“役立たずの統計士”と追放された俺、死亡率が見える能力で王国崩壊を回避していたら、白い聖獣に懐かれました

第17話 王女の密使

　宿場町から先触れを出した翌朝、俺たちは王都へ向かった。

　トビアスは昨日より口数が少なかった。

　彼が隠していた王立病院の記録は、俺の荷袋の奥にある。召喚状とは別に持たされ、俺には見せるなと言われていた紙束だ。

　その紙束があるだけで、トビアスの背中は少し小さく見えた。

　責める気はなかった。

　だが、同情だけで状況がよくなるわけでもない。

　王都の発熱患者は、すでに増えすぎている。

　発熱患者、推定64人。

　王立病院収容余力、残り22床。

　薬草在庫、通常時の31％。

　建国祭強行時の大規模感染発生率、74％。

　この数字が正しいなら、王都はもう警告の段階を過ぎている。

　処置の段階だ。

　それなのに、研究院は召喚状に「専門的知見を求める」などと書いた。

　知見。

　便利な言葉だ。

　責任を渡さず、作業だけさせたいときに使う。

　俺は馬上で手帳を開き、王都到着後の順序を書いた。

　南門の井戸。

　職人宿。

　王宮前広場の仮設厨房。

　王立病院裏手の洗い場。

　薬草倉庫。

　祭りの観覧席。

　どこから見るべきか。

　全部は見られない。

　全部を同時に止めることもできない。

　だから、最も広がる場所から止める。

　人の流れと水の流れが交わる場所。

　そこを切る。

「レイン殿」

　前を行くトビアスが声をかけてきた。

「王都へ入ったら、まず研究院へ向かいます。ヴェルナー様が待っていますので」

「先に南門の井戸を見る」

「ですが」

「王都に入る人間と荷が最初に触れる水場だ。そこを見ずに研究院へ行く意味は薄い」

「召喚状では、研究院へ出頭と」

「俺は研究院の人間ではない」

　同じことを、もう何度も言っている。

　トビアスは困った顔をしたが、言い返さなかった。

　肩の上でリュカが尾を揺らす。

　王都が近づくにつれ、リュカは落ち着かなくなっていた。

　何度も空気の匂いを嗅ぎ、王都の方角を睨む。

　白い毛はまだ逆立っていない。

　しかし、耳がずっと伏せられている。

「嫌な匂いでもするのか」

　俺が小さく聞くと、リュカは俺の襟を前足で押さえた。

　逃げるな、という意味にも見える。

　行くな、ではない。

　少なくとも、今は。

　昼前、王都の城壁が見えた。

　高い石壁と、青い屋根の尖塔。

　遠くから見る王都は、相変わらず立派だった。

　建国祭を控えた旗が風に揺れている。南門の外には荷馬車が列を作り、商人や職人、旅芸人たちが入都の順番を待っていた。

　これだけの人が、一つの門から入っていく。

　それだけで、数字が浮かぶ。

　南門周辺、24時間以内の接触者数、推定1,200人。

　水場共有者、推定460人。

　発熱者混入率、3.8％。

　発熱者がそのまま入都した場合の二次感染発生率、61％。

　低くない。

　いや、高い。

　俺は手綱を握り直した。

　その時、門へ続く列の横から、1台の荷馬車がゆっくり近づいてきた。

　野菜を積んだ、ごく普通の荷馬車に見える。

　だが、リュカが反応した。

　白い毛がふわりと膨らむ。

　敵意ではない。

　警戒。

　荷馬車の御者台に座っていたのは、灰色の外套を着た女だった。

　年は30前後。栗色の髪を布で隠し、商人の妻のような格好をしている。

　だが、手綱を持つ手が商人のものではない。

　指先にペンだこがある。

　馬の扱いにも慣れているが、荷を運ぶ者の粗さがない。

　俺の視界に数字が浮かぶ。

　身分偽装率、92％。

　敵対率、9％。

　接触目的、情報伝達、78％。

　俺は馬を止めた。

　トビアスが不安そうに振り返る。

「どうされました」

「客だ」

「客？」

　荷馬車が俺たちの横で止まった。

　女は御者台から降りると、深くはないが礼儀正しく頭を下げた。

「ユリウス・レイン様でいらっしゃいますか」

「様はいらない。あなたは？」

「イリス・ヴァルトと申します」

　その名に、トビアスが小さく息をのんだ。

　知っている名らしい。

　俺は彼を見た。

「知り合いか」

「いえ、直接は。ただ、王宮書記官の名簿に」

　イリスは静かに微笑んだ。

「元、王宮書記官です。現在は、エレオノーラ王女殿下の私室付きで働いております」

　王女。

　トビアスの顔がさらに青くなった。

　俺は少しだけ警戒を強めた。

「王女殿下が、追放された統計士に何の用だ」

　イリスは一瞬だけ目を細めた。

　俺の言い方に驚いたわけではない。

　むしろ、少し面白がっているようだった。

「殿下は、あなたを追放された統計士とは呼んでおられません」

「では？」

「王国で最も早く崩壊の数字を出した方、と」

　それはそれで嫌だった。

「誉め言葉ではないな」

「殿下なりの最大級の評価かと」

「王宮の評価は分かりにくい」

「その点は同意いたしますわ」

　イリスは荷台から封書を取り出した。

　封蝋には、王立研究院ではなく、細い銀の百合が押されている。

　王女エレオノーラの私印だろう。

　トビアスが慌てて馬から降りた。

「王女殿下の書状であれば、まず研究院へ」

「トビアス様」

　イリスの声は穏やかだった。

