“役立たずの統計士”と追放された俺、死亡率が見える能力で王国崩壊を回避していたら、白い聖獣に懐かれました

第4話 辺境村の井戸

　霧の中を走り、泥道を歩き、途中で何度も息を整えた。橋から先の道は思ったより悪く、リーベル村の木柵が見えたのは、昼を大きく過ぎてからだった。

　リーベル村に着いたとき、鐘の音は止んでいた。

　止んでいる方が、かえって悪かった。

　火事なら、人は走る。盗賊なら、叫び声が上がる。魔物なら、武器を持った男たちが門に集まる。

　だが、村は静かだった。

　静かすぎた。

　畑の向こうに、低い木柵が見える。家は30軒ほど。屋根は藁葺きで、ところどころ雨漏りを直した跡がある。中央には広場があり、その端に共同井戸があった。

　井戸の周りだけ、人が集まっている。

　誰も大声を出していない。

　ただ、互いの顔色をうかがうように、薄い輪を作って立っていた。

　俺の視界の端に、数字が浮かぶ。

　リーベル村、疫病発生率、89％。

　24時間以内の死亡者発生率、57％。

　村外拡散率、31％。

　数字は、今朝より悪い。

　リュカが低く身を伏せた。

　白い毛が、風もないのに逆立っている。

「分かっている」

　俺は小さく言った。

「まず井戸だ」

　村の入口に近づくと、門番代わりらしい男が鍬を持って立ちはだかった。

　年は40前後。顔色が悪い。額に汗が浮いている。

　発熱率、68％。

　すでに発症している可能性が高い。

「止まれ。どこの者だ」

「ユリウス・レイン。王都から来た」

「王都？」

　男の警戒が強くなる。

「役人か」

「昨日までは王立研究院にいた」

「今は？」

「追い出された」

　男は一瞬、返事に困った顔をした。

　正直に言いすぎたかもしれない。

「怪しいな」

「俺もそう思う」

「自分で言うな」

　男は鍬を握り直した。

「この村に何の用だ」

「井戸を見に来た」

　その瞬間、男の顔つきが変わった。

　怒り、というより怯えに近い。

「また井戸か」

「また？」

「セラに言われたのか」

「名前は聞いた。薬師見習いだろう」

　男は舌打ちした。

「あの娘、外の人間まで呼んだのか。村を混乱させる気か」

「すでに混乱しているように見えるが」

「お前に何が分かる」

「分からないことが多いから、見に来た」

　そう言うと、男はさらに嫌そうな顔をした。

　人は、分からないと言う者をあまり信用しない。断言する者の方が、たとえ間違っていても頼もしく見えるのだろう。

　俺は井戸の方へ視線を向けた。

「死者が出たのか」

　男は答えなかった。

　答えなかったことで、答えたようなものだった。

「昨日の朝、1人。今日、鐘が3回鳴った。村の規則で、死者の鐘か」

「勝手に決めつけるな」

「違うなら訂正してくれ」

　男は唇を噛んだ。

「……今朝、婆さんが1人死んだ。昨日は爺さんだ。年寄りだよ。病とは限らない」

「2人とも発熱していたか」

「知らん」

「知らないのに、病ではないと言うのか」

「うるさい」

　男が一歩前へ出た。

　リュカが低く唸った。

　白い獣の声は小さかったが、男の足を止めるには十分だった。

「その獣は何だ」

「俺にもよく分からない」

「分からないものを村に入れるな」

「分からないまま井戸を使うよりはましだ」

　言った直後、自分でも少し言い過ぎだと思った。

　男の額の血管が浮いた。

　そのとき、広場の方から若い女の声がした。

「ギル、やめて」

　振り向くと、粗末な灰色の外套を着た娘が立っていた。

　年は20歳前後。栗色の髪を後ろで束ね、手には薬草の籠を抱えている。目の下に疲れが見えるが、視線はまっすぐだった。

　彼女の周囲だけ、数字が少し見えにくい。

　発症率、12％。

　疲労による判断低下率、46％。

　他者救助行動率、91％。

　最後の数字が妙に高くて、俺は一瞬、眉を寄せた。

「セラ・アルヴィンか」

　彼女は驚いたように目を見開いた。

「どうして私の名前を」

「火傷のある商人から聞いた」

「あの人に会ったんですか」

「ああ。王都へ向かっていた」

　セラの顔色が変わった。

「止めましたか」

「宿場町へ戻らせた。完全に従うかは分からないが」

　彼女は籠を抱く手に力を込めた。

「……よかった」

　その言い方には、安堵よりも疲労が多かった。

　何度も言って、何度も信じてもらえなかった者の声だった。

　俺はその声を知っている。

「あなたは？」

「ユリウス・レイン。統計士だ」

「統計士」

　セラは瞬きをした。

「医師ではなく？」

「医師ではない」

