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堕ちる天使。嗤う悪魔。夜惑なネオン。6

　聖はグラスに手を伸ばし、震えを隠すように氷をひとつ落とした。

ーからん、と乾いた音が卓の上で小さく響く。

「ウィング・リッパー、ロックでよろしかったですよね？」

「ええ」

　男――アスモデウスは、相変わらず穏やかに微笑んでいる。

　端から見れば、気前のいい上客と、それに応じる少し緊張したキャスト。

　聖が琥珀色の液体をグラスへ注ぐ。その手元を眺めながら、アスモデウスは何気ない調子で口を開いた。

「綺麗な手ですね」

「よく言われます」

「羽を隠すのも、そのくらい器用だといいのに」

　聖の指先が止まった。だが、顔は崩さない。笑顔のまま、ゆっくりと視線だけを上げる。

「……何のことですかぁ？」

「惚けなくていい」

　声色は柔らかいまま。なのにその一言で、卓の温度がぐっと下がった気がした。

「君、自分がずいぶん目立つことをしている自覚はあるんでしょう？」

「お客様、酔ってます？」

「いいえ。むしろ冴えていますよ」

　アスモデウスはようやくグラスを手に取ったが、飲みはしない。ただ、聖をじっと見つめた。

「この街は香りが多すぎて嫌になります。酒、香水、欲望、虚栄、嫉妬……下に堕ちてまでこんな場所に潜み、安酒と男の欲に塗れている羽虫が」

　聖の喉が小さく鳴る。

「あなた、何者？」

「それを君が聞くんですか？」

　くすり、と笑う。人好きのする優雅な仕草なのに、どこか残酷な笑顔で聖に微笑む。

「……好きでこんなとこにいるわけじゃない」

「だとしても、見苦しい」

「黙って」

　今度は聖が言葉を遮った。声は小さいが、芯に尖った怒気があった。

　しかしアスモデウスは意に介した様子もない。

「君たちはいつもそうだ。高い場所から見下ろし、綺麗な顔で赦しを語るくせに、落ちれば誰より醜い」

「黙ってって言ってるでしょ」

「君も同じですか？　それとも、もっと惨めかな」

　その瞬間、聖の笑みが完全に消えた。藍色の瞳が冷たく細まり、そこにいるのは愛らしいキャバ嬢・聖ノエルではなくなっていた。

「……あなたに関係ない」

「ありますよ。狩りの前には、獲物の質を見極めたい」

　アスモデウスがやっと酒を口に含む。まるで会話の区切りを味わうみたいに、ゆっくりと喉へ落とした。

「天使というからには、もう少し品があるかと思った。お前はあのお方の祭壇の贄に相応しくない。」

「……っ」

　聖の肩が震える。怒りか、恐怖か、その両方か。

「どこで私を嗅ぎつけたの」

「君が隠れるのが下手だっただけです。あまりにも目立ちすぎなんですよ貴方。こちらのネットワークを舐めないでください。貴方、もう我々に近いところまで堕ちてますよ」

　その一言で、聖の中で何かが切れた。

「……っ、」

　彼女は立ち上がった。勢いよくソファから離れ、椅子の脚が床を擦る音がした。

　周囲の客が一瞬だけ何事かと目を向けるが、店内は派手な音楽と歓声で満ちている。小さな異変はすぐに飲み込まれた。

「気分悪いので、少し外します」

　聖は営業用の声を辛うじて保って言う。

「すぐ戻りますから」

「ごゆっくり」

　アスモデウスが穏やかに言った。

　遠くから2人の様子を伺っていた狭間は違和感を感じた次の瞬間、彼女は駆け出した。ドレスの裾を翻し、人波を縫うようにしてフロアの奥へ抜ける。普通のキャストが客を放ってこんな逃げ方をするはずがない。

（やっぱりおかしい……！）

　少し離れた位置から様子を見ていた俺は、反射的に聖を追いかけた。

（やり取りの声はほとんど聞こえなかった。だが見えた。ただの接客トラブルじゃない！）

　走り出した後ろには中央卓の方でひときわ大きな歓声が上がった。

「アマネさーん！　こっち向いて！」

「代犠様、すごーい！」

「セリナさんも入って！　写真撮るよ！」

「ヘルプだから私はいいわよ」

　視線を向けると、御子柴セリナがアマネの隣へ寄り、さりげなくヘブンリー・ドロップのラベルが正面に来るよう位置を整えていた。シャンパンタワーは卓の左寄り、アマネの笑顔がいちばん映える角度、そして翼を模した白銀のボトルがきらりと光る位置。慣れた手つきだった。

　セリナはスマホを構えたボーイに軽く角度を指示し、それから自分でも別の端末を取り出す。

　レンズ越しに卓を覗き込み、ほんの一瞬、無表情になった。――撮った。

　だが今はそれどころじゃない。

　アスモデウスは聖が走り去ったのを見て立ち上がった。

「すみません！ノエルちゃん今日調子が悪かったみたいで、お客様大変申し訳ございません…」

田村が走りそう言ったら、

「お会計を」

「えっ、もうお帰りですか？」

「ええ。お目当てが席を外してしまったので」

「はっ！大変申し訳ございませんでした！！2番卓さんお会計です」

　アスモデウスは伝票を受け取り、さらさらとサインを書き、そっと退店した。

＊＊＊

　裏口の扉は少しだけ開いていた。冷気が吹き込み、布越しでも分かるほど温度が落ちる。

「聖さん！」

　呼んでも返事はない。外へ出ると、雑居ビルの脇に取り付けられた螺旋状の外階段が、夜の闇へ巻き上がるように伸びていた。

　かすかに、上の方で足音がした気がした。

「くそっ……！」

　俺は階段を駆け上がる。

　鉄の段が足裏に冷たく、踏むたびに甲高い音が響いた。下を見れば歌舞伎町のネオンが遠く滲んでいる。風が強く、看板の明かりがちらちらと壁に反射する。

「聖さん！どこにいますか？」

　返事はない。ただ、どこかに“気配”だけがある。

　数階分を上がったところで、俺は足を止めた。息が白く漏れる。見回しても、人影はない。

（見失った……？）

　いや、そんなはずはない。一本道だ。どこかの踊り場に身を潜めているのか。

「……あなた」

　すぐ背後から声がした。不意打ちだった。

　ぐらり、と視界が傾く。鉄が軋む。次の瞬間には、体がもう支えを失っていた。

「っ――！」

　足元が消える。世界が反転した瞬間だった。

ようやく落ちました。