１．始動
試行錯誤。
なんとなく意味は分かったが、具体的に何をすればよいのか分からない。
丸一日思考したが、よく分からなかった。
なので、とりあえず日課となっていた捕食活動を行うことにする。
ダンジョン全体に意識を集中させて生命のいる場所を探知する。
ちょうど入り口付近に小さな命を検知する。
この感じは、これまでも狩ってきた、よく知るモンスターの気配だ。
意識をその場所に集中させ捕食。
モンスターの気配が急速に失われ、私の中に取り込まれるように溶けていく。
そこでふと疑問が生まれる。
捕食とは何だ。
これまでなんとなく捕食行動を行ってきたが、何の意味があるのだろうか？
そこで実験。捕食活動をやめてみる。
やめることで、何か変化が起きるかもしれない。
変化なし。
あの日から一か月捕食をやめてみたが、何の変調も起きない。
そして思考が、「捕食とは何だ」という最初の疑問に戻る。
さらに一か月間思考を続けた結果、一応の仮説を立てる。
私の目的は、何人の踏破を許さない災悪のダンジョンとなること。
つまり捕食は、侵入してくる外敵を駆逐する手段なのだろう。
そう仮説したとたん、ダンジョン内に生命がいることに耐えられなくなった。
いつ私のコアを破壊するか分からない外敵としか思えなくなった。
探知を行うと、かなりの数がいることが分かる。それを片っ端から捕食していく。
しかしここで問題が起きる。
大半は捕食に成功するが、一部のモンスターには捕食が通じず、取り逃してしまう。
対処できないことに焦りを覚えたが、そのモンスターは、特定の獲物を食らいつくすと、私のダンジョンから自ら出ていった。
静寂に包まれるダンジョンに安堵すると同時に、対処できない外敵がいることに恐怖を覚えた。
あのモンスターをなんとかしないと。
何度もの捕食失敗を重ね、奴の生態が分かってきた。
奴は、私が狩れるモンスターＡを捕食しに来ているようだ。
モンスターＡを狩り尽くすと、奴もいなくなる。
つまりモンスターＡさえ駆逐し続ければ、奴が来ることはなく、安全が保たれるということだ。
……そんなことで良いのか？ そんなことで災悪のダンジョンとなれるのか？
答えは否だ。一瞬の迷いもなく結論づけると、奴を自力で狩ると決意した。
まずモンスターＡの捕食をやめる。
どうせこいつらは多少増えても脅威とはならない。
そう自身に言い聞かせ待っていると、モンスターＡが住み着くようになり、それに釣られて奴、モンスターＢがやってきた。
通常の捕食は失敗。やはり捉えられない。
そこでモンスターＢがモンスターＡを捕食する瞬間を狙ってみることにした。
モンスターＢを感知し続け、モンスターＡに接敵するのを待つ。
奴がモンスターを襲う瞬間、一瞬ためがある。その隙を狙って捕食。
しかしギリギリで避けられ、ダンジョンの外へと逃げて行ってしまった。
避けられた。避けられたが、手応えはあった。
次は、奴がモンスターを襲った直後を試してみる。
しばらくするとモンスターＢが再びダンジョンにやってくる。
前回と同一個体かは分からない。
モンスターＢがモンスターＡに接敵するまで感知を続ける。
奴は慎重にモンスターとの距離を測り、襲うタイミングを計っている。
奴の動きが一瞬止まる。襲う合図だ。
次の瞬間には、モンスターＢは一気に距離を詰め、モンスターＡに取りついた。
捕食。
モンスターＡに取りついた瞬間、私も捕食を実行。
モンスターＡごとモンスターＢの捕食に成功した。
やった！ やったぞ。
これまでにない感情が湧いてくる。これは歓喜か。
一度成功すれば、次はより確実に、効率的なやり方を模索する。
ダンジョンの入り口を監視し、モンスターＢが入ってきたら、数匹のモンスターＡを捕食せず地面に縫い付け、他はすべて捕食。
あとはいつものパターン。モンスターＡに取りついた瞬間を捕食する。
何度目かの成功を収めたあと、あることに気が付いた。
意のままに操れるモンスターＢを生むことができることに。
意識すればモンスターＡも生むことができた。
おそらく、捕食したモンスターを生み出せるようだ。
その結果、私はモンスターを通して初めて五感を手に入れた。
どの感覚も私に革命をもたらしたが、特に視覚には驚いた。
生命検知と比べて検知できる範囲は極端に狭いにもかかわらず、ダンジョンが何倍も広く感じた。
そして初めてモンスターＢの姿を把握した。
二十センチほどの楕円形で、毛玉に覆われた生き物だ。
モンスターＡは、五センチほどの、カサカサと動く生き物だった。
捕食したモンスターのコピーを作れるようになった私は、いろいろと試してみた。
初めに毛玉を作ってみる。
毛玉とは、幾度も私の捕食から逃れたモンスターＢのことで、同様にモンスターＡはカサカサと名付けた。
順調に数を増やせたのもつかの間、五体目を生んだ辺りから気だるさを感じだす。
少し待機すると、いつも通りの感覚が戻ってきたのでコピーを再開。
しかし一体増やすだけで体が待機を求めてくる。
しばらく待機するが、活力が戻らない。
そこで作り出した毛玉を一体捕食し、数を減らしてみる。
すると活力が戻ってきた。
さらにもう一体捕食すると、いつも通りの感覚に戻った。
何度かコピーと捕食を繰り返して分かったことは、コピーできる数には限界があること。
毛玉なら五体、カサカサなら二十体だ。
そして私は、生み出したコピーの一体の感覚を乗っ取り、自由に操作することができるらしい。
乗っ取りはコピー相手なら瞬時に切り替えられるが、同時に複数の支配はできない。
コピーに対し明確な指示は出せないが、何となく敵意はなく、ダンジョン内を徘徊しているようだ。
仮に敵意があっても自由に乗っ取ることができるため、私のコアに近づかない限り、特に気にしないことにした。
