“役立たずの統計士”と追放された俺、死亡率が見える能力で王国崩壊を回避していたら、白い聖獣に懐かれました

第16話 白い獣は嘘を嫌う

　王都へ向かう街道は、行きと同じ道のはずだった。

　だが、見え方は少し違っていた。

　来るときは、ただ南へ急いでいた。リーベル村の数字が悪く、間に合うかどうかだけを見ていた。

　今は、王都へ戻っている。

　戻る、という言葉が気に入らなかった。

　研究院に戻るのではない。

　王都に戻るのでもない。

　被害を減らしに行く。

　そう何度も自分に言い聞かせたが、街道の先に王都の尖塔があると考えるだけで、胸の奥に重いものが沈む。

　俺を役立たずと呼んだ場所。

　俺の報告書を読まずに却下した場所。

　今になって、専門的知見を求めるなどと書いて寄越した場所。

　戻る理由はない。

　それでも、行く理由はある。

　その差を、俺はまだうまく飲み込めずにいた。

　肩の上で、リュカが前足を俺の襟にかけている。

　馬の揺れが気に入らないのか、時々耳を伏せる。だが、降りようとはしない。

「落ちるなよ」

　そう言うと、リュカは俺の頬を尾で叩いた。

「今のは俺が悪いのか」

　返事はない。

　前を行く研究院の使者が、ちらりとこちらを振り返った。

　名はトビアスというらしい。

　年は30前後。上級研究員付きの使者にしては若いが、馬の扱いは慣れている。灰色の外套は汚れが少なく、革袋には王立研究院の印が入っている。

　彼はリュカを見るたび、目をそらす。

　怖がっている、というほどではない。

　だが、落ち着かないらしい。

　リュカもまた、トビアスをじっと見ることがあった。

　その目つきが、あまりよくない。

「トビアス」

「はい」

「王都の状況を、もう少し詳しく聞きたい」

　彼は馬の速度を少し落とした。

「私が知っていることは、召喚状に書かれている通りです」

　リュカの尾が、ぴたりと止まった。

　俺は肩の上の白い獣を横目で見る。

　リュカはトビアスの背中を見ていた。

「本当に、それだけか」

「はい。私は使者ですので」

　リュカの毛が、ほんのわずかに逆立つ。

　嘘。

　言葉にはならない。

　だが、そう見えた。

　俺は手綱を引き、馬を止めた。

　トビアスも少し遅れて止まる。

「どうされました」

「水を飲む」

　俺は馬から降りた。

　街道の脇には、小さな石橋がある。その下を細い沢が流れていた。リーベル村での経験以来、沢の水をそのまま飲む気にはなれない。

　俺は革袋から煮沸して冷ました水を出し、一口飲んだ。

　リュカは肩から降りると、トビアスの馬の前へ歩いていった。

　トビアスの馬が落ち着きなく鼻を鳴らす。

「その獣を、あまり近づけないでいただけますか」

「噛みはしない」

「そういう問題では」

「では、どういう問題だ」

　トビアスは黙った。

　リュカは彼の足元に座り、薄い金色の目で見上げている。

　逃がさない、と言っているようだった。

　俺は水袋の栓を閉めた。

「もう一度聞く。王都の状況は、召喚状に書かれた通りだけか」

「……はい」

　リュカが低く唸った。

　トビアスの顔色が変わる。

　白い獣は、普段ほとんど声を出さない。

　そのリュカが唸ると、人は思ったより動揺する。

「リュカは嘘が嫌いらしい」

「嘘など」

「では、隠していることか」

　トビアスは視線をそらした。

　分かりやすい。

　嘘をつくのが下手だ。

　俺には数字が浮かぶ。

　トビアス、情報隠匿率、88％。

　悪意による隠匿率、14％。

　命令による隠匿率、73％。

　個人的な恐怖による沈黙、61％。

　悪人ではない。

　だが、言っていないことがある。

「オスカーに口止めされたのか」

　トビアスは肩を揺らした。

　肯定と同じだった。

「言え」

「言えば、私は職を失います」

「言わなければ、王都で人が死ぬ可能性が上がる」

