第15話 戻る理由がない
出発の朝、リーベル村は霧に包まれていた。
井戸の縄は、まだ張られている。
麦倉の前には、色分けした木札が並んでいる。
水路のそばでは、朝から若者たちが土を掘り返していた。
数日前まで混乱していた村とは思えないほど、それぞれが自分の持ち場を分かって動いている。
水を汲む者。
水を沸かす者。
病人を見る者。
麦を干す者。
水路を直す者。
村は、危機の中で形を変えていた。
そのことに安堵するべきなのに、俺は落ち着かなかった。
リーベル村、7日以内の再悪化率、13％。
セラとギルが手順を確認した場合、11％。
村長が毎朝点検を続けた場合、9％。
数字は悪くない。
悪くないはずだ。
だが、9％は0ではない。
俺は手帳を閉じた。
0ではないものを全部抱え込もうとすれば、どこにも行けなくなる。
その理屈は分かる。
分かるのに、足が重い。
「まだ行かない理由を探している顔ですね」
セラが隣で言った。
彼女は薬草の籠を抱えている。朝の光で見ると、目の下の隈がまだ濃い。
「そんな顔をしていたか」
「していました」
「どんな顔だ」
「村中の桶の数を数え直したい顔です」
「それは、かなり具体的だな」
「実際、さっき数えていました」
見られていたらしい。
俺は咳払いをした。
「桶の数は重要だ」
「重要です。でも、もう記録しました。煮沸用と運搬用も分けました。赤い紐と青い紐もつけました」
「紐が外れたら」
「予備の紐も作りました」
「誰かが間違えたら」
「間違えた時の確認表もあります」
「確認表をなくしたら」
「ギルが木片にも同じ印を刻んでいます」
セラは少しだけ笑った。
「あなたが心配していることの半分くらいは、もう対策済みです」
「半分か」
「残り半分は、たぶん心配しても仕方ないことです」
その言葉は、正しい。
正しいが、難しい。
心配しても仕方ないことを、心配しないで済むなら、苦労はしない。
リュカが俺の足元で、外套の裾を軽く噛んだ。
今回は引き止める力ではなかった。
急かしている。
たぶん。
「お前は行く気なのか」
リュカは返事をしない。
ただ、王都の方角を向いた。
白い背中が、霧の中で少しだけ光って見える。
村長が広場の方から歩いてきた。
手には、乾いた黒パンと燻製肉の包みを持っている。
「持っていけ」
「村の食糧はまだ十分ではない」
「十分ではないが、1人分の旅支度も出せんほどではない」
「返せるか分からない」
「返さなくていい」
村長は包みを俺へ押しつけた。
「代わりに、王都で同じように嫌なことを言ってこい」
「嫌なことを言うのが仕事のようになっているな」
「得意だろう」
「得意ではない」
「好き嫌いと、得意不得意は別だ」
村長はそう言って、わずかに笑った。
俺は包みを受け取った。
「村の点検は、朝と夕方。発熱者は最低3日、記録を続けてくれ。井戸は」
「使わん。水路が安定し、セラがよいと言うまで使わん」
「麦倉は」
「赤い札の袋は焼く。青い札は干す。白い札は高い棚へ。種麦は別にする」
「隣村との交換は」
「水路修理の人手と種麦の相談。ギルを行かせるな、だろう」
「発熱明けだからな」
遠くでギルが「聞こえてるぞ」と怒鳴った。
怒鳴れるなら、回復している。
俺は少しだけ安心した。
ギルは鍬を肩に担ぎ、こちらへ歩いてきた。
「おい。俺を病人扱いしたまま出て行くな」
「では、病み上がり扱いにする」
「同じだろ」
「少し違う」
「どこが」
「病み上がりは、文句を言う元気がある」
ギルは一瞬ぽかんとし、それから苦笑した。
「お前、本当に最後まで腹が立つな」
「最後ではない」
「戻ってくる気か」
「分からない」
正直に答えると、ギルは真顔になった。
「王都に行ったら、また研究院の連中にこき使われるんじゃないのか」
「可能性は高い」
「行くなよ」
「王都の発熱拡大を抑えられる可能性がある」
「それも数字か」
「ああ」
「で、低いんだろ」
「41％。高くはないが、0ではない」
ギルはため息をついた。
「その言葉、嫌いになりそうだ」
「俺もだ」
そう言うと、ギルは黙った。
少し驚いた顔をしている。
俺自身も、少し驚いた。
本音が出た。
0ではない。
その言葉は、俺を動かす。
同時に、休ませない。
ギルは鍬の柄を地面に突いた。
「なら、せめて王都で倒れるな」
「努力する」
「努力じゃなくて、倒れるな」
「約束はできない」
「そこは嘘でも約束しろよ」
リュカが俺の靴を踏んだ。
ギルがリュカを指差す。
「ほら、白いのもそう言ってる」
