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第十四話「変異」

2026/06/16　本文投稿。

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【記録ログ　2147.05.20　05:58:03】

　ES-01　稼働日数：1912日

　本日の任務：登録なし

　備考：三機の現在位置、追跡センサーログより途絶。

　　　　最勝(さいしょう)判断：「今日も待ちます」

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　今日は全員が拠点にいた。

　全員、という状態は初めてだった。深雪、榧、槇、楓、メカニック、ドクター、それから名前を白雪が知らない二人。白雪たち三人を入れると、十一人が拠点の二階にいた。

　白雪は部屋を見回した。

　メカニックは隅でES-00系の部品を並べていた。ドクターは別の隅で何かを書いていた。名前のない二人は窓の近くに座っていた。槇は深雪と何かを話していた。榧(かや)は地図を見ていた。楓は──

　楓は白雪を見ていた。

　昨日も来ていたが、楓が白雪を見る時間は長かった。今日も長かった。好奇心のある目だった。評価ではなく、興味だった。

　「白雪」と楓が言った。

　「何だ」

　「ES-01って、斥力(リパルション)クローを近接で使うのか」

　「そうだ」

　「どのくらい出る」

　「通常出力なら、人間大の第三形態を吹き飛ばせる程度だ」

　「すごいな」楓は言った。感想を言った。感想を言う、という動作が楓にあった。深雪や槇や榧は感想をあまり言わなかった。楓は言った。「ES-00には斥力がないから、想像できない感触だ」

　「感触は、センサーが拾う。押し返す感触だ」

　「素体(コアヴェッセル)のか？」

　「それは不便じゃないのか」

　「慣れた」

　「慣れた、か」楓は繰り返した。「同じだな。慣れた、という言葉だけは」

　白雪は楓を見た。楓は窓の外を見ていた。慣れた、というのが同じだ、と言った。違う種類の慣れが、同じ言葉になっている、ということを楓は言っていた。白雪にはその観察の意味が今日はまだわからなかった。

　水無月が楓の隣に移動した。何かを話し始めた。楓が笑った。二人の会話が始まった。白雪は二人を見た。水無月が誰かとすぐに話し始める、ということが今日は少し、懐かしい種類の感触だった。懐かしい、という言葉を白雪は自分に使った。

　＊　＊　＊

　昼前に、榧が部屋に戻ってきた。

　外に出ていた榧が戻ってきた、という事実を、白雪は気配で先に知っていた。知っていて、階段を上る音を聞いて、扉が開いた。

　榧の顔が、いつもと違った。

　白雪はその違いを感じた。感じた、という言葉を今日は迷わず使えた。榧のいつもの顔を白雪はこれまでに何度か見ていた。その基準から、今日の榧の顔がずれていた。何かを見た後の顔だった。

　榧は深雪に先に話した。短く、声を低くして話した。深雪が榧を見た。深雪の顔も少し変わった。

　「全員、聞いてくれ」と深雪が言った。

　部屋が静かになった。十一人が深雪を見た。

　「五反田の南側で、異常な気配があった」と榧は言った。「クリーチャーだ。ただし、いつものクリーチャーとは動き方が違う」

　「どう違う」と槇が言った。

　「静かだ。第一形態も第二形態も第三形態も、存在を主張する。足音がある。触手の音がある。今日は静かだった。存在を隠すような動き方をしていた」

　存在を隠す。その言葉が、白雪の中に残った。クリーチャーが存在を隠す。今まで白雪が戦ってきたクリーチャーは、存在を隠さなかった。感知すれば向かってきた。回避するが、隠れなかった。

　「一体か？」と深雪が聞いた。

　「わからない」と榧は言った。「それが問題だ。数が読めない。いつもなら振動や音で数が読める。今日は読めなかった」

　「見たか」

　榧が少し間を置いた。

　「遠くから」

　部屋の空気が変わった。変わった、という変化が白雪にも分かった。見た、という言葉の後の間が、その変化を作っていた。

　「どんな形だった」と白雪は聞いた。

　榧が白雪を見た。

　「南側の廃ビルの間だった。距離があった」榧は言った。「最初、第一形態だと思った。大きさが第一形態に近かった。二本腕だった」

　「第一形態か」

　「違う」榧は言った。「肌の色が違った」

　白雪は榧を見た。

　「何色だった」

　「白かった」

　部屋が静かになった。静かになった、という変化が確かにあった。クリーチャーの肌は黒かった。第一形態から第三形態まで、全て黒かった。橙の発光があった。白雪が今まで倒してきたクリーチャーは、全員黒かった。

