“役立たずの統計士”と追放された俺、死亡率が見える能力で王国崩壊を回避していたら、白い聖獣に懐かれました

第18話 神託の記録

　旧税関倉庫は、南門の東にあった。

　王都へ入る荷から税を取っていた古い建物で、今はほとんど使われていないらしい。石造りの壁には蔦が這い、入口の看板は半分腐っている。建国祭の華やかな旗が揺れる大通りから少し外れただけで、空気が急に湿っぽくなった。

　隠れて話すには、都合がいい場所だ。

　だからこそ、嫌な場所でもある。

　王都の南門では、今日も人が流れ込んでいる。

　商人、職人、旅芸人、貴族の従者、神殿の巡礼者。

　その誰もが、同じ水場を使い、同じ門を通り、同じ祭りへ向かっている。

　俺の視界には、いくつもの線が浮かんでいた。

　水の線。

　人の線。

　発熱の線。

　嘘の線。

　そのどれもが、南門の内側で絡まり合っている。

　南門周辺、24時間以内の接触者数、推定1,400人。

　発熱者混入率、4.6％。

　水場共有者、推定520人。

　建国祭強行時の大規模感染発生率、76％。

　昨日より、少し悪い。

　たった1日で悪くなる。

　だから、待てない。

「こちらです」

　イリスが倉庫の裏口を開けた。

　中は薄暗かった。

　埃の匂いと、古い木箱の匂いがする。窓には布がかけられ、外から中の様子は見えない。入口付近に南門衛兵隊の男が2人立っている。どちらも若くはない。飾りの兵ではなく、実務を知っている顔だった。

　倉庫の奥に、簡素な机が置かれていた。

　その前に、1人の女性が立っている。

　年は20代半ばだろうか。

　深い青の外套を羽織り、金色の髪を低い位置でまとめている。宝石はほとんど身につけていない。だが、姿勢と視線だけで、ただの貴族ではないと分かる。

　エレオノーラ・アルデリア王女。

　王位継承順位は高くないが、王宮内では記録と外交に強い王女として知られている。

　少なくとも、俺の記憶の中ではそうだった。

　王女は俺を見ると、軽く頭を下げた。

「ユリウス・レイン殿。追放した上、急な呼び立てをお許しください」

　王族に頭を下げられると、反応に困る。

　こちらも礼をするべきなのだろうが、どの深さが正解なのか分からない。

　俺は少しだけ頭を下げた。

「王女殿下が、追放された統計士に頭を下げる必要はありません」

　トビアスが横で小さく息をのんだ。

　イリスは無表情だったが、目だけが少し笑っている。

　王女は驚かなかった。

「追放したのは研究院であって，王女殿下ではないはずです」

「ですが王国の機関です。王族の一人として謝罪いたします」

　まっすぐな言葉だった。

　まっすぐすぎて、疑いたくなる。

　俺の視界に数字が浮かぶ。

　エレオノーラ王女、情報隠匿率、41％。

　敵対率、6％。

　協力意図、73％。

　政治的利用意図、52％。

　正直だが、無垢ではない。

　当然だ。

　王族が無垢で生きていけるはずがない。

　リュカが俺の肩の上から王女を見ている。

　唸らない。

　ただ、じっと見ている。

　王女もまた、リュカを見た。

　その目が、ほんの一瞬だけ揺れる。

「その子が、白い獣ですね」

「リュカです」

「リュカ」

　王女は小さく名を繰り返した。

　リュカの耳が動く。

　王女は手を伸ばさなかった。

　それは賢明だった。

「古い記録に、その姿に似た獣が出てきます」

「王宮禁書庫の災厄記録ですね」

　王女はイリスを見た。

　イリスがわずかに頭を下げる。

「お伝えしました」

「そう」

　王女は机の上に置かれた革表紙の冊子へ手を置いた。

「では、話が早いですね」

「早い話ほど、たいてい既に遅れています」

「耳が痛い言葉です」

「事実です」

「ええ」

　王女は頷いた。

　ここまで簡単に頷かれると、逆にやりづらい。

　研究院の人間なら、まず反論する。

　王太子府なら、体面の話をする。

　王女は、事実です、と言った。

　その言葉に嘘の匂いはなかった。

　リュカも反応しない。

「まず王都の状況を確認したい」

　俺は言った。

「南門の水場、職人宿、仮設厨房、王立病院裏の洗い場。この4つを今すぐ分ける必要があります。建国祭の人流を減らすか、少なくとも発熱者と南部荷扱い者を会場準備から外すべきです」

