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今は、苦手だ。

　雪が溶け、寒かった気温が少しだけ上がる。

　俺は、カレンダーを見て、小さくため息をついた。

　四月……。春の季節だ。

　春は、嫌なことを思い出す。

「もう春なんですねぇ！！お花見したいです！」

「花見って……ダメだ」

「えぇ……なんでですかぁ！？」

「人が多い中、お前らと一緒にいたら、不審者扱いされるだろ。妖は普通の人には見えないんだから」

「むぅ……」

　俺の気持ちを知らずに、里桜は花見に行きたいと言い出した。

　去年の春は、行く暇なんて無かった。

　──そうか。里桜が座敷わらしとして来てからもう一年になるのか。

　長いようで短い。

　俺は、頬を膨らませて拗ねている里桜の頭を優しく撫でる。

「外での花見は無理だけど、家で花見っぽいことはするか？」

「え！？良いんですか？？」

「良いよ。折角だしな」

　俺の提案に目を輝かせて「やったー」と大喜びしている里桜を見て、微笑ましい気持ちになった。

　黎が俺の肩に乗ってきた。

「外の花見なら出来るぞ。妖がいるアパートの敷地に桜の木が植えられているからな。毎年、アパートの住人で集まって花見してるんだ。混ぜてもらおう」

「良いのか？」

「おう！きっと快く迎えてくれる。管理人は、ちょっと変わり者だけど、優しい妖だしな」

「ということは……外での花見出来るんです？」

「そうみたいだ。一応舞に連絡しとくか」

　俺が会ってきた妖は大体変わり者だった気がするけど、そこは黙っておくことにした。

　里桜も黎も楽しそうだから良かった。

　俺は、二人の笑顔を見ながら、目を伏せた。

　春の訪れが胸の奥を締め付ける。

「楽しんでるところ悪いが」

　自分でも、さっきまでの声より少し低いのがわかった。

「付き合ってほしい場所があるんだけど、いいか？」

　里桜と黎はお互いに顔を見合せた後、俺を見て、頷いた。

　俺はほっと息を吐いた。

　◇◇◇

　俺は、里桜と黎を連れて昔住んでたアパートの前にいた。

　外壁を見上げた里桜が、懐かしそうに目を細めた。

「このアパート……」

「昔、飼っていた猫と一緒に暮らしていたアパート。工事して火事の痕跡はないけど、毎年春になると、来たくなるんだ」

　愛猫と暮らしていたアパート。座敷わらしの里桜の転生前の姿。

「私、ここにいますよ？」

　里桜は心配そうに俺を見上げてきた。

「ああ。そうだな」

　俺は見上げてくる里桜の頭に手を置いた。

「ここにいるのは、知ってるよ」

　一瞬、里桜が愛猫と重なった。

　いるんだ、ここに。座敷わらしとして……。

「……いるよな」

　俺は、小さく呟いてから、言い直した。

「今は、里桜がここにいる。それだけで十分だ」

　里桜と俺の会話を聞いていた黎が首を傾げて、聞いてきた。

「里桜と関係あるのか？」

「ああ、そうか。黎には言ってなかったよな。里桜は俺が飼っていた猫の生まれ変わりなんだよ」

「猫？」

　黎は里桜の頭に飛び乗った。

「なら、里桜が一緒で正解だな」

　里桜が小さく笑った。

　携帯の通知が鳴ったので、何気なく見ると、舞からだった。

『花見するなら、甘い物を持ってきなさいよ』

　俺は、クスッと笑った。

　アパートから目を離して、二人に背を向ける。

「……帰るぞ。それから、ちょっと寄るところがあるからな」

　春が嫌い。それは、過去の話。

　今は、苦手だ。

　そう思うのは、多分……。

　ひとりで飲み込まなくていい、とわかったからかもしれない。