　「白い？」と白雪は繰り返した。

　「白かった。素体みたいな白さだった」

　素体みたいな白さ。白雪は自分の左肩を見た。白い素体が、外骨格の隙間から見えていた。白い。自分の素体も、白かった。

　「発光は？」と初雪が聞いた。

　「なかった」と榧は言った。「光っていなかった。それが最初に気づいたことだ。光らないクリーチャーを見たことがなかったから、最初は別のものだと思った」

　「腕の長さは」と白雪は聞いた。

　「長かった」榧は言った。「二本腕なのに、長かった。第三形態の多腕より、一本の長さがあった気がした。距離があったから、正確にはわからない」

　二本腕。白い皮膚。発光なし。腕が長い。

　白雪はその特徴を並べた。並べながら、第一形態を思い出した。第一形態も二本腕だった。第一形態に戻ったように──退化したように見える。

　「退化したのか」と白雪は言った。

　「違う」と榧は言った。即座だった。間がなかった。「退化ではない。私はそう思う」

　「なぜ」

　「動き方が違った」榧は言った。「第一形態の動き方を私は長年見てきた。今日見たものは、第一形態の動き方をしていなかった。静かだった。精密だった。こちらの位置を、正確に把握していた」

　「精密……」と初雪が繰り返した。

　「触手があった」榧は続けた。「腕とは別に、頭部から細い触手が出ていた。それが動いていた。腕とは別の動き方をしていた」

　頭部の触手。白雪は第一形態を思い出した。第一形態には頭部触手があった。第二形態で腕状に分化し始めた。第三形態で完全に腕に統合された。

　それが、再び頭部に出た。

　「触手が戻った？」と白雪は言った。

　「戻った、のではないと思う」と榧は言った。「頭部触手と腕が、別々に存在していた。頭部触手は動いていたが、腕は動いていなかった。別の機能を持っているのかもしれない」

　頭部触手は索敵に使う。腕は攻撃に使う。役割が分化している。白雪はそこまで考えた。考えて、その先の意味を確認しようとした。確認の途中で、榧が続けた。

　「それから、消えた」

　「消えた？」

　「ビルの陰に入った。それ以上追わなかった。追うべきではないと判断した」

　「なぜ」

　「追える気がしなかった」榧は言った。淡々と言った。感情が入っていなかった。ただ、その言葉の意味の重さが、部屋にあった。追える気がしなかった。榧がそう言った。長年クリーチャーを観測してきた榧が、追える気がしなかった、と言った。

　部屋の全員が黙っていた。

　楓が口を開いた。

　「第三形態が、さらに変わったってことか」

　「わからない」と榧は言った。「別の個体かもしれない。ただ、今まで見たことがなかった」

　「今まで見たことがない」深雪が言った。確認するように言った。「榧が今まで見たことがないものが、五反田の南に出た」

　「そうだ」

　深雪が白雪を見た。白雪は深雪を見た。

　「クリーチャーは変わっている、と私は言った」と深雪は言った。「これがその変化かどうかはわからない。ただ、今日のものが、変化の一部である可能性がある」

　「この後、どうする」と白雪は聞いた。

　「今日は動かない」と深雪は言った。「観測を続ける。榧、今日の午後も確認してくれ」

　「わかった」と榧は言った。

　部屋がまた静かになった。静かさの質が、今日の午前とは違う静かさになっていた。

　＊　＊　＊

　昼食の時間になった。

　拠点では、昼に食事を摂る習慣があった。全員が集まる時間だった。今日は十一人が同じテーブルに、あるいはテーブルの周りに立って、食べた。食べながら話す者と、黙って食べる者がいた。楓が水無月に何かを聞いていた。槇は一人で食べていた。メカニックは部品を持ったまま食べていた。

