場に到着します。今日は市場内で食文化イベントが行われているため、とても人が多いです。先生や班の友達と離れないようにしてください』

「食文化イベントだって！」

「屋台増えてるかな？」

「匂いすごそう！」

　子どもたちの声が弾む。

　アティも窓に顔を近づけた。

　大きなアーチの入口が見えてくる。

　昨日見た時よりも、周囲にはずっと多くの人がいた。

　市場の旗が風に揺れ、入口近くには臨時の案内板が置かれている。

　色鮮やかな布を張った屋台。

　湯気の立つ鉄板。

　香ばしい匂い。

　人の声。

　笑い声。

　呼び込みの声。

　まだバスの中なのに、空気ごと賑やかになったような気がした。

「すごい……！」

　アティは目を輝かせる。

　シオンも窓の外を見つめ、いつもより少しだけ前のめりになっていた。

「人が多いです」

「でも、楽しそう！」

「はい。とても」

　シオンの声にも、隠しきれない期待が混じっていた。

　ミナが後ろの席から身を乗り出す。

「ねぇねぇ、最初のお店、どこ？」

「入口の右側！」

　アティがしおりを開いて指差す。

「ここ！　地図だと、この辺！」

「じゃあ、バス降りたらすぐだね！」

　カナタも顔を出す。

「屋台通り、匂いで分かりそう」

「絶対分かるよ！」

「でも、見るだけって先生言ってた」

「遠くからでも見る！」

　四人でわくわくしながら話していると、ミズハ先生が少し笑った。

「みんな、まずは落ち着いてバスを降りましょうね」

「はーい！」

　返事は元気だった。

　ただ、目はもう市場に向いている。

　バスが停まり、扉が開いた。

　外の音が一気に入ってくる。

　市場のざわめき。

　屋台の鉄板が焼ける音。

　どこかで鳴っている楽器の音。

　案内係の声。

　アティはバスのステップを降りた瞬間、思わず息を吸った。

　いろんな匂いがした。

　甘い匂い。

　香ばしい匂い。

　焼きたてのパンのような匂い。

　スパイスの匂い。

「わぁ……」

　胸の奥が、きゅっと弾む。

　昨日の博物館とは違う。

　博物館は、静かなわくわくだった。

　昔のものを見て、想像する楽しさだった。

　でも市場は、生きている。

　音も、匂いも、人の動きも、全部が目の前で動いている。

　アティは鞄の紐を握りしめた。

「シオン」

「はい」

「すごいね」

「はい」

　シオンも、少しだけ目を輝かせていた。

「しおりの地図より、ずっと広く見えます」

「うん！」

　集合場所の確認のため、最初にクラス全体で噴水前へ向かうことになった。

　大きな噴水は、昨日バスから見た時よりもずっと立派だった。

　白い石で作られた円形の噴水。

　中央には、羽のような装飾を持つ女神像が立っている。

　水はきらきらと朝の光を受けて、細かく跳ねていた。

「ここが集合場所です」

　ミズハ先生が言う。

「迷ったら、無理に探し回らず、まずここを目指してください。先生たちもここを中心に確認します」

「はい」

　アティは噴水を見上げる。

　女神像の表情は、どこか優しく見えた。

　昨日、博物館で見た女神様の絵を少し思い出す。

　もし、昔の女神様もこんなふうに人を見守っていたのなら。

　そんなことを少しだけ考えて、アティは小さく笑った。

「じゃあ、班ごとに見学を始めます。時間は守ること。無理に全部回ろうとしないこと。買い物をする時は、必ず先生に確認すること」

「はい！」

　班行動が始まる。

　アティたち四人は、ミズハ先生を囲むように地図を覗き込んだ。

「まず入口のお店！」

「そのあと中央通り」

「途中で屋台通りが見えたら、見るだけ」

「噴水に戻る時間も考えないといけません」

　シオンが真面目に言う。

　ミナが笑った。

「シオンちゃん、頼りになるね」

「迷わないためです」

「じゃあ、シオンが時間係？」

「できます」

「私はお土産係！」

　アティが手を挙げる。

「お土産係って何するの？」

　カナタが聞く。

「いいお土産を見つける係！」

「全員やるやつじゃん」

「じゃあ全員お土産係！」

　四人で笑う。

　ミズハ先生も、楽しそうに見守っていた。

「では、お土産係のみなさん。まずは入口のお店に向かいましょうか」

「はい！」

　アティは一歩踏み出す。

　市場の中は、光と色と音で満ちていた。

　たくさんの店。

　たくさんの人。

　たくさんの匂い。

　見たいものがありすぎて、心があちこちへ飛んでいきそうになる。

　けれど、アティはシオンと並んで歩いた。

　班から離れない。

　先生の声が聞こえるところにいる。

　楽しい時ほど、周りを見る。

　ちゃんと覚えている。

　そのうえで、いっぱい楽しむ。

　それが今日の約束だった。

　アティは顔を上げる。

　リュミエール大市場の賑わいが、目の前いっぱいに広がっていた。

　◇　◇　◇

