とある異世界の黙示録 -if瑠璃色の事件簿-

第一事件 消えた白い鳥

消えた白い鳥：修学旅行、出発！

　朝。

　アティは、いつもよりずっと早く目を覚ました。

　カーテンの隙間から差し込む朝の光を見るより先に、枕元に置いていたしおりへ手を伸ばす。

　表紙には、学院の紋章。

　何度も開いたせいで、角が少しだけ柔らかくなっている。

「……今日だ」

　小さく呟いた瞬間、胸の奥がぱっと明るくなった。

　修学旅行。

　昨日まで、明日だったもの。

　何度もしおりを見て、何度も持ち物を確認して、シオンとmineで話して、夜までなかなか眠れなかったもの。

　それが、今日になった。

　アティはぱっと布団から起き上がる。

　足元で丸くなっていたクロが、眠そうに顔を上げた。

「クロ、おはよう。今日、修学旅行だよ」

　クロは短く鳴いて、尻尾をゆっくり揺らした。

　アティは笑って、そっとクロの頭を撫でる。

「お土産、買ってくるからね」

　そう言ってから、すぐに着替えを始めた。

　制服。

　上着。

　鞄。

　しおり。

　ハンカチ。

　筆記用具。

　おやつ。

　昨日の夜に何度も確認したはずなのに、また一つずつ確かめてしまう。

　でも、それすら楽しかった。

　階段を下りると、キッチンから朝食の匂いがした。

　リビングには、アッシュがいた。

　いつものように、柔らかく笑っている。

「おはよう、アティ」

「おはよう、お父さん！」

　アティは勢いよく返事をする。

　アッシュはその元気さに、少しだけ目元を緩めた。

「ちゃんと起きられたね」

「うん！　目覚ましより先に起きた！」

「すごいね」

「今日だもん！」

　アティは胸を張る。

　アッシュは笑いながら、朝食をテーブルに置いた。

「楽しみなのは分かるけど、朝ごはんはちゃんと食べていくこと」

「食べる！」

「それから、しおりは？」

「鞄の外ポケット！」

「連絡用のスマホは？」

「内ポケット！」

「ハンカチは？」

「二枚！」

「何か変だと思ったら？」

「すぐ先生に言う。シオンと離れない。知らない人にはついていかない！」

　答えは迷いなく返ってくる。

　アッシュは満足そうに頷いた。

「よし。完璧だね」

「昨日も言われたもん」

「何度でも言うよ」

「お父さん、心配性だよ」

「うん。大事なアティのことだからね」

　あまりにも自然に言われて、アティは少しだけ照れた。

　けれど、嬉しかった。

　心配されるのは、少しむずむずする。

　でも、嫌ではない。

　お父さんはちゃんと自分を見てくれている。

　そう思うと、胸の奥が温かくなる。

　朝食を食べ終えると、アティは鞄を持って立ち上がった。

　けれど、玄関へ向かう前に、一度だけ足を止める。

「お母さんに、行ってきます言ってくるね」

　アッシュの表情が、ほんの少しだけ柔らかくなった。

「うん」

　アティはリビングの奥へ向かう。

　そこには、小さな棚があった。

　きれいに磨かれた写真立て。

　柔らかく笑う、レイチェルの写真。

　その隣には、小さな花瓶に挿された花と、アティが前に作った手紙のようなカードが置かれている。

　アティは写真の前に立ち、鞄の肩紐を両手でぎゅっと握った。

「お母さん」

　声は、少しだけ弾んでいた。

「今日から修学旅行だよ」

　写真の中のレイチェルは、いつものように優しく笑っている。

「最初は博物館でね、明日はリュミエール大市場に行くの。シオンと一緒にお土産を見るんだよ」

　アティは少しだけ照れたように笑う。

「お父さんにもお土産買うの。割れないもので、普段使えて、甘いものも候補なんだって。……ちょっと難しいよね」

　後ろで、アッシュは何も言わずに見守っていた。

　レイチェルの写真へ向かって話すアティの背中は、小さい。

　けれど、今朝はいつもより少しだけ大きく見える。

　楽しみにしていることを、ちゃんと母に伝えたい。

　行ってきますを言ってから、出かけたい。

　その当たり前のような姿に、アッシュの胸の奥が静かに温かくなった。

「お母さんにも、何かいいものあったら見てくるね」

　アティはそう言って、にこっと笑った。

「じゃあ、行ってきます。ちゃんと帰ってくるね」

　小さく頭を下げる。

　その仕草は、少しだけレイチェルに似ていた。

