魔族に育てられた俺、 気づけば光と闇の境界に立っていた

第一章：父と子の物語（第1〜10話）

二十一話 その笑顔だけが、空洞だった

20話では、影はまだ遠かった。

でも確実に、近づいています。

今回は町の日常の中に、少しだけ「おかしなもの」を忍び込ませました。

まだ正体は分かりません。

でも読み返した時に、きっと気づいてもらえると思います。

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朝から雨だった。

町の石畳が濡れ、軒下に人が集まっている。

　屋台はほとんど店じまいで、広場はいつもより静かだった。

「今日は外に出られませんね……」

リナが窓の外を見ながら呟く。

　宿の小さな部屋に、三人で押し込まれている。

「雨、好きじゃないの？」

「嫌いじゃないんですけど……外に出られないのが」

「リナって、じっとしてるの苦手そうだな」

「そうですよ！　動いてないと落ち着かないんです！」

セラは机の前に座り、何かを書いていた。

　羊皮紙に細かい文字が並んでいる。

「セラ、それ何書いてるの？」

「……観測記録です」

「俺のこと？」

「あなたの光と闇の反応の変化を記録しています。

　毎日つけています」

リナが覗き込もうとして、セラが素早く紙を裏返した。

「見せられません」

「なんで！」

「天界の機密です」

「私たちに関係ある内容なのに！」

「だから見せられません」

リナはぷくっと頬を膨らませた。

　俺は思わず笑ってしまった。

「ハエルさん、笑わないでください！」

「ごめんごめん」

「セラさんもちゃんと説明してください！」

「説明できません」

「もう！」

雨音と、リナの声と、セラの淡々とした返答。

　その繰り返しが、どこか心地よかった。

（……こういう朝も、悪くないな）

胸の奥が、じんわりと温かくなった。

昼過ぎ。

　雨が少し弱まった頃、リナが言った。

「薬の在庫、確認しに行きたいんですけど……二人も来ますか？」

「行く」

「……同行します」

三人で傘を借り、町へ出た。

雨上がりの石畳は光を反射して、

　町全体がぼんやりと霞んで見えた。

リナが馴染みの薬屋へ向かう道すがら、

　俺はふと足を止めた。

「……セラ」

「なんですか」

「気配、ある？」

セラは少し間を置いた。

「……あります。

　昨日より、また近い」

「今日も同じ人？」

「同じ核の反応です。

　ただ……」

セラの眉がわずかに寄った。

「今日は、違う方向からも何か感じます」

「違う方向？」

「魔族の残滓とは……別の何かです。

　うまく言えませんが……」

セラは視線を細めた。

「……人の気配なのに、人らしくない」

その言葉が、胸に引っかかった。

「どういう意味？」

「まだ分かりません。

　注意してください」

リナが不思議そうに俺たちを見る。

「どうしたんですか？」

「……なんでもないよ。行こう」

薬屋は、路地の奥にある小さな店だった。

店主の老人が顔を上げ、リナを見て笑う。

「おお、リナちゃん。今日も来たかい」

「はい！　在庫の確認に。

　あと、補充もお願いしたくて」

「いいとも。友達も連れてきたんだね」

老人は俺とセラを見て、にっこりと笑った。

「いらっしゃい。ゆっくりしていきな」

店の中は薬草の匂いが充満していて、

　棚には色とりどりの瓶が並んでいた。

リナは老人と話しながら在庫を確認し始める。

俺はぼんやりと棚を眺めていた。

その時、店の奥から別の客が出てきた。

中年の男だった。

　整った身なりで、穏やかな笑顔を浮かべている。

　旅人にしては荷物が少ない。

男は俺たちを見て、自然な笑顔で会釈した。

「やあ、若いの。旅の者かい？」

「……ええ、まあ」

「この町はいいところだよ。

　人が優しい」

男の声は穏やかで、話し方も自然だった。

なのに——

（……なんだ、これ）

胸の奥が、ざわついた。

怖いわけじゃない。

　嫌な感じでもない。

ただ——

　何かが、合っていない。

笑顔なのに、笑っていない気がする。

　声が温かいのに、温度がない気がする。

「……良い旅を」

男はそれだけ言って、店を出ていった。