「薬師でもなく？」

「ない」

「神官でも？」

「違う」

　セラは少しだけ考え込んだ。

「では、なぜ来たんですか」

「数字が悪いからだ」

　言ってから、これは説明になっていないと気づいた。

　案の定、門番のギルが顔をしかめる。

「やっぱり怪しいじゃないか」

「そうだな」

「認めるな」

　セラがギルを見た。

「でも、井戸を見に来たんでしょう。なら、私は案内します」

「セラ！」

「このままでは、次は子供が倒れます」

　広場にいた村人たちが、ざわりと揺れた。

　子供、という言葉は強い。

　老人の死なら寿命と言い訳できる。旅人の病ならよそ者のせいにできる。だが、子供の名を出されると、人は無視しにくくなる。

　ギルは苦い顔をした。

「村長に話を通せ」

「通している間に、また水を汲む人が出ます」

「水がなければ生活できない」

「汚れた水で死ぬよりましです。まだ他に選択肢があります」

　セラの声は震えていた。

　それでも、言葉は引かなかった。

　俺は彼女を見て、少しだけ感心した。

　村の中で孤立しても、井戸を止めろと言い続けるのは簡単ではない。

「井戸を見せてくれ」

「はい」

　セラはすぐに歩き出した。

　リュカが俺の横につく。

　広場に近づくにつれ、匂いが変わった。

　雨上がりの土の匂いに混じって、わずかに腐った藁のような匂いがする。井戸の周囲には濡れた布、木桶、野菜を洗った跡、そして泥のついた子供用の靴があった。

　井戸そのものは古い石造りだった。

　縁の石に苔がつき、汲み上げ用の縄は黒ずんでいる。水桶の内側には、薄いぬめりが見えた。

　井戸水汚染率、78％。

　直接飲用による発症率、62％。

　洗浄用利用による拡大率、49％。

　数字が浮かぶ。

　同時に、リュカが俺の足元で強く身震いした。

「……なるほど」

　セラが息をのんだ。

「何か分かるんですか」

「この井戸は使わない方がいい」

　周囲の村人が一斉に騒ぎ出した。

「よそ者が何を言う」

「井戸を止めたら、どうやって飯を作るんだ」

「セラが呼んだのか」

「またあの娘だ」

　言葉が重なり、広場がざわつく。

　セラの肩が小さく縮んだ。

　だが、彼女は下を向かなかった。

　俺は井戸の縁に手を置いた。

　冷たい。

　湿っている。

　縄に触れようとすると、リュカが袖を噛んだ。

「触るな、か」

　俺は手を引いた。

　セラが目を丸くする。

「その子、今、止めたんですか」

「たぶん」

「たぶん？」

「昨日から一緒にいるが、野良だから説明書がない」

　セラは緊張した顔のまま、少しだけ笑った。

　その小さな笑いに、村人たちの刺々しい空気がほんの少し緩む。

　会話というのは、こういう時に役に立つらしい。

「最近、この井戸に何か落ちたか」

　俺が聞くと、村人たちは互いに顔を見合わせた。

「落ちてない」

「本当か」

「知らん」

「じゃあ、本当ではないな」

　また空気が硬くなる。

　セラが慌てて間に入った。

「3日前、雨のあとに水が少し濁りました。でも、すぐ戻ったんです」

「濁った原因は」

「分かりません。裏の斜面から土が流れたのかもしれないと」

「裏の斜面を見たい」

　そのとき、低い声が広場に響いた。

「その必要はないわい」

　村人たちが左右に分かれる。

　杖をついた老人が、ゆっくりと歩いてきた。背は曲がっているが、目にはまだ力がある。服は村人たちより少し上等で、腰には古い鍵束を下げていた。

　村長だろう。

　年齢、70前後。

　発症率、34％。

　責任回避発生率、86％。

　俺は最後の数字を見て、少し嫌な気分になった。

　こういう数字は見たくない。

「あなたが村長か」

「リーベル村の村長、バルトじゃ。よそ者が村の井戸に口を出すとは、ずいぶん偉いものだな」

「偉くはない。昨日、職を失った」

　セラが小さく息を吸った。

　村長は眉をひそめた。

「職を失った男の言葉で、村の井戸を封じろと言うのかの」

「職の有無と水の汚れは関係ない」

「なら、証拠はあるのかの」

　当然の質問だった。

　俺は井戸を見た。

　視界には数字が浮かんでいる。

　井戸水汚染率、78％。

　しかし、この数字は俺にしか見えない。

　俺が「見える」と言ったところで、村人たちには狂人の戯言にしか聞こえないだろう。

　だから、別の形にしなければならない。

「水桶の内側にぬめりがある。縄が黒ずんでいる。3日前の雨で斜面から土が流れた。死者は2人。咳をしている商人が村外へ出た。薬草の買い込みもある。井戸を疑う理由としては十分だ」