　アッシュは目を細める。

「お母さん、きっと君のお土産話、楽しみにしているよ」

「うん！」

　アティは振り返り、明るく笑った。

　それから玄関へ向かう。

　リビングの奥では、アリスがまだ少し眠そうにあくびをしていた。

「アティ、いってらっしゃーい。楽しんでくるんだよぉー」

「うん！　アリスお姉ちゃんにもお土産買ってくるね！」

「やったぁ、おいしいのお願ぁい」

「分かってる！」

　アッシュが横で小さく笑う。

「屋台制覇もなしだよ」

「見るだけ！」

「うん。見るだけならね」

　アティは鞄を肩にかけ、扉の前でくるりと振り返った。

「お父さん」

「うん？」

「行ってきます！」

　その顔は、朝の光みたいに明るかった。

　アッシュは一瞬だけ、眩しそうに目を細める。

　それから、いつもの柔らかな笑顔で答えた。

「いってらっしゃい、アティ」

「うん！」

「いっぱい見て、いっぱい楽しんでおいで」

「うん！」

「それから」

「それから？」

「いっぱい学んで、ちゃんと帰っておいで」

　アティはきょとんとしたあと、にこっと笑った。

「もちろん！」

　扉が開く。

　朝の空気が玄関に流れ込んだ。

　アティは元気よく外へ飛び出す。

「いってきまーす！」

　アッシュは手を振る。

　アティも門のところで一度振り返り、大きく手を振り返した。

　その姿が角を曲がって見えなくなるまで、アッシュは玄関先に立っていた。

　やがて、扉が閉まる。

　家の中が、ふっと静かになった。

　アッシュはしばらくその扉を見ていた。

　そこへ、背後からアリスの声がする。

「アティちゃん、すごく嬉しそうだったね」

「うん」

　アッシュは静かに頷く。

「本当に、楽しみにしていたからね」

「いい顔してた」

「そうだねぇ」

　アリスは少しだけ伸びをした。

　そして、ふと思い出したように言う。

「あ、私も今日、出かけるわよ」

　アッシュが振り返る。

「出かけるのかい？」

「うん。今日はアティも帰ってこないし、リリィとちょっと出かけてくる。たぶん今日は帰らないかな」

「そう」

　アッシュは驚いた様子も、止める様子もなかった。

　アリスがどこへ行くか。

　誰と過ごすか。

　それは彼女の自由だ。

　もちろん、少しだけ家の中が静かになるな、とは思う。

　けれど、それを理由に引き止めることはしない。

「リリィが喜びそうだね」

「でしょ？　昨日もすごかったよね。顔は変わらないのに、ずっと嬉しそうで」

「アティも言っていたよ。見えないしっぽが見えるって」

「分かるわぁ！　たまに見えるわよね！」

　アリスは笑った。

　その笑顔は、いつものように明るい。

「アッシュは今日、仕事？」

「うん。少し外も見るつもりだよ」

「そっか」

　アリスは、それ以上深く聞かなかった。

　けれど、その目はちゃんと分かっているようだった。

　アティの修学旅行。

　リュミエール大市場。

　昨日までの話。

　何も知らないふりはしない。

　でも、今は余計に踏み込まない。

　アリスはそういう距離の取り方をしてくれる。

「アッシュ」

「うん？」

「あの子は、ちゃんと楽しんで帰ってくるよ」

　アッシュは少しだけ目を伏せた。

　それから、柔らかく笑う。

「うん。そうだね」

「ていうかアンタはちゃんとご飯食べること」

「え、僕？」

「そう。アティがいないからって、適当に済ませるじゃない」

「努力するよ」

「努力じゃなくて実行」

「手厳しいね」

「空腹は天敵ってわかってるから言ってんの」

　アリスは胸を張る。

　アッシュは小さく笑った。

　それから、二人はそれぞれ支度を始める。

　アリスは少し大きめの鞄に荷物を詰め、アッシュは仕事用の上着を手に取った。

　家の中は、いつもより少し広く感じる。

　アティの声がないだけで、こんなにも違う。

　アッシュはそれを胸の奥にしまい込み、玄関へ向かった。

　今日、アティは友達と一緒に遠くへ行く。

　楽しい一日を過ごすために。

　その楽しみを、守るために。

　アッシュもまた、家を出た。

　◇　◇　◇

　通学路は、いつもより少し特別に見えた。

　同じ道。

　同じ朝の光。

　同じ学院へ向かう道。

　それなのに、今日だけは少し違う。

