“役立たずの統計士”と追放された俺、死亡率が見える能力で王国崩壊を回避していたら、白い聖獣に懐かれました

第19話 古代文明の災厄探知獣

　南門の水場を分ける作業は、予想通り揉めた。

　商人は怒り、職人は舌打ちし、旅芸人は大げさに嘆いた。

「水を飲むだけで、なぜ並び直さなきゃならん」

「馬用の水と人用の水を分ける？　今さら何を言ってるんだ」

「建国祭の前に縁起でもない」

「病人扱いする気か」

　南門前の広場は、すぐに不満の声で満ちた。

　ラウル副隊長は、王女の命令書を手にして動いていた。衛兵たちは水場の周りに縄を張り、桶を3種類に分ける。

　飲用。

　洗浄用。

　馬用。

　ただそれだけのことが、ひどく難しい。

　人は、水を飲む順番より、自分が後回しにされたという感覚の方を強く覚える。

　俺は南門の少し高い石段に立ち、広場全体を見た。

　王都南門水場、共有停止前の接触拡大率、61％。

　水場分離後の推定、38％。

　発熱者確認を加えた場合、29％。

　職人宿への連絡が間に合った場合、23％。

　数字は下がる。

　下がるが、まだ高い。

　しかも、対策を守らなければすぐに戻る。

「並ばせるだけでは足りない」

　俺が言うと、隣にいたラウルが眉を寄せた。

「では、何を」

「説明する者が必要だ。衛兵が命令するだけだと反発が増える」

「説明ですか」

「飲み水と洗い水を分ける理由。発熱者を別にする理由。商人の荷を止める理由。全部を言わなくていい。短く、同じ言葉で繰り返す」

　ラウルは周囲を見た。

「衛兵に説明をさせます」

「声の大きい衛兵より、普段から門で顔を知られている者がいい」

「門番の古株を使えと」

「それと、商人側から1人」

「商人に協力させるのですか」

「商人が商人に言う方が早い」

　ラウルは少し考え、部下に指示を出した。

　すぐに、年配の門番と、南門商人組合のまとめ役らしい男が呼ばれた。

　まとめ役の男は、最初から不満そうだった。

「王女殿下の命令とはいえ、これでは商いが止まります」

「止めたいわけではない。病で倒れる商人を減らしたい」

「病など、まだ噂でしょう」

「発熱患者はすでに増えている」

「王立病院がそう言っているのですか」

「王立病院の記録にある」

　男の表情が変わった。

　噂と記録では、重さが違う。

「何人です」

「今朝の推定で64人」

「……そんなに」

「そのうち建国祭準備関係者が57％。南部荷扱い関係者が41％。門の水場を使った可能性がある者も多い」

　男は唇を引き結んだ。

「水場を分ければ、止まるのですか」

「止まるとは言えない。ただし、広がる速度は下がる」

「断言しないのですね」

「断言できることなら、もっと早く楽に済んでいる」

　男は少しだけ眉を上げた。

　それから、小さく息を吐いた。

「分かりました。私から商人たちに言います。ですが、王女殿下の印が必要です」

「イリスが持っている」

　イリスはすでに命令書の写しを用意していた。

　動きが速い。

　南門商人組合のまとめ役は、それを受け取ると、門前の商人たちへ向かった。

　すぐに怒号が上がった。

　だが、先ほどよりは少し短い怒号だった。

　怒りながらでも、人は動き始めた。

　俺は広場の線を見る。

　人の流れ。

　水の流れ。

　荷の流れ。

　赤い線が、少しずつ細くなる。

　南門水場から王都中心部への拡散線、強度低下。

　接触拡大率、38％から32％。

　悪くない。

　そう思った瞬間、リュカが俺の足元で低く唸った。

　俺は視線を下げる。

　リュカは水場ではなく、南門の内側を見ていた。

　その先には、王宮前広場へ続く大通りがある。

「まだ別の線か」

　リュカは答えない。

　白い毛が少し逆立っている。

　俺の視界に、別の数字が浮かぶ。

　王宮前仮設厨房、24時間以内の感染拡大率、66％。

　職人宿共同水場、発熱者集中率、49％。

　南門だけでは足りない。

　分かっていた。

　分かっていたが、体が追いつかない。

「次は仮設厨房だ」

　俺が言うと、ラウルが顔をしかめた。

「今からですか」

「今からだ」

