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第十六話「駆逐・後編」

2026/06/18　本文・挿絵投稿。

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【記録ログ　2147.05.22　04:51:08】

　ES-01　稼働日数：1914日

　本日の任務：登録なし

　備考：ES-01・ES-02・ES-01改（水無月）の現在位置、依然として特定不能。

　　　　最勝(さいしょう)より継続的な呼びかけを実施。応答なし。

　　　　最勝コメント：「白雪さん。聞こえていますか。待っています」

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　水無月が決めたのは、翌朝の早い時間だった。

　夜の間、白雪は眠れたかどうかわからなかった。眠れた、という確認ができないまま、朝になった。

　窓からの光が変わった。昨夜と今朝の間のどこかで、白雪は何かをしていたはずだった。ただ、それが眠りだったかどうかが、今朝の白雪にはわからなかった。

　水無月が白雪の隣に来た。

　他の全員がまだ眠っているか、眠れていないか。

　「決めた」と水無月は言った。

　白雪は水無月を見た。

　「やる」と水無月は言った。「メカニックに頼む」

　白雪は水無月を見たままだった。

　言葉が出なかった。ありがとう、という言葉が出かけた。なぜ、という言葉が浮かんだ。

　「なぜ」と白雪はようやく言った。浮かんだ言葉の中で、一番小さかった言葉が出た。

　「白雪の中に、私がいるなら」と水無月は言った。

　白雪は水無月を見た。

　「エンジンが白雪の機体の中で動く。私はそこにいる。それで十分」

　「十分か」

　「十分」水無月は繰り返した。一度目より少し声が低かった。低い、という変化が水無月の声にあった。「白雪が戦うとき、私もそこにいる。それ以上の理由がいる？」

　白雪は答えなかった。

　答えを探した。探して、見つからなかった。見つからなかった理由は、答えがないからではなかった。

　ただ、言葉にならなかった。言葉にならないまま、白雪は水無月を見ていた。

　「いらない」と白雪は言った。

　「そうだね」と水無月は言った。

　二人で少し黙った。朝の光が窓から入っていた。今日も晴れていた。

　＊　＊　＊

　メカニックが改造を始めたのは、朝の食事の後だった。

　白雪は拠点の一階、整備スペースに使っていた場所に外骨格のまま立った。メカニックが水無月の外骨格から斥力(リパルション)エンジンを外す作業を始めた。

　水無月が白雪の横に立っていた。

　外骨格の一部を外す作業音が響いた。金属を外す音。締結を解く音。繋いでいたものを切り離す音。

　白雪はその音を聞いていた。聞きながら、水無月を見た。水無月はメカニックの作業を見ていた。自分の強化外骨格(エグゾフレーム)が分解されていく様子を、水無月は黙って見ていた。

　「痛いか」と白雪は言った。

　「感触はない」と水無月は言った。「ただ、軽くなっていく感じがする」

　「軽くなっていく」

　「なんか変な感じ。重いのが普通だったから」水無月は自分の背中を見ようとした。見えなかった。見えないまま、続けた。「白雪は重くなるね」

　「そうかもしれない」

　「慣れるよ、きっと」水無月は言った。「私が慣れたみたいに」

　白雪は水無月を見た。慣れる。水無月がそう言った。

　慣れた、という言葉を今日水無月は使った。楓が昨日使っていた言葉だった。同じ言葉が、今は違う意味で来た。

　「水無月」と白雪は言った。

　「何？」

　「今夜、どこにいる」

　水無月は少し間を置いた。

　「わからない」と水無月は言った。「まだ決めていない」

　「決まったら、教えてくれ」

　「うん」

　メカニックが水無月の斥力エンジンを外した音がした。重い音だった。外れた、という音が確かにした。水無月がわずかに体を揺らした。

　次に、メカニックが白雪の背部に作業を始めた。

　追加搭載の準備だった。白雪の背部の装甲を一部外した。接続口を確認した。規格の違いがあったが、メカニックは昨夜一晩考えていたらしく、迷わずに作業を進めた。

　水無月のエンジンが、白雪の背部に取り付けられていった。

　締結される音がした。繋がっていく音がした。

　白雪は何かを感じた。

　感じた、という言葉を使えた。

　背部に何かが加わっていく感触が、素体(コアヴェッセル)ではなく外骨格を通して来た。外骨格を通した感触は通常、鈍かった。今日の感触は違った。重さが変わっていく感触が、はっきりと伝わった。