　鞄の重さも、靴の音も、風の冷たさも、全部が、修学旅行の日のものに思えた。

　アティは鞄の紐を握りしめ、いつもより少し早足で歩く。

　走らない。

　昨日、シエルにも注意された。

　アリスにも、アッシュにも言われた。

　だから走らない。

　でも、気持ちはもう半分くらい走っていた。

　バス停の近くで、シオンが待っていた。

　黒髪を揺らし、鞄を両手で持っている。

　いつもより背筋が伸びていて、けれど目元は少しだけそわそわしていた。

「シオン！」

「おはようございます、アティ」

「おはよう！　今日だよ！」

「はい。今日です」

　シオンは静かに頷く。

　けれど、鞄の外ポケットにはしおりが差し込まれている。

　すぐに取り出せる位置だ。

　アティはそれに気づき、嬉しくなった。

「シオンもしおり、そこに入れてる！」

「はい。すぐ確認できます」

「私も！」

　二人は顔を見合わせて、くすっと笑った。

　学院に近づくにつれて、同じように大きな鞄を持った生徒たちが増えていく。

「おはよう！」

「今日だね！」

「おやつ持った？」

「持った！」

「バス、誰の隣？」

「私、窓側がいい！」

　あちこちから、弾んだ声が聞こえる。

　アティはその声を聞いて、胸がさらに高鳴った。

　自分だけじゃない。

　みんなも同じなのだ。

　昨日からそわそわして、何度もしおりを見て、何度も持ち物を確認して。

　そう思うと、なんだか教室のみんながいつもより少し近く感じた。

　学院の門の前には、先生たちが立っていた。

　バスもすでに何台か並んでいる。

　大きな車体。

　前方に貼られた学院名。

　窓際に座って手を振っている上級生。

　アティは思わず足を止めた。

「わぁ……」

「大きいです」

　シオンも隣で呟く。

　その声も、いつもより少しだけ子どもっぽく弾んでいた。

　門の近くにはシエルの姿もあった。

　長い白髪が朝の光を受けて、淡く輝いている。

　穏やかな青い瞳で、生徒たちを見守っていた。

　アティとシオンは自然と背筋を伸ばす。

「おはようございます、シエル先生」

「おはようございます」

　シエルは二人を見ると、柔らかく微笑んだ。

「おはようございます、アティさん、シオンさん。今日は楽しみですね」

「はい！」

「はい」

「昨日のこと、覚えていますか？」

　アティとシオンは顔を見合わせる。

　横断歩道でしおりを見ながら歩いてしまったこと。

　シエルに抱えられて助けられたこと。

　二人は少しだけ頬を赤くして、同時に頷いた。

「覚えています」

「今日はちゃんと前を見ます」

「ええ。楽しい時ほど、周りを見ることを忘れないでくださいね」

　シエルの声は優しい。

「そして、たくさん楽しんで、たくさん学んで、ちゃんと帰るまでが修学旅行ですからね」

「はい！」

　アティは元気に返事をした。

　シオンも静かに、けれどしっかり頷く。

　担任の先生が集合の声をかける。

　クラスごとに並び、出席確認が始まった。

　名前を呼ばれるたびに、みんなの声がいつもより少し大きい。

「アティさん」

「はい！」

「シオンさん」

「はい」

　確認が終わり、先生が手を叩いた。

「では、バスに乗ります。走らないで、順番に乗ってくださいね」

　子どもたちはそわそわしながらも、列を崩さずに進んでいく。

　アティはシオンと一緒にバスへ乗った。

　窓側はシオン。

　通路側はアティ。

　最初はそう決めていたのに、シオンが小さく首を傾げた。

「アティ、窓側がいいですか？」

「いいの？」

「はい。リュミエール大市場を見る時、よく見えると思います」

「じゃあ、最初だけ！」

「はい」

　席を替わってもらい、アティは窓側に座った。

　窓の外には、学院の門。

　シエルが見送りに立っている。

　アティは窓越しに手を振った。

　シエルも、穏やかに手を振り返してくれる。

　バスがゆっくり動き出す。

　その瞬間、車内から歓声が上がった。

「出発だ！」

「行ってきまーす！」

　アティも胸がいっぱいになって、窓の外へ手を振った。

　学院が少しずつ遠ざかっていく。

　門も、校舎も、シエルの姿も、小さくなっていく。

　けれど、不安よりも楽しみの方が大きかった。

　今日から、修学旅行が始まる。