　入口近くのお土産屋は、アティが思っていたよりずっと明るかった。

　木の棚には、小さな置物や絵葉書、布の小物、焼き菓子の箱がきれいに並んでいる。

　天井から吊るされた飾りは、風もないのに人が通るたびに小さく揺れて、きらきらと光を返していた。

「わぁ……！」

　アティは店に入った瞬間、目を輝かせた。

　どこを見ても、お土産だった。

　星の形をしたキーホルダー。

　噴水を描いた絵葉書。

　手のひらに乗るくらいの木彫りの鳥。

　市場限定と書かれたお菓子の箱。

　花柄のハンカチ。

　古い地図みたいな模様のしおり。

　見たいものが多すぎて、気持ちだけが棚から棚へ飛び移っていく。

「シオン、これ見て！　魔法の道具っぽい！」

「星のペンダントですね」

「昨日言ってたやつみたいじゃない？」

「はい。かなりそれっぽいです」

「かなり！」

　アティが嬉しそうに繰り返すと、シオンも少しだけ目元を緩めた。

　ミナは絵葉書の前で悩んでいる。

「これ、お母さんに送ったら喜ぶかな」

「かわいいよ！」

　カナタは木彫りの鳥を手に取らず、じっと見つめていた。

「これ、弟に買ったら絶対すぐ落とすな」

「じゃあ、割れないからいいんじゃない？」

「落とす前提なの？」

　四人で小さく笑う。

　ミズハ先生は店の入口と子どもたちを交互に見ながらも、口元を少し柔らかくしていた。

「気になるものがあったら、最後に候補を比べましょうね。時間もありますから」

「はい！」

　アティは棚の端にあった小さな革のしおりを見つけた。

　落ち着いた茶色で、端に市場のアーチが刻印されている。

「これ、お父さんにどうかな」

「使えます。割れません」

　シオンがすぐに言う。

「条件二つクリア！」

「甘いものではありません」

「そこが難しい……！」

　アティは真剣に悩んだ。

　お父さんに似合いそう。

　でも甘いものも候補。

　お菓子なら食べたらなくなってしまう。

　しおりなら残る。

　選ぶのがこんなに難しいなんて思わなかった。

　でも、難しいからこそ楽しい。

　お父さんが喜ぶ顔を想像すると、胸がくすぐったくなった。

　入口のお店を出る頃には、アティの頭の中は候補でいっぱいだった。

「星のペンダントはお母さん用候補で、しおりはお父さん用候補で、市場限定のお菓子はアリスお姉ちゃん用で……」

「リリィさんには？」

「アリスお姉ちゃんとおそろいっぽいもの！」

「リリィさん、喜びそうです」

「でしょ！」

　アティが笑うと、ミナも手を挙げた。

「私ももう一回あとで見たい！」

「僕も鳥、候補」

　カナタも少しだけ照れくさそうに言う。

　ミズハ先生が地図を開く。

「では、次は中央通りへ行きましょう。途中で屋台通りが見えますが、人が多ければ遠くから見るだけですよ」

「はーい！」

　返事は元気だった。

　けれど、みんなの目はもう外の賑わいへ向いている。

　◇　◇　◇

　中央通りへ向かうと、市場はさっきよりもさらに生き生きとしていた。

　朝の空気はもうすっかり人の熱で温まっていて、通路には色と音と匂いがあふれている。

　焼きたてのパンの匂い。

　甘い蜜をかけた菓子の香り。

　肉を焼く音。

　油が弾ける音。

　どこかで鳴っている楽器の軽い音色。

　屋台の人が声を張る。

「焼きたてだよー！」

「イベント限定、今だけ！」

「試食はこちらでーす！」

　その声に、人々が笑いながら集まっていく。

　アティは思わず目を丸くした。

「すごい……朝より人が多い」

「イベントが始まったからだと思います」

　シオンも周囲を見ながら言う。

　いつもの落ち着いた声だけれど、目だけは忙しそうに動いていた。

　布を売る店。

　香辛料を並べた屋台。

　小さな瓶に入ったジャム。

　焼き菓子を積んだ木箱。

　あちこちに見たいものがありすぎる。

「アリスお姉ちゃん、ここにいたら大変だったね」

「全屋台制覇を目指しそうです」

「お父さんに止められるね」

「止められます」

　二人でくすくす笑う。

　その後ろでミナが少し背伸びした。

「見て、あっちの屋台、色がすごい！」

「何あれ、飴？」

　カナタも興味津々で覗き込む。

　ミズハ先生は少しだけ表情を引き締めた。

　人の流れが、さっきより速い。

　店先で立ち止まる人。

　屋台へ向かう人。

　写真を撮る人。

　荷物を運ぶ人。

　通路の幅は広いはずなのに、あちこちで人の流れがぶつかっている。

「みんな、一度止まってください」

　ミズハ先生の声に、四人はすぐ足を止めた。

「ここから少し人が増えます。迷子にならないように、手を繋いで歩きましょう」

　カナタが少し照れたように眉を寄せる。

「手、ですか」

「安全が大事です」

　ミズハ先生はにこりと笑う。

　アティはすぐにシオンの手を取った。

「シオン、手！」

「はい」

　シオンの手は少し冷たかった。