　重くなっていく。

　水無月が言っていた。重いのが普通だったから、外れると軽く感じる、と。白雪は今、重くなっていた。重くなりながら、この重さが水無月だ、ということを実感した。

　「外骨格の左腕も修正する」とメカニックは言った。「ES-00系のパーツを入れる。銃火器を搭載できるようになる」

　「わかった」

　右腕の作業が始まった。昨日鉤爪で大破した部分を取り除いて、ES-00系のパーツが入った。規格が合わない部分を削ったり繋いだりする作業が続いた。

　白雪は作業を見ていた。白雪の右腕に、ES-00系のパーツが入っていく。深雪たちの機体と同じ系統の部品が、白雪の機体の一部になる。

　この腕でゲリラの使う銃火器を使えるようになる。

　一晩の作業の結果が、白雪の新たな機体にあった。

　メカニックが作業を終えた。

　「起動テストをする」とメカニックは言った。「斥力エンジンの出力確認からだ」

　白雪は斥力エンジンを起動した。

　来た。

　いつもとは違う出力が来た。一基のエンジンでは来なかった感触が来た。背部から、二つの力が来た。二つの力が同時に動いた。ツインエンジン──二基の力が重なって、全体の最大出力が増大した。

　増大した出力が、白雪の腕全体に届いた。

　斥力クローを展開した。腕全体に斥力が充填される感触が来た。いつもより深く重く来た。押し返す力の圧が、昨日より明確に大きかった。

　重く、速く、止まらない。白雪は今日その言葉の意味を、感触として知った。

　「出力は？」とメカニックが聞いた。

　「大きい」と白雪は言った。それ以上の言葉が出なかった。

　「負荷がかかる」とメカニックは言った。「長時間は持たない。動く時間は短くしろ。一撃で終わらせる気でいけ」

　「わかった」

　「銃火器の感触は」

　白雪は右腕を確認した。ES-00系のパーツが入った右腕に、銃を握らせた。握れた。引き金に指が届いた。

　「問題ない」

　「特殊弾頭は槇が管理する。使うタイミングは槇が判断する。お前は槇の指示で撃て」

　「わかった」

　水無月が白雪を見ていた。

　白雪は水無月を見た。水無月の背部には、もうエンジンがなかった。白雪の背部に、二基のエンジンがあった。水無月のエンジンが、今日から白雪の中にあった。

　「どんな感じ？」と水無月は言った。

　「重い」と白雪は言った。「ただ、重い、という感触が──今日は悪くない」

　水無月が笑った。

　何かを決めた後の、軽く息を抜くような笑い方だった。

　＊　＊　＊

　変異種が来たのは、昼前だった。

　榧(かや)が先に気配を感じた。建物の中にいても、頭部触手の索敵が伝わってくる気配があった。昨日より近かった。

　「来た」と榧は言った。

　全員が動いた。

　白雪は外に出た。昨日と同じ路地だった。ただ、今日の白雪は昨日と違った。背部の重さが違った。右腕に銃があった。

　変異種がいた。

　白い皮膚。二本腕。頭部触手。ただ、今日の変異種は昨日と少し違う立ち方をしていた。頭部触手が全方向に広がっていた。昨日より広く、周囲を把握していた。

　白雪を見た。

　頭部触手が白雪を向いた。白雪の背部の変化に気づいていた。昨日と違う、ということを、変異種は見て取った。

　気づいている。

　白雪はその事実を持った。変異種が白雪の変化に気づいている。ならば、昨日の戦術を繰り返せない。白雪もそれを見越して動く必要があった。

　「出力確認のために一度だけクローを展開する」と白雪は初雪に言った。「確認したら即座に仕掛ける。初雪は右側に回れ。変異種の注意を分散させてくれ」

　「わかった」と初雪は言った。

　「槇、特殊弾頭の準備を」

　「準備してある」と槇の声が来た。「ただし、今日も射線が読まれる可能性がある。白雪が間合いを作って、直接撃ち込む構成で行く」

　「わかった」

　白雪は斥力クローを一瞬展開した。展開した感触を確認した。昨日より大きな感触が来た。水無月のエンジンが動いていた。背部で、二つの力が動いていた。

　クローを収めた。

　変異種が動いた。

　白雪の展開を見て、距離を取った。昨日より後退した。白雪の出力が上がっていることを、変異種は今の一瞬で読んだ。頭部触手が計算していた。

　後退した変異種と、白雪の間に距離ができた。

　白雪は走った。

　後退した方向に走った。変異種が再び後退した。距離を保とうとした。白雪の出力が上がった分、間合いが変わった。変異種がその間合いの変化を計算していた。計算しながら、距離を保とうとしていた。