「あなたの先触れは読みました」

「一部は止められたと聞きました」

「止めた者の名も把握しています」

「なら適切な対応を」

「後でします」

　王女の声は静かだった。

「今は、人を動かす方が先です」

　俺は少しだけ黙った。

　その判断は正しい。

　腹立たしさを処理しても、発熱者は減らない。

「あなたも慣れないなら口調を崩してもらって構いませんわ」

「じゃあ、遠慮なく」

「南門衛兵隊の副隊長を呼んでいます」

　王女が言うと、奥にいた壮年の男が一歩前へ出た。

「副隊長のラウル・ベックです」

　日焼けした顔に、短く刈った髪。肩幅が広く、声が低い。

　ラウル、命令実行率、82％。

　政治的忖度率、18％。

　現場判断力、76％。

　悪くない。

「南門の水場を分けられるか」

　俺が聞くと、ラウルはすぐに答えた。

「命令があれば可能です。ただし、商人が騒ぎます」

「騒がせていい。水桶を共有させるな。飲用、洗浄、馬用を分ける。発熱者は門内へ入れず、別の場所へ」

「発熱者を見分ける人手が足りません」

「職人宿と荷下ろし場から優先して見る。全員を完全に見る必要はない。広がる場所から手を入れる」

　ラウルは眉を寄せたが、反論はしなかった。

「分かりました」

　王女がイリスへ目を向ける。

「私の印で命令書を出します。衛生局を待たずに動かして」

「はい」

　イリスはすぐに紙を広げた。

　動きが速い。

　王宮の人間にしては、無駄な確認が少ない。

　王女は俺へ向き直った。

「あなたには、このあと南門の水場を直接見ていただきたい。ただ、その前に見せたい記録があります」

「今か」

「今です」

「発熱者は増えている」

「その発熱者が増えている理由に、関係するかもしれません」

　その言葉で、リュカが初めて王女に向かって小さく唸った。

　敵意ではない。

　警戒。

　王女は動かなかった。

「白い獣は、嘘を嫌うと聞いています」

「誰から」

「イリスから。正確には、あなたの先触れを運んだ者たちの噂から」

「噂は速いな」

「王都では、特に」

　王女は革表紙の冊子を開いた。

　古い紙の匂いが広がる。

　文字は現在の王国文字ではない。古語に近い。俺も研究院で少しだけ読んだことがあるが、すらすら読めるほどではない。

　王女はその中の一節を指で示した。

「これは建国以前の記録です。王国が成立する前、古代都市群が崩壊した時代のものとされています」

「なぜ禁書庫に」

「王家と教会が、長く管理してきたからです」

「管理というより隠蔽では」

　トビアスがまた小さく息をのむ。

　王女は気にしなかった。

「ここに、こうあります。白き小獣、災いの前に現る。井戸に伏し、穀に牙を向け、虚言の者を避く。人の目には獣なれど、数を見る者の傍を離れず」

　数を見る者。

　俺の手が止まった。

　リュカが肩の上で体を硬くする。

「続きは」

　俺の声は、自分でも分かるほど低かった。

　王女はページをめくった。

「数を見る者、王を救うにあらず。数を用い、数に縛られ、やがて数に呑まる。白き小獣、その者の傍にありて、災いの線を嗅ぐ」

　倉庫の中が静まり返った。

　ラウルも、イリスも、トビアスも、何も言わない。

　俺は笑おうとした。

　無理だった。

「古い比喩だろう」

　リュカが俺の頬を尾で叩いた。

　痛くはない。

　だが、嘘をつくな、と言われた気がした。

　王女は静かに俺を見ている。

「私も、最初は比喩だと思いました。ですが、あなたの報告書には、崩壊確率という言葉がありました」

「統計的推測だ」

「南部の疫病を止めた」

「井戸の汚染を見つけただけだ」

「麦倉の損失を予測した」

「湿気と鼠を見た」

「魔物の進路を読んだ」

「地形を見れば」

「そして、その白い獣はあなたから離れない」

　反論が止まった。