　でも、ぎゅっと握り返してくれる。

　ミナとカナタも手を繋ぎ、ミズハ先生が先頭に立つ。

「先生から離れないこと。気になるものがあったら、勝手に動かず声をかけること。いいですね？」

「はい！」

　アティはシオンの手を握ったまま、周りを見る。

　目は楽しいものを追いかけたくなる。

　でも、手の中にシオンの手があると、少し落ち着けた。

　大丈夫。

　ちゃんと繋いでいる。

　班のみんなもいる。

　先生の声も聞こえる。

「アティ、前も見てください」

「あっ、うん」

　シオンに言われて、アティは慌てて前を向く。

「ありがとう」

「昨日、シエル先生に言われましたから」

「楽しい時ほど、だね」

「はい」

　二人は小さく笑った。

　その笑い声が、人のざわめきに混ざる。

　楽しい。

　少し緊張する。

　でも、それも含めて市場の中にいる感じがした。

　その時、屋台通りの方で大きな歓声が上がった。

「試食配布、始まりまーす！」

「こっちだって！」

「限定だよ！」

　人の流れが、一瞬で変わった。

　横へ動く人。

　急に立ち止まる人。

　後ろから押される人。

　大きな紙袋を抱えて通り抜けようとする人。

　ミズハ先生がすぐに声を上げた。

「みんな、足を止めて！」

　アティは止まろうとした。

　けれど、横から来た人の腕が視界を遮る。

　肩に何かが当たる。

「わっ」

　身体が少し揺れた。

　手を握り直そうとする。

　シオンの手。

　さっきまで、確かに自分の手の中にあった手。

　細くて、少し冷たくて、でもちゃんと握り返してくれていた手。

　その感触が、ふっと抜けた。

　ほんの一瞬だった。

　紙袋を抱えた大人が、二人の間を横切っただけ。

　人の流れが割れて、また閉じただけ。

　だから、すぐそこにいると思った。

「シオン？」

　アティは横を見た。

　そこに、シオンはいなかった。

「……え？」

　胸の奥が、音を立てずに冷えた。

　さっきまでいた。

　ほんの少し前まで、隣にいた。

『前も見てください』と言って、手を握り返してくれていた。

　なのに、今は空いている。

　アティの右手だけが、行き場をなくしたみたいに宙に浮いていた。

　人の波が動く。

　見知らぬ大人の背中。

　紙袋。

　帽子。

　屋台の旗。

　笑い声。

　全部がさっきと同じように賑やかなのに、シオンだけが抜け落ちている。

「ねぇ、シオン？」

　もう一度呼ぶ。

　返事はない。

　喉が少し詰まった。

　アティは慌てて周りを見る。

　ミナはいる。

　カナタもいる。

　ミズハ先生も、少し先でこちらを振り返っている。

　でも、シオンがいない。

　さっきまで四人だった輪の中に、ぽっかり穴が空いている。

　ミズハ先生の表情が変わった。

「アティさん？」

「シオンが……」

　言葉がうまく出てこない。

　いない。

　それだけなのに、口に出すのが怖かった。

　言ってしまったら、本当にいなくなったことになる気がした。

　でも、言わないといけない。

　アティは鞄の紐をぎゅっと握った。

「シオンが、いません」

　ミズハ先生の顔から笑みが消えた。

　けれど、声はすぐに落ち着いたものになる。

「全員、その場から動かないでください」

　ミナとカナタが不安そうに顔を見合わせる。

「シオンちゃん？」

「さっきまでいたよね？」

　アティの手のひらには、まだシオンの手の感触が残っていた。

　それが余計に怖かった。

　ついさっきまで確かにあったものが、今はない。

　隣にいたはずの子が、声の届く場所にいない。

　市場は変わらず賑やかだった。

　屋台の声も、笑い声も、音楽も、何一つ止まっていない。

　でも、アティの耳には、それらが急に遠く聞こえた。

「先生」

　アティは必死に息を整える。

「あの、さっき、人が横切って……手が離れて……すぐ横を見たら、シオンがいませんでした」

　ミズハ先生はすぐに頷いた。

「教えてくれてありがとう。よく言ってくれました」

　先生は無線を手に取る。

「こちら三班、中央通り。シオンさんの姿が確認できません。周辺確認をお願いします」

　その声は落ち着いていた。

　でも、アティには先生の指先に力が入っているのが見えた。

　ミナが小さく呟く。

「すぐ近くにいるよね……？」

　カナタも頷く。

「人、多いし、隠れただけだよ」

　そうだと思いたかった。

　少ししたら、シオンが人の隙間から顔を出して『すみません』と言う。

　いつもの落ち着いた声で、ちゃんと戻ってくる。

　そう思いたかった。

　でも、アティの胸はずっとざわざわしている。

　右手が冷たい。

　手を繋いでいたはずの場所が、からっぽだった。

「シオン……」

　小さく呼んでも、返事はなかった。

　残っているのは、さっきまで確かにそこにいた、細い手の感触だけだった。