　腕が来た。

　昨日と同じ速さだった。白雪の間合いの外から来た。

　白雪は跳んだ。躱した。

　着地した瞬間に、次が来た。連続した攻撃だった。昨日より連続していた。間合いが変わった分、変異種が攻撃頻度を上げていた。

　躱しながら、近づいた。

　一歩、また一歩。躱しながら距離を詰めた。

　詰めるたびに変異種の攻撃頻度が上がった。攻撃の間隔が縮んだ。縮んだ間隔の中で、白雪は動き続けた。

　初雪が右から斥力パルスを撃った。

　変異種が躱した。躱す方向に、白雪がいた。

　変異種が白雪を向いた。

　その瞬間だった。

　白雪は斥力クローを展開して、叩き込んだ。

　重く、速く、止まらない。

　変異種の胴体に当たった。

　昨日と違った。吹き飛ぶ距離が違った。昨日は路地の壁まで吹き飛んだ。今日は壁を超えた。壁を超えて、その先の廃ビルの外壁に叩きつけられた。

　音が違った。

　昨日の音より大きかった。重かった。止まらない一撃の音だった。

　白雪は走った。

　叩きつけられた変異種に向かって走った。変異種がまだ起き上がっていなかった。昨日は一秒で起き上がった。今日はまだ起き上がっていなかった。

　白雪は銃を構えた。

　変異種の頭部触手が、一瞬だけ銃口ではなく外骨格の肩部へ向いた。

　ES-00系のパーツが入った右腕で、銃を構えた。変異種が倒れていた。白い皮膚に、白雪の斥力クローの打撃跡があった。昨日より深い跡だった。それでも皮膚は破れていなかった。白い皮膚は、深い打撃跡を受けても破れなかった。

