真実の愛だそうですので、全財産と全責任を譲って差し上げました ～借金550万レアルと地獄の公務を押し付けられた王太子が泣きついてきましたが、私は隣国の鉄血伯に溺愛されているのでもう遅いです～

No,3

　アドラー辺境伯領の首席事務官として迎えた、最初の朝。

　私が案内された執務室は、想像していたものとは大きく異なっていた。

「……あの、カイル様。私のデスクはあちらの事務局にあるのでは？」

「却下だ。お前は今日から、ここで働け」

　カイル様が指差したのは、彼自身の巨大な黒檀のデスクから、わずか数メートルしか離れていない場所だった。部屋の主である彼と常に向かい合う形になる、いわば「特等席」だ。

「監視、ですの？」

「そうだ。お前のような得体の知れない知略家を、目の届かない場所に置けるか。……それとも何か、俺の近くでは仕事が手に付かない理由でもあるのか？」

　カイル様が不敵に口角を上げる。その挑戦的な視線に、私は手元の計算機をパチンと叩いて応じた。

「まさか。効率を考えるなら、領主であるあなたに即座に決裁を仰げるこの席は、最高に合理的ですわ。喜んでお受けいたします」

　私はさっそく席に着き、まずはこの城の「不快感」の正体を探ることにした。

　アイゼンの城は石造りで、魔導暖房が完備されているはずなのだが、部屋によって温度にムラがあり、効率が極めて悪い。

「カイル様。この城の魔導回路、設計が古すぎますわ。熱力学的な損失が三割を超えています。……少し、いじらせていただきますね」

　私は立ち上がり、壁に刻まれた古い術式に触れた。

　計算機で導き出した最適数値を、指先から流す微量の魔力で上書きしていく。

　カチカチと歯車を回し、魔力の流れを「等比数列」に組み替えた瞬間、室内に柔らかな温もりが均一に広がった。

「……おい。今、何をした」

「回路のバイパスを繋ぎ変え、供給過多だった部分を循環に回しただけですわ。これで魔石の消費量は二割減り、室温は一定に保たれます」

　カイル様は驚いたように周囲を見回し、やがて呆れたような、それでいて熱い視線を私に向けた。

「お前は、事務だけでなく魔導建築の域まで踏み込むつもりか」

「首席事務官の仕事に『領地の最適化』が含まれないとは思いませんでしたわ」

　私が涼しい顔で作業に戻ろうとすると、不意に視界が大きな影に遮られた。

　カイル様が私のデスクの端に腰掛け、覗き込んできたのだ。

「働きすぎだ、ヴィオラ。集中すると周囲が見えなくなるタイプだな」

「……計算の最中ですの。邪魔をしないでいただけます？」

　そう言いかけた私の唇に、何かが押し付けられた。

　驚いて目を見開くと、それは甘い香りのする、ベリーの砂糖漬けを乗せた小さなタルトだった。

「……えっ？」

「領内の菓子職人が作った試作品だ。糖分が足りないと計算が狂うだろう？　食え」

　有無を言わさぬ口調。私は毒気を抜かれ、大人しくそれを口に含んだ。

　濃厚なバターの風味と、ベリーの爽やかな酸味が広がる。

「……美味しいですわ」

「そうか。なら、今日から三時間に一度は休憩を入れろ。これは命令だ。倒れられたら、俺の領地の最適化が止まるからな」

　カイル様の手が、私の頬に触れたタルトの粉を親指でそっと拭った。

　その指先が熱くて、一瞬、計算のアルゴリズムが真っ白になる。

「カイル様……近すぎますわ」

「監視だと言ったはずだ。お前の心拍数まで数えられる距離にな」

　冗談とも本気とも取れない低い声。

　私は慌てて計算機に目を落としたが、カチカチと鳴る歯車の音が、いつもより少しだけ速くなっていることに、彼が気づいていないことを祈るしかなかった。

「鉄血伯に告ぐ！　不当な徴収をやめ、物資を市場に戻せ！」

　要塞都市アイゼンの城門前。

　怒号を上げる領民たちと、それを取り巻く商ギルドの者たちが詰めかけていた。

　不正を暴かれ失脚した元財務次官、バルトロの差し金だ。彼は自らのコネクションを使い、市場の流通を意図的に止めることで、領民の不満をカイル様へ向けようとしていた。

「カイル様、出陣の準備を」

「いや、俺が出るまでもない。……ヴィオラ、行けるか？」

　剣の柄に手をかけていたカイル様が、私を見て不敵に笑った。

　私は手元の計算機をパチンと閉じ、立ち上がった。

「ええ。野蛮な暴力よりも、冷酷な事実の方が堪えるものですわ」

　私は護衛の騎士を数名連れ、城門のバルコニーではなく、あえて群衆の目の前、地上へと降り立った。

　先頭に立っていた商ギルドの代表、巨漢の商人が鼻で笑う。

「女が出てきて何をする！　伯爵の愛人か？　我々は飢えているんだ、魔石の配給を戻せ！」

「愛人ではなく、首席事務官ですわ。……商ギルドの代表、ガウス様。お言葉ですが、貴方たちが『飢えている』というのは、どの数字を根拠におっしゃっていますの？」

　私は懐から一冊の薄い手帳を取り出した。

「三年前、冷害で不作だった際、伯爵閣下は魔石の税率を二パーセント引き下げましたわね。その分、貴方たちは備蓄を増やす約束だった。……ですが、記録によれば、貴方のギルドが昨月輸出した穀物の量は、例年の三倍。……おかしな話ですわ。領民が飢えているというのに、外へ売る余裕はあるなんて」