　◇　◇　◇

　バスの中は、朝から賑やかだった。

　先生が何度か『座ってくださいね』と声をかけるたびに、子どもたちは慌てて座り直す。

　おやつの話。

　部屋割りの話。

　博物館の展示の話。

　明日の市場の話。

　話したいことが多すぎて、声があちこちで弾んでいた。

　アティとシオンも、しおりを開いて予定を確認していた。

「一日目は博物館見学」

「その後、宿泊施設でレクリエーションです」

「レクリエーションって何するんだろう」

「先生が秘密だと言っていました」

「秘密って言われると余計気になるよね」

「はい」

　シオンは真面目に頷く。

　けれど、その目は少しだけ楽しそうだった。

　バスが大きな通りへ出る。

　しばらく走ると、担任の先生が前方のマイクを手に取った。

『みなさん、右手を見てください』

　車内が一斉にざわつく。

『今、右手に見えている大きな建物が、明日みなさんが見学するリュミエール大市場です』

　その言葉に、子どもたちは一気に窓へ視線を向けた。

「え、どこどこ？」

「あれ？」

「大きい！」

　アティも窓に顔を近づける。

　視界の先に、大きなアーチ型の入口が見えた。

　リュミエール大市場。

　白い石と淡い金色の装飾で作られた入口には、色とりどりの旗が揺れている。

　まだ朝なのに、周辺にはすでに人が多い。

　屋台の準備をしている人。

　荷物を運ぶ業者。

　観光客らしい人たち。

　市場の案内板を見上げる家族連れ。

　入口の奥には、しおりの地図で見た噴水らしきものもちらりと見えた。

「あった、噴水！」

　アティが小さく声を上げる。

　シオンも身を乗り出すようにして窓の外を見た。

「本当です。集合場所です」

「明日、あそこに行くんだ……！」

　アティの胸がぎゅっと高鳴る。

　紙の上で見ていた場所が、本当に目の前にある。

　明日、自分たちはあの入口をくぐる。

　シオンと一緒にお土産屋さんを見て、屋台通りを歩いて、噴水の前に集合する。

　そう思うだけで、今すぐバスを降りたくなるくらいだった。

　けれど、バスはそのまま市場の前を通り過ぎていく。

　アティは名残惜しく窓の外を見続けた。

　その時。

　市場の奥、搬入口の方に、一台の濃灰色のバンが停まっているのが見えた。

　荷物を運ぶ車だろうか。

　黒い手袋をした人が、後部の扉を閉めている。

　アティはほんの少しだけ目を留めた。

　でも、すぐにバスは角を曲がり、市場は見えなくなった。

「アティ？」

　シオンが声をかける。

「ううん。業者さんの車かなって」

「市場ですから、たくさんありそうです」

「そうだね」

　アティはすぐに笑顔に戻る。

「明日、楽しみだね！」

「はい。予定通り、入口のお店からです」

「それから中央通り！」

「時間があれば噴水の近く」

「見るだけ屋台も！」

「見るだけです」

「分かってる！」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　市場の影は、ほんの一瞬だけアティの視界をかすめた。

　けれど、楽しみな気持ちの方がずっと大きくて、その違和感はすぐに胸の奥へ沈んでいった。

　◇　◇　◇

　市場の反対側の通り。

　配達員の帽子を深く被ったノアが、通り過ぎていく修学旅行バスを横目で見た。

「……来たな」

　耳元の小型無線から、ユキの声が返る。

『まだ一日目です。今日は博物館ですよ』

「分かってるよ。けど、あの市場の前を通すの、趣味悪ぃな」

『予定の確認にはなります』

「冷静だな、お前」

『ノアが騒ぎすぎです』

「騒いでねぇし」

『混ざってきていいんですよ』

「混ざんねぇよ！！」

『冗談です』

　叫ぶノアにユキの小さな笑い声が無線越しに聞こえる。

　ノアは配達用の鞄を肩にかけ直し、向かいの搬入口へ視線を向ける。

「んなことより、例の濃灰色のバン、一台」

『見えています。通常の搬入車両にも見えますが』

「普通っぽく見せてる奴ほど、だいたい胡散くせぇんだよ」

『それはボスの言い方です』

「やめろ。似てるって言うな」

『言っていません』

　ノアは舌打ちし、歩き出す。

「はいはい、黒兎様は配置につきますよ」

『了解です』

　市場の朝は、何事もないように動き始めていた。