「そんなことを言われても、私は」

　彼の声が震えた。

　俺は少し息を吐いた。

　脅したいわけではない。

　だが、時間がない。

　それでも、目の前の男をただ責めれば、口はさらに閉じる。

　セラなら、別の言い方をするだろう。

　強い人から休んで。

　弱い人を守るために。

　あの言葉を思い出す。

「トビアス。黙っていた場合、責任を負わされるのは誰だ」

　彼は眉を寄せた。

「え？」

「上級研究員か。院長か。王太子府か。それとも、使者であるおまえか」

　トビアスは黙った。

　答えは見えていた。

　責任転嫁される率、67％。

　その対象、トビアス、42％。

「命令に従っただけのつもりかもしれない。だが、何か起きれば、書類を運んだのはおまえだ。報告を伝えなかったのもおまえだ。そう言われる」

「そんな」

「研究院は、そういう場所だ」

　自分で言って、少し嫌になった。

　だが、否定はできない。

　トビアスの顔から血の気が引いた。

　彼は馬から降り、革袋の奥に手を入れた。

「……召喚状とは別に、持たされています」

「何を」

「王都の発熱患者の簡易記録です。ただし、あなたには見せるなと」

「俺に見せるために呼んだのではないのか」

「研究院で、ヴェルナー様の立ち会いのもとで確認させると」

「つまり、先に俺が内容を見て対策を出すのを避けたかったわけか」

　トビアスは答えない。

　リュカがまた低く唸った。

「分かった。出してくれ」

　彼は薄い紙束を取り出した。

　王立病院の簡易記録。

　発熱患者数。

　職種。

　居住区。

　接触した荷。

　治癒魔法の実施有無。

　死亡者数。

　字は乱れている。

　急いで写したのだろう。

　俺は紙を広げた。

　視界の端に数字が浮かぶ前に、紙の数字が目に入った。

　発熱患者、3日前は7人。

　2日前は19人。

　昨日は38人。

　今朝の時点で、推定64人。

　倍加時間、およそ1日半。

　建国祭準備関係者、全体の57％。

　南部荷扱い関係者、41％。

　水場共有者、不明。

　王立病院収容余力、残り22床。

　薬草在庫、通常時の31％。

　俺は息を止めた。

　これは、召喚状に書かれていた「発熱患者の増加」などという穏やかな話ではない。

　明らかに拡大している。

　王都発熱拡大率、68％から82％。

　建国祭強行時の大規模感染発生率、74％。

　王立病院機能不全発生率、58％。

　薬草不足による重症化率上昇、43％。

「遅い」

　声が出た。

　自分でも驚くほど低い声だった。

　トビアスが身をすくめる。

「申し訳ありません」

「謝る相手は俺ではない。だが、遅い」

　俺は紙束をめくる。

　発熱者の分布。

　王都東区の職人宿。

　南門の荷下ろし場。

　王宮前広場の観覧席建設班。

　祭り用の臨時厨房。

　水場が共通している。

　水桶、手桶、調理場、職人宿。

　線が見えた。

　赤い線ではない。

　青黒い流れ。

　水の流れと人の流れが、王都の中で絡み合っている。

　その交点がいくつも光る。

　危険点。

　王都南門井戸。

　職人宿共同水場。

　王宮前広場仮設厨房。

　王立病院裏手の洗い場。

　目の奥が痛い。

「レイン殿？」

　トビアスの声が遠い。

　リュカが俺の足元へ戻り、外套の裾を噛んだ。

　見すぎるな。

　そう言っている気がした。

　俺は目を閉じた。

　数字と線が、暗闇の中にも残る。

　数秒かけて、ようやく消えた。

「予定を変える」

　俺は言った。

「王都へ直行しない」

　トビアスが目を見開いた。

「なぜですか。急がなければ」

「急ぐ。だからこそ、先に手を打つ」

「どういう意味ですか」

「この先の宿場町に寄る。そこから王都へ先触れを出す。南門井戸を閉じろ。職人宿の水場を分けろ。臨時厨房の水桶を確認しろ。発熱者を会場準備から外せ。薬草は王立病院ではなく、症状別に分けて配れ」