「こちらの指揮は」

「商人組合と門番に続けさせる。衛兵を2人残す。あなたは一緒に来てくれ」

「分かりました」

　ラウルは即答した。

　ありがたい。

　命令を理解してから動く人間は多いが、危険の方向を理解して動ける人間は少ない。

　王女は旧税関倉庫から出てきて、俺たちへ近づいた。

「南門は」

「少し下がりました」

「少し」

「十分ではない」

「でしょうね」

　王女は南門の混乱を見た。

　その顔に苛立ちはあるが、驚きはない。

「王宮前広場へ向かうのですね」

「仮設厨房と職人宿を見ます」

「その前に、もう1つだけ聞いてください」

「今でなければならない話か」

「今でなければ、あなたは聞かずに走るでしょう」

　否定できなかった。

　王女はイリスへ目配せした。

　イリスが抱えていた古い記録の写しを開く。

「白い獣についてです」

　リュカが、俺の足元から王女を見上げた。

「その記録には、白き小獣とありました。ですが、別の写しでは違う名で呼ばれています」

「何と」

「災厄探知獣」

　その言葉が出た瞬間、リュカが動きを止めた。

　まるで、その名を知っているように。

　俺の視界に数字が浮かぼうとして、浮かばなかった。

　代わりに、不明、という文字が出る。

　白い獣リュカ、災厄探知獣との関連性、不明。

　古代記録との一致、不明。

　主人公との接続、不明。

　全部、不明。

　なのに、胸の奥だけがざわつく。

「災厄を探知する獣、か」

「古代都市群では、井戸や穀物庫の異常が起きる前に、この獣が現れたとされています」

「病や飢饉を知らせたのか」

「そのように読めます。ただし、教会はこの部分を別の意味に解釈してきました」

「別の意味？」

「神が罰を下す前に遣わす獣、と」

　俺は思わず顔をしかめた。

「便利な解釈だな」

「ええ。罰なら、人は原因を調べなくて済みます」

　王女の声には、静かな怒りがあった。

　その怒りは信用できる気がした。

　少なくとも、リュカは唸らない。

「災厄探知獣は、数を見る者の傍を離れないと書かれていた」

　俺は言った。

「なぜだ」

「分かりません」

「王女殿下でも？」

「分からないものを、分かると言うつもりはありません」

　その返答はよかった。

　分からない、と言える人間は、まだ話ができる。

　王女は続けた。

「ただし、別の一節があります」

　イリスが紙をめくる。

　王女は古語の写しを見ながら、ゆっくり訳した。

「白き小獣、災いを避けるにあらず。災いへ至る線を嗅ぎ、数を見る者の目を借りる」

　俺は黙った。

　目を借りる。

　嫌な言葉だった。

「リュカが、俺の目を使っていると？」

「可能性の話です」

「逆かもしれない」

　俺が言うと、王女は目を上げた。

「逆？」

「俺がリュカの探知を、数字として見ているのかもしれない」

　口にしてから、胸の奥が冷えた。

　考えないようにしていた可能性だった。

　リュカが来てから、数字の見え方は明らかに変わっている。

　最初は確率だけだった。

　その後、線が見えた。

　危険な場所が見えた。

　判定が見えた。

　不明まで見えるようになった。

　リュカが近くにいるほど、見え方が鋭くなる気がする。

　俺が未来を見ているのではなく。

　リュカが災厄を嗅ぎ、俺がそれを数字にしているのだとしたら。

　俺たちは、どちらがどちらを使っているのか。

　王女はすぐには答えなかった。

　その沈黙が、かえって誠実だった。

「その可能性もあります」

「嫌な正直さだ」

「あなたに合わせました」

　少しだけ皮肉が返ってきた。

　イリスが口元を押さえている。

　トビアスは相変わらず青い顔だ。

　リュカは俺の足元に寄り、前足を靴に乗せた。

　今度は踏むというより、置いた。

　使っているのか。

　使われているのか。

　そんな問いは、リュカには関係ないのかもしれない。

　ただ災厄があり、そこへ行く線があり、止めるべき人間がいる。

　それだけなのかもしれない。

「分かった」

　俺は言った。

「この話は後で続ける。今は仮設厨房だ」

　王女は頷いた。

「私も行きます」