　「槇」と白雪は言った。

　「撃て」と槇の声が来た。

　白雪は引き金を引いた。

　特殊弾頭が変異種の胴体に命中した。

　＊　＊　＊

　変異種はすぐに倒れなかった。

　起き上がった。

　倒れたまま、起き上がろうとした。腕を地面についた。白い腕が地面についた。立ち上がろうとした。立ち上がった。

　白雪は銃を変異種に向けたまま、見た。

　変異種の動きが遅かった。

　昨日の速さではなかった。ゆっくりと立ち上がった。立ち上がってから、白雪を向いた。頭部触手が動いた。触手の動きが、昨日より遅かった。

　壊死が始まっていた。

　特殊弾頭の成分が、変異種の体組織を壊死させ始めていた。すぐには倒れない。数分から十分以上かかる。槇がそう言っていた。

　倒れるまでの時間が、異様に長く感じられた。

　変異種が白雪を見た。

　頭部触手が、ゆっくりと白雪を向いていた。

　白雪は変異種を見た。

　目が合った。

　白雪は目を逸らさなかった。

　変異種の白い皮膚が、光の中にあった。白雪の素体も白かった。二つの白が、今日の路地で向き合っていた。

　第一形態の赤い目を覚えていた。第二段階の赤い目を覚えていた。変異種の目は──色がなかった。白い皮膚の中に、色のない目があった。色がない目が、白雪を見ていた。

　何かがあった。

　何か、と言うより、かつてあったものの残滓が、その目の中にあった。言葉にならなかった。言葉にしようとしなかった。ただ、見た。

　変異種が一歩踏み出した。

　ゆっくりとした一歩だった。昨日の速さはなかった。壊死が進んでいた。足が動いていたが、遅かった。それでも、白雪に向かって来た。

　白雪は退かなかった。

　後ろに退かなかった。前に出た。

　変異種が腕を振った。

　昨日の鉤爪ではなかった。遅かった。白雪は躱さなかった。

　外骨格の肩部装甲に当たった。装甲が削れた。ただ、通らなかった。昨日の速さならば躱せなかった。

　白雪は変異種の前に立った。

　変異種の頭部触手が、ゆっくりと動いていた。索敵しようとしていた。ただ、精度が落ちていた。壊死が進んでいた。

　変異種の膝が折れた。

　ゆっくりと折れた。片膝が地面についた。もう一方の膝がついた。両膝が地面についた。頭部触手の動きが止まった。腕が地面に落ちた。

　変異種が、地面に伏した。

　白い皮膚が、地面の上にあった。

　動かなくなった。

　白雪は変異種を見た。見続けた。

　第一形態が倒れた後、人間だった頃の表情が一瞬出た。

　今日の変異種には、倒れた後に表情がなかった。

　白い皮膚が、ただそこにあった。動かなかった。

　白雪は変異種を見ながら、今日の一日を振り返った。水無月が決めた朝。重くなっていく感触。走りながら詰めた距離。叩き込んだ感触。目が合ったとき。退かなかった自分。

　それらが今日の白雪の中にあった。

　初雪が隣に来た。

　「終わったか」と初雪は言った。

　「ああ」と白雪は言った。

　二人で変異種を見た。白い皮膚が地面にあった。動かなかった。

　槇が建物の窓から下りてきた。変異種を確認した。確認して、白雪を見た。

　「撃てたか」と槇は言った。

　「ああ」

　槇はそれ以上言わなかった。変異種を確認して、拠点に戻った。

　榧と楓も路地に出てきた。変異種を見た。榧は白い皮膚を見て、一秒だけ何かを考えるような顔をした。楓は変異種と白雪を交互に見た。

　「やったな」と楓は言った。

　白雪は答えなかった。

　やった、という言葉の意味を確認する余裕が、まだなかった。

　拠点から深雪が出てきた。

　変異種を確認した。確認して、白雪を見た。

　「水無月に報告しろ」と深雪は言った。それだけ言った。

　白雪は拠点に向かって歩いた。

　＊　＊　＊

　拠点に入ると、水無月が一階の入口近くに立っていた。

　待っていた。

　外骨格の背部にエンジンがない水無月が、入口近くに立っていた。戦闘には参加しなかった。外に出なかった。白雪が戻るのを待っていた。

　白雪は水無月を見た。

　「倒した」と白雪は言った。

　水無月は何も言わなかった。

　白雪を見た。白雪の背部を見た。二基のエンジンが、そこにあった。水無月のエンジンが、白雪の背部で動いていた。

　「感触は、どうだった」と水無月はようやく言った。

　「重かった」と白雪は言った。「水無月がそばにいた」

　水無月の目が、白雪が今まで見てきた全ての水無月の目の中で、一番輝いて見えた。

　「そっか」と水無月は言った。小さい声だった。

　白雪は水無月を見た。水無月は白雪を見ていた。二人で見ていた。今日の路地で目が合ったときとは違う、今日の別の目が合う瞬間があった。

　「ありがとう」と白雪は言った。

　言えた。今日初めて、白雪はありがとう、という言葉を使えた。使えた、という実感があった。

　水無月は答えなかった。

　答える代わりに、白雪の左肩に触れた。素体の左肩に、水無月の指が触れた。

　温かかった。

　今日も温かかった。水無月が温かかった。白雪のセンサーが、今日も水無月の温かさを拾っていた。

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【記録ログ　2147.05.22　14:03:41】

　ES-01　本日の交戦記録：未確認個体との再交戦。

　　ES-01：右腕部装甲に損傷。その他軽微。

　　ES-02：損傷なし。

　　ES-01改（水無月）：非出撃。

　　その他戦闘員：損傷なし。

　備考：未確認個体の戦闘不能を確認。

　　　　使用武装：特殊弾頭（1発命中）。斥力クロー（強化出力）。

　　　　ES-01の機体構成に大幅な変更を確認。

　　　　ES-01改（水無月）の斥力エンジン、ES-01に移植された模様。

　　　　ES-01の背部にツインエンジン搭載を確認。識別番号：ES-01改強襲型。

　　　　ES-01改（水無月）の現在の戦闘能力：大幅低下。

　　　　最勝コメント：「白雪さん。何があったのか、聞かせてください」

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【挿絵：改強襲型】