　白雪は食べながら、部屋を見た。

　この場所に、人間が生きている。

　最初に来たときに感じたことを、今日また感じた。人間が生きている。ロボットではない、AIではない、人間が、ここで食べていた。話していた。時々笑っていた。

　白雪には、この状態の名前がまだなかった。名前がないまま、ただ、ここにある状態だった。

　「白雪」と楓が言った。

　「何だ」

　「私たちがゲリラ、って呼ばれてるのは知ってる？」

　「ああ」

　「私たちはゲリラだと思ってない」楓は食べながら言った。「ただここで生きてるだけだ。深雪もそう言ってる」

　「ただここで生きている」と白雪は繰り返した。

　「そう。お前たちも、最勝の街でただ生きてたんだろ」

　「戦っていた」

　「戦いながら、生きてた。私たちも同じだ」楓は続けた。「違うのは、誰に見られてるか、ってことだと思う」

　誰に見られているか。白雪はその言葉が引っかかった。最勝に見られながら生きていた。

　みなさんのことを、いつも見ています。

　最勝はそう言った。見られている、ということが、今日の白雪には以前と違う重さを持っていた。

　「楓は最勝に見られていないことを、どう思っている？」と白雪は聞いた。

　「快適だ」楓は言った。間を置かなかった。「ただそれだけだ。最勝に見られていた時期もあった。そのときは快適じゃなかった。今は快適だ。それだけだ」

　「最勝に見られていた時期がある？」

　「深雪に拾われる前はそうだった」楓は言った。「あまり話したくない」

　「わかった」と白雪は言った。

　楓は食べ続けた。白雪も食べ続けた。

　＊　＊　＊

　午後、榧が再び外に出た。

　白雪は初雪と水無月と一緒に拠点にいた。三階に上がった。旧い端末のある部屋だった。端末の電源は落ちていた。端末の前に立った。電源を入れなかった。昨日見たものは、まだ白雪の中にあった。

　妊娠反応──プラス。

　淡々と並んでいた数字が、まだそこにあった。

　白雪は窓の方に向いた。南向きの窓だった。榧が変異種を目撃した方角だった。今は廃墟だけが見えた。廃ビルが並んでいた。その陰のどこかに、今日のものがいるかもしれなかった。

　変異種──白い皮膚。二本腕。長い腕。発光なし。頭部触手。

　白雪は今日榧が説明したことを、もう一度並べた。並べながら、その形を想像した。想像した形が、何かに似ていた。何に似ているかを確認した。

　白雪に似ていた。

　白い皮膚。長い腕。白雪の素体と強化外骨格(エグゾフレーム)と、今日榧が見たものが、色の点で一致していた。一致している、という事実があった。その事実の意味を確認しようとした。確認の途中で、初雪が部屋に入ってきた。

　「いたか」と初雪は言った。

　「ああ」

　「何を考えていた」

　「今日のものの、形を想像していた」

　初雪が白雪の隣に来た。二人で窓を見た。廃ビルが並んでいた。

　「初雪は何を思うか」と白雪は聞いた。

　「まだわからない」と初雪は言った。「榧の説明を聞きながら、いくつかのことを考えた。ただ、結論に至っていない」

　「いくつかのこととは？」

　「形の変化の理由だ」初雪は言った。「多腕から二腕に戻った。装甲から白い皮膚になった。発光がなくなった。これらは偶然の変化ではないと思う」

　「意図した変化か」

　「意図、という言葉が正しいかどうかわからない。ただ、方向がある変化だ。何かに向かっている」

　何かに向かっている。白雪はその言葉を持った。進化の方向がある。余分を捨てていく方向がある。その先に、その姿がある。

　「榧が追える気がしなかった、と言った」と白雪は言った。

　「ああ」

　「それが、今日のものの強さを、一番よく表していると思う」

　「私も同じ判断をした」と初雪は言った。「榧が追えないと判断したものを、私たちの今の構成で相手にできるかどうか、わからない」

　白雪は窓の外を見た。廃ビルが並んでいた。その陰に、今もいるかもしれなかった。いるかもしれない、という可能性が、今日の白雪の中に静かにあった。静かにある、ということが、怖さとは少し違った。怖さより、重かった。