「リュカは嘘を嫌う」
「じゃあ本気で約束しろ」
面倒なことになった。
だが、ギルの顔は真剣だった。
セラも、村長も、同じように俺を見ている。
俺は少し考えた。
「倒れない努力をする。危ないときは、自分で危ないと言う」
「弱い約束だな」
「今の俺にできる最大値だ」
ギルはしばらくこちらを見て、やがて頷いた。
「なら、それでいい」
村の入口に、研究院の使者が馬を連れて待っていた。
彼は昨夜より顔色がよくなっている。村で出された煮沸水と粥を素直に食べたらしい。
「レイン殿。ご決断は」
「王都へ行く」
使者の顔に安堵が広がった。
「ありがとうございます。では、すぐに」
「勘違いしないでくれ」
俺は言った。
「研究院に戻るわけではない」
使者は足を止めた。
「ですが、召喚状には」
「俺は解任された。復職でもないと書いてあった。なら、研究院の人間として戻る理由はない」
「では、何として」
「王都の被害を減らしに行く」
口にした瞬間、自分の中で少し整理がついた。
そうだ。
俺は研究院に戻るのではない。
オスカーに認めてもらうためでもない。
院長に謝らせるためでもない。
追放を取り消してもらうためでもない。
王都で倒れる人間を、少しでも減らしに行く。
それだけだ。
理由は、それで十分だった。
セラが静かに頷いた。
「それなら、行けますね」
「ああ」
「でも、ひとつだけ」
「何だ」
「戻る場所がないと思わないでください」
俺は言葉を失った。
セラは少し恥ずかしそうに視線をそらした。
「この村は、あなたにいてほしいと思っています。ずっといろという意味ではありません。でも、戻る場所の1つくらいにはなれると思います」
村長が咳払いをした。
「まあ、麦倉の点検役くらいなら空けておく」
ギルが笑う。
「井戸の嫌味係でもいいぞ」
「嫌な役ばかりだな」
俺はそう言ったが、胸の奥が少し熱かった。
戻る場所。
研究院を追い出されたとき、そんなものはないと思っていた。
王都に家はあるが、あれは寝るための部屋でしかない。研究院は職場であって、居場所ではなかった。
リーベル村は、まだ数日しか滞在していない場所だ。
それなのに、戻る場所と言われてしまった。
どう返せばいいのか分からない。
分からないので、俺はいつものように事務的に答えた。
「では、麦倉の点検表は残しておく」
セラが笑った。
「本当に、そういうところです」
「悪かった」
「いえ。少し安心しました」
リュカが俺の荷袋の上に飛び乗った。
そのまま当然のように中へ潜り込もうとする。
「お前も来るのか」
リュカは顔だけ出して、俺を見上げた。
来るに決まっている、という顔だった。
「荷物が増える」
リュカは俺の手袋を噛んだ。
「分かった。連れて行く」
セラが小さく笑った。
「最初から決まっていたみたいですね」
「俺の意見は反映されないらしい」
「リュカの方が賢いですから」
「否定しづらい」
使者が困ったように馬の手綱を握っている。
王都へ向かう道は、まだ霧の中にあった。
俺は最後に村を見た。
井戸。
麦倉。
水路。
発熱者の空き家。
子供たちの納屋。
地面に引いた線の跡。
そのすべてに、薄い数字が浮かぶ。
9％。
13％。
21％。
どれも0ではない。
だが、以前よりずっと低い。
俺がいなくても、村は動いている。
それを信じるのも、たぶん必要な仕事なのだろう。
「行ってくる」
誰に向けた言葉なのか、自分でもよく分からなかった。
セラが頷いた。
「行ってらっしゃい」
その言葉を聞いた瞬間、少しだけ足が軽くなった。
王都へ戻る理由はない。
研究院へ戻る理由もない。
それでも、行く理由はある。
俺はリュカを荷袋から引っ張り出し、肩に乗せた。
「落ちるなよ」
リュカは俺の襟を前足で押さえた。
落ちる気はなさそうだった。
馬に乗ると、使者が先へ進み始める。
村人たちが手を振った。
ギルは鍬を掲げ、村長は杖を軽く上げた。
セラは、薬草の籠を抱えたまま立っていた。
霧の中へ村が遠ざかる。
視界の端に、王都の数字が浮かぶ。
王都中心部、60日以内の大規模混乱発生率、76％。
建国祭強行時の発熱拡大率、68％。
俺が介入した場合の抑制可能性、41％。
低い。
だが、0ではない。
俺はその数字を見つめた。
そして、初めて少しだけ思った。
0ではないから動くのではなく。
0ではないものを、少しでも上げるために動くのだと。
その違いが何なのか、まだうまく説明できない。
だが、前よりは少しだけ息がしやすかった。