「そんな命令、私たちには」

「命令ではない。警告だ。ミナに届ける。災害記録部から衛生局へ回させる」

「ヴェルナー様の許可なく？」

「許可を待つと数が増える」

　トビアスは言葉を失った。

　リュカが彼を見上げる。

　今度は唸らない。

　ただ、じっと見ている。

　トビアスは唇を噛んだ。

「私は……王都へ戻ったら、罰を受けるかもしれません」

「可能性はある」

「そこは否定してくれないんですね」

「嘘になる」

　彼は小さく笑った。

　ひどく弱い笑いだった。

「あなたは、本当に嫌なことを言う方ですね」

「よく言われる」

「でも」

　トビアスは紙束を俺へ渡したまま、手を離した。

「持っていてください。私は見なかったことにします」

「それも嘘だ」

　リュカが耳を動かす。

　トビアスは困ったように眉を下げた。

「では、見たけれど、止めなかったことにします」

「それなら、まだましだ」

　俺は紙束をしまった。

　リュカがトビアスの足元へ歩いていく。

　トビアスは緊張で体を固くした。

　リュカは彼の靴の匂いを嗅ぎ、それから前足で軽く踏んだ。

「これは？」

「たぶん、嘘をやめた褒美だ」

「踏まれているのに？」

「身内にする態度らしい」

　ギルの言葉を思い出してそう言うと、トビアスは少しだけ笑った。

　リュカはすぐに俺の肩へ戻ってきた。

　小さな体が、いつもより重く感じる。

「お前、嘘が分かるのか」

　俺が小さく聞くと、リュカは答えない。

　ただ、俺の頬に額を押しつけた。

　それは珍しい仕草だった。

　慰めているのか。

　叱っているのか。

　それとも、急げと言っているのか。

　たぶん、全部だ。

　宿場町へ着いたのは、日が傾き始めた頃だった。

　最初に寄った肉串の店の女将、マーサが、俺を見るなり目を丸くした。

「おや、統計士さんじゃないか。今度は何を止めに来たんだい」

「王都の水場だ」

「また大きく出たね」

「大きい方が困る」

　マーサは俺の顔を見て、冗談をやめた。

「本当にまずいのかい」

「ああ」

「何をすればいい」

　その即答に、少し驚いた。

「聞くのか」

「前に聞いて、納得したからね」

　短い言葉だった。

　それだけで十分だった。

　俺は店の奥に紙を広げた。

　王都へ向かう先触れを3通。

　1通はミナへ。

　1通は王立病院へ。

　1通は南門衛兵隊へ。

　同じ内容を少しずつ変えて書く。

　水場を分けろ。

　発熱者を会場から外せ。

　南部荷扱い者の名簿を作れ。

　井戸と水桶を確認しろ。

　治癒魔法の回数ではなく、発症者数を記録しろ。

　建国祭の人流を減らせ。

　書いている間、リュカは紙の端を前足で押さえていた。

　また邪魔だった。

　だが、どかそうとは思わなかった。

　トビアスは店の隅で黙って立っていた。

　マーサは馬を出せる者を探しに行った。

　外では、宿場町の人々が荷の動きを止め、水桶を洗い始めている。

　リーベル村で起きたことが、ここにも少し伝わっていたらしい。

　人は噂で動く。

　悪い噂も、よい噂も。

　なら、今だけは使わせてもらう。

　未来を見ている男が、王都の水を止めろと言っている。

　そう伝わっても、今だけは構わない。

　俺はそう思った。

　嘘ではない。

　完全な真実でもない。

　だが、人を動かすには、正しい説明だけでは足りないと、もう知っていた。

　手紙を書き終えたとき、リュカが窓の外を見た。

　王都の方角だ。

　夕暮れの空の下、遠くに尖塔がかすかに見える。

　俺の視界に数字が浮かぶ。

　先触れ到達率、69％。

　到達時に一部対策が始まる率、34％。

　建国祭強行率、81％。

　まだ悪い。

　だが、何もしないよりはましだ。

　リュカが俺を見上げた。

　その目は、嘘を許さない目だった。

　俺は小さく頷いた。

「分かっている」

　王都へ戻れば、たぶん嘘が増える。

　体面の嘘。

　責任逃れの嘘。

　安心させるための嘘。

　混乱を避けるための嘘。

　そして、俺自身の嘘。

　大丈夫だ。

　平気だ。

　まだ動ける。

　リュカは、きっとその全部を嫌う。

　面倒な獣だ。

　だが、今はその面倒さが必要だった。