俺は男の背中を目で追った。

雨上がりの石畳を歩く男は、

　どこまでも自然で、どこまでも普通だった。

なのに——

（……おかしい）

うまく言葉にできない。

　でも、確かに何かがおかしかった。

「ハエルさん？」

リナが声をかける。

「……ごめん、なんでもない」

セラが俺の隣に来た。

　声を落として言う。

「……今の男、見ましたか」

「うん」

「何か感じましたか」

俺は少し考えた。

「笑顔なのに……笑ってない気がした」

セラの表情が、わずかに固まった。

「……やはり」

「セラも気づいた？」

「……あの男からは、何も感じません」

「何も？」

「魔族の気配も、天使の気配も、魔物の気配も——

　何も。

　人間のはずなのに……まるで、そこにいないみたいです」

その言葉が、背筋に冷たいものを走らせた。

「どういうこと？」

「……分かりません。

　でも」

セラは店の外を見た。

　男の姿はもう消えていた。

「あれは……普通じゃない」

リナが振り返る。

「二人とも、何かあったんですか？」

俺とセラは顔を見合わせた。

「……後で話す」

「え！？　気になります！！」

「後で」

「もう！！」

薬屋を出て、宿への道を戻る途中だった。

路地の角を曲がった瞬間——

「……っ」

セラが足を止めた。

「どうした？」

「……魔族の気配が、すぐ近くにあります」

リナが息を呑む。

「近くって……どれくらい？」

「この路地の……先です」

三人で静かに進んだ。

路地の奥——

　建物の影に、人影があった。

フードを被っている。

　壁に背をつけ、膝を抱えて座り込んでいた。

雨に濡れた石畳に、小さな体が縮こまっている。

俺は思わず声をかけた。

「……大丈夫か？」

人影が、びくっと肩を揺らした。

フードの奥から、鋭い目が俺を見た。

警戒している。

　怯えている。

　でも——逃げられない。

足元を見ると、首輪から薄い光が漏れていた。

　不安定に、明滅しながら。

（……この子が、気配の正体か）

セラが小さく息を吐いた。

リナは迷わず一歩前に出た。

「濡れてますよ。

　風邪ひきます」

人影は答えなかった。

　ただ、壁に背中を押しつけるように、さらに縮こまった。

リナは構わず、持っていた手ぬぐいを差し出した。

「これ、使ってください」

「……」

「嫌だったら使わなくていいです。

　でも、そこに置いておきますね」

リナはそっと手ぬぐいを石畳に置いた。

人影は動かなかった。

でも——

　その目が、手ぬぐいをじっと見ていた。

俺はそれ以上近づかなかった。

セラも、何も言わなかった。

三人は静かにその場を離れた。

路地を抜けた後、リナが小声で言った。

「……怖がってましたね」

「うん」

「でも……悪い子じゃないと思います」

「なんで分かるの？」

リナは少し考えた。

「……目が、疲れてたから」

その言葉に、俺は何も言えなかった。

セラは黙って歩いていた。

　でも、その表情はいつもより少しだけ柔らかかった。

宿に戻った夜。

俺は天井を見つめていた。

（笑顔なのに笑ってない男。

　雨の中で縮こまっていた人影。

　二つが、同じ日に現れた）

胸の奥がざわついて、眠れない。

その時——

また、温かくなった。

胸の奥が、じんわりと。

（……父さん）

錯覚だ。

　分かってる。

でも——

（俺、ちゃんとやれてるかな）

温度は答えなかった。

　ただ、消えずにそこにあった。

それだけで、少しだけ眠れる気がした。

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読んでくださってありがとうございます。

今回、二つのものを同じ日に登場させました。

ひとつは、路地で縮こまっていた人影。

もうひとつは、薬屋で会った「笑顔なのに笑っていない男」。

前者はソロです。

後者は——まだ言えません。

ただ、セラが「そこにいないみたい」と感じたこと。

ハエルが「何かが合っていない」と感じたこと。

それだけ覚えておいてください。

リナが「目が疲れてたから」と言った理由も、

後から意味を持ってきます。

次回、もう少しだけ近づきます。

またお会いしましょう。