　リュカは肩の上で動かない。

　王女は冊子を閉じた。

「私は、あなたを神託の人間として扱うつもりはありません」

「神託などではない」

「ええ。私もそう思います」

　俺は王女を見た。

「どういう意味だ」

「この記録は、長く神託と呼ばれてきました。けれど、私には違うものに見えます」

　王女は机の上に、もう1枚の紙を広げた。

　それは古い記録の写しではない。

　現代語で整理された表だった。

　古代都市の井戸の異常。

　穀物庫の損失。

　人口移動。

　獣の移動。

　発熱者数。

　暴動。

　崩壊。

　それらが、年ごと、地域ごとに並べられている。

　俺はその表を見た瞬間、息をのんだ。

　これは神話ではない。

　記録だ。

　災害記録。

　それも、かなり精密な。

「神託ではありません」

　王女が言った。

「これは、おそらく予測の記録です」

　視界の端に数字が浮かぶ。

　王宮災厄記録、現在の王都危機との一致率、64％。

　白い獣との関連性、不明。

　数を見る者との関連性、71％。

　古代都市群崩壊との構造的類似、58％。

　頭の奥が痛む。

　俺は机に手をついた。

　リュカが肩から机へ降り、冊子の上に前足を置いた。

　王女もイリスも動かなかった。

　リュカは古い文字の一節を押さえている。

　白き小獣。

　数を見る者。

　災いの線。

　俺はリュカを見た。

「お前、知っているのか」

　リュカは答えない。

　答えられないのか、答えないのか。

　それすら分からない。

　ただ、薄い金色の目が、こちらを見上げていた。

　今までで一番、人間のような目だった。

　王女が静かに言った。

「王家と教会は、この記録を神託として扱ってきました。未来を知るためのものとして」

「未来を知るため」

「ええ。そして、その神託の管理を担ってきたのが教会です」

　教会。

　治癒魔法の実施件数。

　実数の不明な発熱者記録。

　神託。

　王宮禁書庫。

　白い獣。

　線が増える。

　水の線ではない。

　人の線でもない。

　もっと古い線だ。

　王都の地下深くから、王宮と教会と研究院へ伸びているような、見えない線。

　俺は目を閉じた。

　見すぎるな。

　リュカの前足が、俺の手に触れた。

　小さい。

　温かい。

　少しだけ、呼吸が戻る。

「王女殿下」

　俺は目を開けた。

「今すぐ神託の話を深掘りする余裕はない」

「分かっています」

「南門の水場を止める。職人宿を分ける。仮設厨房を確認する。発熱者を会場から外す。まずそれだ」

「ええ」

「ただし、そのあとで、この記録を全部見せてください」

　王女は頷いた。

「そのつもりです」

「教会には」

「知らせません」

　リュカは唸らなかった。

　王女は少なくとも、その点では本気らしい。

　ラウルが命令書を受け取り、衛兵たちを連れて外へ出た。

　イリスはさらに数枚の書類を書き始める。

　トビアスは隅で青い顔をしていたが、逃げなかった。

　俺は古い冊子をもう一度見た。

　神託の記録。

　そう呼ばれてきたもの。

　だが、そこに並んでいたのは、井戸、穀物、人口移動、病、暴動、崩壊だった。

　神ではない。

　少なくとも、俺にはそう見えた。

　それは、誰かが世界を観察し、記録し、予測しようとした痕跡だ。

　そして、その先に何があったのか。

　古代都市群は崩壊した。

　数を見る者は、数に呑まれる。

　白い小獣は、その傍を離れない。

　俺はリュカを見た。

　リュカは何も言わない。

　だが、俺から目をそらさなかった。

　倉庫の外では、南門の人波がまだ動いている。

　王都は祭りの準備を続けている。

　俺は、神託の記録を閉じた。

　今はまず、水を分けなければならない。

　未来が何であれ、人は今日の水で倒れるのだから。