「危険だ」

「王女が来れば、動く者もいます」

「王女が倒れれば、混乱が増える」

「それも事実です」

「では」

「ですが、私が安全な場所で命令だけ出しても、王太子府と儀典官は動きません。建国祭を止めるなら、王族の姿が必要です」

　数字が浮かぶ。

　王女同行時の現場命令実行率、64％。

　王女非同行時、31％。

　王女感染リスク、12％。

　王女同行による政治的反発率、48％。

　どれも面倒な数字だった。

「王女殿下」

「何でしょう」

「あなたも、十分嫌な数字を持っている」

「褒め言葉として受け取ります」

「褒めてはいない」

「では、必要な評価として受け取ります」

　王女は薄く笑った。

　この人も、なかなか厄介だ。

　リュカは王女を見ても唸らない。

　それだけで、今は十分だった。

　仮設厨房へ向かう途中、王都の大通りを通った。

　祭りの飾りは美しい。

　花輪。旗。金色の布。菓子の匂い。楽師の調律の音。

　その間を、人が行き交う。

　咳をする職人。

　水桶を運ぶ少年。

　汗を拭う料理人。

　荷車の陰で座り込む女。

　彼らの上に、数字が浮かぶ。

　発熱率、32％。

　発症前接触者、推定18人。

　重症化リスク、低。

　水場接触、あり。

　見える。

　見えすぎる。

　俺は足を止めそうになった。

　リュカが袖を噛む。

　止まるな。

　全部を見るな。

　たぶん、そう言っている。

　全部は救えない。

　だから、最も広がる場所から止める。

　俺は仮設厨房へ向かった。

　王宮前広場の裏手に作られた臨時厨房では、巨大な鍋がいくつも並び、料理人たちが忙しく動いていた。

　水桶は12個。

　そのうち、飲用と洗浄用が混ざっているものが7個。

　発熱している料理人、推定5人。

　症状を隠している者、3人。

　仮設厨房を経由した感染拡大率、66％。

　俺が数字を見た瞬間、リュカが低く唸った。

　白い獣は、厨房の中央にある大きな水桶を見ている。

　その水桶の縁に、青黒い線が絡みついて見えた。

　俺はすぐに言った。

「その桶を止めろ」

　料理長らしき男が振り返る。

「何だ、あんたは」

　ラウルが前へ出た。

「南門衛兵隊だ。王女殿下の命令により、水場を確認する」

「王女殿下？」

　料理長の顔色が変わる。

　王女が一歩前に出た。

「その桶の水を、今すぐ使わないでください」

　厨房が静まり返った。

　王族の言葉は、やはり強い。

　料理長は慌てて膝をつきそうになったが、王女が手で制した。

「礼は不要です。桶を分けてください。飲用、洗浄用、廃棄用。発熱している者は申し出なさい。今申し出れば罰しません」

　誰も動かない。

　リュカが、厨房の隅にいた若い料理人へ近づいた。

　その青年は顔色が悪く、首元に汗が浮いている。

　リュカが彼の前で止まる。

　青年の手が震えた。

「……少し、熱があります」

　彼が言った。

　その1人をきっかけに、ほかの2人も申し出た。

　症状を隠している者、3人から0人。

　厨房経由の感染拡大率、66％から43％。

　まだ高い。

　だが、下がった。

　王女が俺を見た。

「次は？」

「水桶を全部確認する。使った布も分ける。料理は火を通すものだけ残す。生の果物と水で冷やした菓子は止める」

　料理長が青ざめた。

「それでは献立が」

「献立と発熱者、どちらを減らしたい」

　言葉が鋭くなりすぎた。

　だが、王女が続けた。

「献立は私が変更を認めます。責任は王女宮が持ちます」

　料理長は黙り、深く頭を下げた。

　リュカが俺の足元に戻る。

　白い毛は少し逆立ったままだ。

　災厄探知獣。

　その言葉が頭の中で繰り返される。

　リュカは災厄を避けるのではない。

　災厄へ至る線を嗅ぐ。

　そして、数を見る者の目を借りる。

　もしそれが本当なら、俺が見ている数字は俺だけのものではない。

　王都の厨房で、最初の水桶が廃棄された。

　濁った水が排水溝へ流れていく。

　俺の視界の中で、青黒い線が1本、細くなった。

　まだ絡み合った線は多い。

　それでも、1本は切れた。

　今は、それで十分だった。