ダンジョンメイキング

４３．根絶やし

　ゲオルギウス率いる円環のダンジョン襲撃に先立ち、内部の状況を探るために送り込まれた偵察隊がいた。

　わずか十名で侵入した彼らは、一部の防衛機能を弱めていたとはいえ、ダンジョンの最奥までたどり着いたのである。

　その部隊を率いていたのが、ほかならぬ目の前の男だった。

　「……デミトリか」

　私が名をつぶやくと、男は怪訝そうな顔でこちらを睨んできた。

　信徒の記憶を覗いた今なら、奴の素性も分かる。

　円環の戦闘部隊を統率する将軍だ。

　「人の皮を被ったバケモノめ。ゲオルギウス様をどうした」

　やはり気になるか。

　あんな性格ではあるが、能力は確かだった。組織の支柱だったことは間違いない。

　「この惨状が答えだ」

　私は仰々しく両腕を広げ、崩れ落ちつつある砦を仰ぎ見た。

　砦は崩壊、主は消息不明。奴の闘争心も折れるだろう。

　そう目論んでいたのだが――。

　「そうか。『討ち取った』とは言わなかったな」

　デミトリの瞳に、かすかな光が灯ったように見えた。

　……なぜ人間は、こうも希望にすがるのがうまいんだ？

　ゲオルギウスが再起できるとは思えない。だが、万が一にも合流されては面倒だ。

　ここで確実に葬る。

　私はメイスを握り直し、奴に白兵戦を仕掛けた。

　奴は即座に呪文を発動させ、全身を紫色の魔力で覆う。

　その術についても、今なら分かる。

　『封魔装甲・亜型』と呼ばれる身体強化魔術だ。

　もともとは、ゲオルギウスが最後に見せた神降ろしの際、自身を守るために用いた結界。それを転用した術である。

　ストラと比べて大幅な能力値の上昇が見込める反面、維持には大量の魔力を消費する。

　そして、魔術師ではない奴は、生命力を魔力に変える変換器(コンバーター)を利用している。

　間合いが詰まる。

　奴が攻撃を繰り出すのと同じタイミングで、私も亜型を発動させた。

　デミトリは、円環の秘術を使う私に目を見張りながらも、鋭い斬撃を放ってくる。

　振り抜かれた剣をステップでかわし、腰の変換器めがけてメイスを振るう。

　ガギン！

　変換器が砕け散るとともに全身を覆っていた魔力のオーラが霧散する。

　さらに衝撃に体勢を崩し、奴の足が止まった。

　「バカな！？」

　私はそのまま足を払い、完全に相手の体勢を崩すと、メイスを振り上げる。

　「待て！　俺はまだ――」

　パァン！

　振り下ろしたメイスは狙いを違わず、デミトリの頭部を打ち砕いた。

　将軍の戦死が決定打となり、円環の抵抗は急速に弱まっていく。

　やがて武器を捨て、無防備な姿勢で立ち止まる信徒まで現れ始めた。

　「奴らは何をしようとしているんだ？」

　戦場で武器を捨てるなど、自殺行為に等しい。

　奴らの意図をつかみかねていると、ラムザが説明してくれた。

　「あれは、投降の意思を示しているのです」

　役目を終え、戻ってきていたらしい。

　ああ、あれが投降というやつか。

　抵抗をやめて降参し、相手の支配を受け入れる意思を示す行為だな。

　知識としては知っていたが、なんと愚かな選択をしたものだ。

　生きることに貪欲な人間が、生存権を差し出してくるとはね。

　それほどまでに、この侵攻が絶望を与えたということだろう。

　……まあ、どうでもいいか。

　「もう信徒のストックは十分だし、投降してきた者に用はないな。全員、処分しちゃって」

　「は？　……はは。直ちに処理いたします」

　ラムザはなぜか言いよどんだが、私と目が合うと、すぐさま部隊を動かして対応を始めた。

　処分が始まった途端、投降してきた信徒たちは、なぜか錯乱し、泣き叫び始めた。

　しかし、武器を捨て、魔術を封じられた彼らに抵抗できるはずもない。

　作業は粛々と進んでいく。

　暫くして、フィリーが駆けつけると、何かを言いかけた。

　だが、すでに全ての信徒の処分が終わっているのを目にすると、珍しく口をつぐみ、考え込んでしまった。

　？　なんだったんだ。

　戦闘が終結したので、砦の解体と死体の処理、物資の収集を兵たちに任せ、私たちは一足先に帰路につくことにした。

　フィリーは、念願だった円環の壊滅を喜んでいるかと思いきや、先ほどから思いつめた表情で、ちらちらとこちらを見てくる。

　いい加減、鬱陶しくなって問い詰めようとしたとき、彼女がついに口を開いた。

　「なあ。ラキアは何か目標ってあるのか？」

　目標？

　唐突な質問だな。なぜ、そんなことを知りたくなったのだろう。

　私の目標は『災悪のダンジョン』になることだが……。

　「んー。フィリー風に言えば、災強(・・)になることだな」

　少しばかり彼女の言い回しに寄せて答えると、フィリーの表情がぱっと明るくなった。

　「そうか！　最強か。いいよな最強。強者に挑み高みに至るか。つまり、弱者を虐げるつもりはないんだな」

　「うん？　ああ、弱いものには興味がないな。向こうから攻めてこない限り、いたずらに奪ったりはしないが」

　私の回答のどこに満足したのか、フィリーは思いつめた表情から一転、いつもの元気な姿に戻った。

　変な奴。

　数日を要した帰還も、特に問題が起きることなく終わり、いよいよ我が家(ダンジョン)が見えてきた。

　この一帯のモンスターは掌握済み。ケボンの采配も盤石だ。

　昔と比べて心配事は格段に減ったが、遠目にでも何事もないダンジョンの姿を確認できると、安堵を覚えるな。

　ダンジョンの入り口では、防衛のために残してきた兵たちが、凱旋する私たちを迎えようと外で待機していた。

　「……妙だな」

　迎えに出てきた彼らに手を振って応えようとしたのだが、どうにも様子がおかしい。

　誰一人、こちらを向いていない。全員が背を向け、何かを取り囲むように立っている。

　上げかけた手を下ろして、目を凝らす。

　さらに近ずくと、兵たちも気が付き騒然となったが、それでも包囲を解こうとはしなかった。

　理由を問いただそうとしたとき、一体のゴブリンが慌ててこちらへ駆け寄ってきた。

　ケボンである。

　すでに先触れによって戦果を知っていた彼は、戦勝の祝辞もそこそこに、包囲の理由を語り始めた。

　「招かれざる客が、ラキア様に謁見を求めて参っています。ご覧の通り、外で待たせて包囲しておりますが、どう対処いたしましょう」

　どう対処しますか？　言われてもな。

　まずは、何が来たのか、確認しないことには判断できない。

　彼の口ぶりからすると、顔見知りのようだが……。

　しかし来訪者が何なのか問いただす前にケボンが合図を出す。

　それに応じた兵たちが、包囲を解いていった。

　遠巻きに取り囲んでいたようで、対象との距離はまだ遠い。

　人型であることは分かるものの、顔立ちまでは確認できなかった。

　しかし、あの背格好には見覚えがあるような……。

　「げっ！」

　隣でフィリーが声を上げた。

　珍しい。その顔には、隠しようもない忌避感が浮かんでいる。

　……いったい、誰が来たんだ？