　だが、トビアスの動きは止まった。

「この書状は、ユリウス・レイン様個人に宛てられたものです。研究院を経由する必要はございません」

「しかし」

「研究院を経由したために、届かなかった書類がいくつあるか、殿下は把握しておられます」

　トビアスは黙った。

　イリスは俺へ封書を差し出した。

　リュカが肩の上から身を乗り出し、封蝋の匂いを嗅ぐ。

　唸らない。

　少なくとも、嘘の匂いはしないらしい。

　俺は封を切った。

　書状は短かった。

　ユリウス・レイン殿。

　あなたの先触れの一部は、王都南門で止められました。

　しかし、災害記録部のミナ・クレイルより、同内容の写しが王女宮へ届いています。

　王立研究院は、建国祭の縮小に反対しています。

　王太子府も、現時点では祭りの継続を望んでいます。

　私は、あなたの報告を直接聞きたい。

　研究院に入る前に、南門東の旧税関倉庫へ来てください。

　エレオノーラ・アルデリア。

　最後まで読んで、俺は少しだけ息を吐いた。

　先触れの一部は止められた。

　予想はしていた。

　だが、実際に書かれると腹が立つ。

　先触れ到達率、69％。

　到達時に一部対策が始まる率、34％。

　その34％は、さらに削られているらしい。

「南門で止めたのは誰だ」

　俺が聞くと、イリスはすぐに答えた。

「衛生局の一部職員と、王太子府の儀典官です。建国祭前の混乱を避けるため、とのことでした」

「混乱を避けるために、混乱の原因を残すのか」

「王宮では、よくあることです」

「嫌な場所だな」

「ええ」

　即答だった。

　俺は少しだけイリスを見直した。

　少なくとも、王宮を美しく語る人間ではないらしい。

　トビアスが不安げに言った。

「レイン殿。研究院への召喚もございます。先に王女宮へ向かうと、ヴェルナー様が」

「怒るだろうな」

「はい」

「それは王都の発熱拡大率を下げるか」

　トビアスは口を閉じた。

　答えはない。

「イリス。旧税関倉庫には誰がいる」

「エレオノーラ王女殿下、私、王女宮の侍医1人、南門衛兵隊の副隊長、それから災害記録部のクレイル様が来られる予定です」

「ミナが？」

「はい。研究院には内密に動いておられます」

　ミナ。

　あの地下室で、記録を積み上げていた同僚。

　俺の報告書を全部信じたわけではないが、全部を笑うこともしなかった人間。

　彼女が動いているなら、まだ少し可能性はある。

　俺の視界に数字が浮かぶ。

　王女側と協力した場合の初動対策成立率、48％。

　研究院のみと協力した場合、27％。

　王太子府承認を待つ場合、14％。

　南門水場を即時分離した場合の感染拡大抑制率、36％。

　数字は、迷う余地をあまり残さなかった。

「旧税関倉庫へ行く」

　俺が言うと、トビアスが顔を強張らせた。

「レイン殿」

「あなたは研究院へ先に戻ってもいい」

「それでは、私は任務を」

「あなたの任務は俺を王都へ連れてくることだろう。王都には着いた」

「しかし」

　トビアスは何か言いかけて、リュカを見た。

　リュカは彼をじっと見ている。

　嘘をつくな。

　たぶん、そういう目だ。

　トビアスは肩を落とした。

「……私も同行します」

「研究院に怒られるぞ」

「どちらにしても怒られます」

「それはそうだ」

「なら、せめて人が死なない方で怒られたい」

　その言葉は、悪くなかった。

　リュカがトビアスの靴を軽く踏んだ。

　トビアスは苦笑した。

「また踏まれました」

「褒められている」

「本当にそうなのでしょうか」

「俺にも分からない」

　イリスがそのやり取りを見て、小さく笑った。

「その白い獣についても、殿下はお話を聞きたいと」

　リュカの耳が動いた。

　俺はイリスを見た。

「王女殿下は、リュカを知っているのか」

「名前までは存じません。ただ、古い記録に似た獣が出てくるそうです」

「古い記録？」

「王宮禁書庫の、建国以前の災厄記録です」

　その言葉で、リュカの体が固くなった。

　ほんの一瞬。

　だが、俺には分かった。

　リュカは反応した。

　王宮禁書庫。

　建国以前。

　災厄記録。

　白い獣。

　俺の視界に数字は浮かばなかった。

　代わりに、不明、という文字だけが薄く出た。

　まただ。

　見えないものが、見える形で現れ始めている。

「……旧税関倉庫へ案内してくれ」

　俺は言った。

　イリスが頷き、荷馬車へ戻る。

　南門の列は相変わらず長い。

　人々は笑い、話し、荷を運び、祭りの旗を見上げている。

　誰も、自分たちが危険な線の上に立っているとは思っていない。

　その足元に、俺にはいくつもの線が見える。

　水の線。

　人の線。

　発熱の線。

　責任逃れの線。

　嘘の線。

　そのすべてが、王都の中心へ向かって絡み合っている。

　リュカが俺の肩の上で、小さく身震いした。

　俺はその背を軽く押さえた。

「行くぞ」

　白い獣は答えない。

　ただ、王都の城壁をじっと見ていた。

　王都への入門は、王女の密使から始まった。

　そして、俺はまだ知らなかった。

　王都に隠されているのは、疫病の記録だけではない。

　俺が見ている数字と、リュカの正体に関わる記録もまた、王宮の奥に眠っているのだと。