「な、何を……出鱈目を言うな！」

「出鱈目かどうか、今ここで計算しましょうか。貴方のギルドが所有する第三倉庫の容積は四千五百立方。現在、そこには三万レアル相当の小麦が隠されているはずですわ。先ほど私が計算機で算出した、この街の馬車の出入り回数と重量の変化から導き出した数値です」

　私が淡々と数字を読み上げると、商人の顔から急速に血の気が引いていった。

　周囲の領民たちがざわつき始める。

「な、なぜそれを……」

「さらに言えば、貴方がたが主張する『魔石の不足』も虚偽ですわ。先週、バルトロ氏の個人口座から貴方のギルドへ、一万二千レアルの不透明な送金がありました。これは『市場を混乱させるための手付金』と推測するのが妥当でしょう。……違いますか？」

「き、貴様ぁ！」

　逆上した商人が拳を振り上げた瞬間。

　上空から飛来した一本の投げナイフが、彼の足元を正確に貫いた。

「そこまでだ」

　カイル様が、いつの間にか私の背後に立っていた。

　圧倒的な威圧感に、群衆が静まり返る。

「ヴィオラの計算は、俺の剣と同じくらい正確だ。……おい、ギルドの連中を全員捕らえろ。倉庫を検め、隠された物資は直ちに市場へ開放する」

　騎士たちが動き出し、商人を引き立てていく。

　残された領民たちは、私を畏怖と敬意が混ざったような目で見つめていた。

「……ヴィオラ。お前、本当に怖ろしい女だな」

　カイル様が、隣でぼそりと呟いた。

　私は計算機を直し、優雅に髪を整える。

「あら。私はただ、見えるはずの数字を言葉にしただけですわ。……それよりカイル様、今回の没収資産で、領内の教育予算が五パーセント増やせますわね。次の計算に取り掛かりましょうか？」

「……少しは休めと言っただろうが」

　カイル様は呆れたように言いながらも、その手で私の肩を抱き寄せ、城へと促した。

　守られているのではなく、並び立っている。

　その確かな手応えに、私の胸は数字では測れない高揚感で満たされていた。

「……あと、少し。地脈の干渉を、マイナス、零点二……」

　深夜の執務室。羽ペンの走る音と、計算機の歯車が回る音だけが室内に響いていた。

　領地全体の魔導暖房の効率化は、予想以上に私の魔力を削っていた。本来、術式の構築は数人の魔導師で分担するもの。それを一人で、それも驚異的な速度で書き換え続けてきた代償が、今、不意に襲いかかってきた。

「あ……」

　視界がふわりと揺れる。

　手に持っていた羽ペンが指先から滑り落ち、羊皮紙の上に黒いシミを作った。

　急激な寒気と脱力感。魔導師にとっての「ガス欠」——魔力欠乏症だ。

「おい、ヴィオラ！　顔色が真っ白だぞ！」

　隣のデスクからカイル様が立ち上がる音が聞こえたが、私は椅子の背もたれに身体を預けるのが精一杯だった。

　近づいてくる足音。大きな手が私の肩を掴む。

「……申し、訳ありません。少し、計算を詰め込みすぎましたわ」

「少しどころではないだろう。三日間、まともに寝ていないのは知っているんだ。……魔石を持ってこい！」

「いえ、魔石からの抽出では……変換効率が悪くて、今は……」

　魔力欠乏が深刻な時、不純物を含む魔石から力を取り込むのは逆に身体へ負担がかかる。

　カイル様は私の状態を瞬時に悟ったのか、短く舌打ちをした。

「……チッ。効率重視のお前なら、これが一番手っ取り早いと分かるはずだ。拒否するなよ」

「え……？」

　次の瞬間、私は椅子ごと強引に引き寄せられた。

　カイル様が自分の椅子に座り、そのまま私を軽々と抱き上げ——。

　なんと、私を自分の膝の上に乗せたのだ。

「カ、カイル様！？　何を……」

「黙っていろ。魔石の産地を守る我が一族の魔力は、お前ら王都の人間よりはるかに高密度だ。直接触れれば、術式なしでお前に流し込める」

　カイル様の太い腕が、私の腰をがっしりと抱き込む。

　そして、彼の額が私の額にそっと重ねられた。

「……っ」

　熱い。

　触れた部分から、暴力的なまでに濃密で、けれど驚くほど澄んだ魔力が、雪崩のように私の内側へ流れ込んできた。

　枯れ果てた回路が、潤いを取り戻していく。あまりの心地よさに、思わず吐息が漏れた。

「……ふ、う……。カイル様の、魔力……すごく、綺麗……」

「……お前、こんな時に何を言っている」

　至近距離で、カイル様の瞳が揺れるのが見えた。

　彼の低い声が、少しだけ掠れている。

　魔力供給は、文字通り心臓の音まで共有する行為だ。私の鼓動が速まっているのも、彼の大きな手のひらが緊張で硬くなっているのも、すべて伝わってくる。

「……ヴィオラ。お前は本当に、危機感というものがないのか？　男の膝に乗せられて、こんなことをされて……」

「……だって。これが一番、効率的ですもの。……それに、カイル様の隣は、不思議と落ち着きますわ」

　魔力が満たされていく充足感と、彼から伝わる体温。

　私は無意識のうちに、彼の胸元に頭を預けていた。

「……全く、計算高いんだか無防備なんだか分からん女だ」

　カイル様の手が、私の背中をあやすようにゆっくりとなでる。

　その独占欲を孕んだ熱い眼差しに気づかないまま、私は温かな魔力の海の中で、数日ぶりの深い眠りに落ちていった。