「どれも決定的ではない」

「決定的になったときには、手遅れだ」

　村長の顔が険しくなった。

「不安を煽るな」

「不安で済んでいるうちに止めるべきだ」

「水がなければ、村は今日を越せん」

「川の上流から汲む。煮沸する。雨水を使う。近隣村から買う。井戸を封じるのは一時的でいい」

「簡単に言う」

「簡単ではない。だが、死者が増えるよりはましだ」

　村長は答えなかった。

　代わりに、セラを見た。

「お前が吹き込んだのか」

「私は、井戸を調べるべきだと言っただけです」

「お前の師匠も、そうやって村を混乱させた」

　セラの顔色が変わった。

　そこに触れられたくないのだと、すぐに分かった。

　俺は口を挟むべきか迷った。

　だが、その前にリュカが動いた。

　白い獣は、井戸の縁から少し離れた地面に鼻を近づける。

　それから、広場の裏手へ向かって歩き出した。

「リュカ？」

　呼んでも止まらない。

　リュカは井戸の裏、村長が必要ないと言った斜面の方へ進んでいく。

　俺は後を追った。

「待て、勝手に歩くな！」

　ギルが声を荒げる。

「なら、一緒に来い」

　俺が言うと、ギルは嫌そうな顔をしながらもついてきた。

　セラも来る。

　村長は少し遅れて、杖をつきながら歩いた。

　井戸の裏手には、小さな斜面があった。

　雨で土が崩れ、草の根がむき出しになっている。その下に、細い水の筋ができていた。斜面の上には、古い家畜小屋がある。

　今は使われていないように見えた。

　だが、匂いがした。

　腐敗臭。

　リュカが足を止めた。

　その場から動かず、斜面の上を見ている。

「……あそこだ」

　俺が言うと、セラが顔を青くした。

「まさか」

「心当たりがあるのか」

「先週、子山羊が1頭、いなくなったと聞きました。でも、森に逃げたのだと」

　ギルが息を詰めた。

　村長の顔が固まる。

　俺は斜面を登った。

　小屋の裏に回ると、答えはすぐにあった。

　崩れた土のくぼみに、小さな死骸が半ば埋まっていた。

　雨水がそこを通り、斜面を下り、井戸の周囲へ流れている。

　リュカが低く鳴いた。

　声にならない、喉の奥の音だった。

　俺の視界に数字が浮かぶ。

　井戸水汚染率、92％。

　24時間以内の新規発症率、81％。

　48時間以内の重症者発生率、67％。

　もう、疑いではない。

「井戸を封じろ」

　俺は言った。

　村長が黙っている。

「今すぐだ」

　ギルが、村長を見た。

　セラも見た。

　村人たちが少し離れた場所から、こちらを見上げている。

　村長は長く沈黙した。

　その沈黙の間にも、広場の方で誰かが咳をした。

　1回。

　2回。

　乾いた、嫌な咳だった。

　セラが唇を噛む。

「村長」

　老人は目を閉じた。

　それから、かすれた声で言った。

「……井戸を封じろ」

　広場がどよめいた。

「今から、この井戸の水は使うな。桶も縄も触るな。セラ、煮沸の手順を頼む。ギル、動ける男を集めて川の上流へ行け。急げ」

　セラの目が一瞬、揺れた。

　だが、すぐに頷いた。

「はい」

　ギルも鍬を握り直した。

「分かった」

　俺は息を吐いた。

　ひとまず、最悪の1つは止められた。

　だが、数字はまだ下がらない。

　リーベル村、疫病発生率、91％。

　死亡者発生率、62％。

　井戸を封じても、すでに飲んだ者たちはいる。

　水桶を洗った者も、食事に使った者も、看病した者もいる。

　ここからが本番だ。

　セラが俺の横に立った。

「ユリウスさん」

「呼び捨てでいい」

「では、ユリウス」

　彼女はまっすぐ俺を見た。

「あなたには、何が見えているんですか」

　質問は静かだった。

　責める声ではない。

　だが、ごまかせる声でもなかった。

　俺は答えに迷った。

　数字が見える。

　そう言えば、たぶん信じられない。

　計算だと言えば、嘘になる気がした。

　リュカが俺の足元で、こちらを見上げていた。

　嘘をつくな、と言っているようだった。

「……悪い方に傾く条件が、少し分かる」

　結局、俺はそう答えた。

　完全な嘘ではない。

　完全な真実でもない。

　セラは少しだけ考え、それから頷いた。

「分かりました。では、悪い方に傾かないようにするには、何をすればいいですか」

　その質問に、俺は初めて彼女を信用してもいいと思った。

　なぜ見えるのかではなく、何をするかを聞いたからだ。

「まず、発熱者を分ける。水を煮沸する。井戸に触れた桶と布を焼く。看病する者を固定する。子供と老人を広場から離す」

「薬草は？」

「症状を見てからだ。全員に配れば足りなくなる」

「分かりました」

　セラはすぐに走り出した。

　細い背中だった。

　だが、その動きに迷いはない。

　リュカが俺の隣で小さく息を吐いた。

　俺は井戸を見下ろした。

　数字はまだ悪い。

　だが、固定されてはいない。

　動く余地がある。

「まだ間に合う」

　声に出すと、リュカが尾を揺らした。

　同意なのか、急げという催促なのかは分からない。

　どちらでもよかった。

　俺は広場へ戻った。

　水を止めるだけでは、村は救えない。

　ここから、発症者を見つけなければならない。

　誰を隔離し、誰を看病し、誰を動かすべきか。

　命を、数字で分けなければならない。

　それが嫌でたまらないのに、俺にはそれしかできなかった。