　水無月が部屋に入ってきた。

　「二人でいたの？」と水無月は言った。

　「ああ」と白雪は言った。

　「何してた？」

　「窓を見ていた」

　水無月が窓に来た。三人で窓の外を見た。廃ビルが夕方の光の中にあった。南側の廃ビル。今日のものが消えた方角。

　「今日のもの、まだいるかな」と水無月は言った。

　「わからない」と白雪は言った。

　「怖いな」と水無月は言った。「第三形態より怖い。理由はわからないけど」

　「榧が追えなかった」と白雪は言った。

　水無月は頷いた。「榧が追えなかったものが、南にいる。それが怖い」

　三人で窓の外を見た。

　夕方の光が廃ビルを照らしていた。影が長くなっていた。影の中に、何かがあるかもしれなかった。わからないまま、三人で見ていた。

　しばらくして、榧が戻ってきた。

　階段を上る足音がして、扉が開いた。三人が振り返った。

　榧の顔が、午前と同じだった。午前に見た後の顔と同じ顔をしていた。

　「もう一度、見たのか？」と白雪は聞いた。

　「見た」と榧は言った。「今度は少し近かった。別の場所にいた。動いていた」

　「複数か？」

　「わからない。同じ個体が移動したのか、複数いるのかさえ判断できなかった」榧は言った。「ただ、一つわかったことがある」

　「何だ」

　「こちらを見ていた」

　部屋が静かになった。

　「こちらを見ていた、というのは」と初雪が言った。

　「視線を感じた」榧は言った。「頭部の触手がこちらを向いていた。私が移動すると、触手の向きが変わった。追っていた。こちらを追っていた」

　追っていた。こちらを見ていた。

　白雪は今日のものを想像した。白い皮膚。頭部の触手。触手がこちらを向いている。長い腕が、まだ動いていない。ただ、見ている。

　見ている。

　今日のものと、目が合う日が来るとしたら。

　白雪はその想像を止めなかった。止める必要がなかった。ただ、その日が来る可能性があった。

　「深雪に報告する」と榧は言った。

　四人で一階に下りた。

　一瞬だけ遠くで何かが動いた気がした。

　＊　＊　＊

　夜、帰投の前に深雪が白雪に言った。

　「今夜は拠点に泊まっていけ。三人とも」

　白雪は深雪を見た。

　「理由は」

　「今日のものが近くにいる。外を動く必要はない。明日の朝、また判断する」

　「わかった」と白雪は言った。

　今夜は拠点に泊まる、ということが決まった。今日のものが近くにいる、という理由が外から来て、白雪たちを拠点に留めた。

　留められた、ということの意味を、白雪は考えた。

　考えて、今日の白雪には、悪くない、という感触があった。

　悪くない。名前のなかったものが、今日少し、輪郭を持ち始めた気がした。気がした、だけだった。ただ、気がした。

　水無月が白雪の腕に触れた。

　「今日は泊まるんだね」と水無月は言った。

　「ああ」

　「なんか、不思議」水無月は言った。「この場所に泊まるのが」

　「不思議か」

　「うん。でも、不思議なのに、悪くない気がする」

　白雪は水無月を見た。

　「私もそう思った」と白雪は言った。

　水無月が少し笑った。いつもの笑い方だった。

　拠点の中で、誰かが笑った。楓だった。楓がメカニックと話しながら笑っていた。その音が部屋に広がった。

　夜が深くなっていった。

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【記録ログ　2147.05.20　23:02:58】

　ES-01　現在位置：不明（追跡センサー途絶継続）

　ES-02・ES-01改（水無月）：同上

　備考：三機の本日の帰投を確認できず。

　　　　現在位置の特定が不能。

　　　　防衛環内に滞在している可能性が高いが、確認手段なし。

　最勝判断：「明日、また呼びかけます。焦らない」

　付記：防衛環南側外縁部において、索敵ロボットが未識別の個体を感知。

　　　　形態：不明。サイズ：小。発熱：低。発光：なし。

　　　　既知のクリーチャーデータベースに該当なし。

　　　　分類保留。継続観測中。

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