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Op.49「悪童は嗤う」

　魔導戦艦の展望デッキに、魔力の嵐が吹き荒れる。

　空気の密度そのものが押し寄せてくるような、見えない圧の奔流。

　夕焼けに染まる木製の甲板が、悲鳴を噛み殺せず、ギシギシと軋みを掻き鳴らす。

　その渦の中心にいるのは、魔術によって拘束された黒髪の青年。

　彼を起点に、殺意を剥き出しにした魔力が、蒸気のように立ち昇った。

　ゆらり、ゆらりと空間を侵食しながら、ゆっくりと広がっていく。

　まるで、この場の全てを支配するように――

「あー、ははっ！　なーんかもう全部どうでもいいや」

　倒れていたはずの青年が、壊れた玩具のように笑いながら立ち上がる。

　次の瞬間。

　ビキビキッ――

　飛行中の戦艦を囲う魔力障壁（シールド）に蜘蛛の巣のような亀裂が走った。

　同時に、彼を縛る光の鎖が、悲鳴のような軋みを上げる。

　もはや、空間そのものが断末魔を上げているような異様な光景。

「……なによ、この魔力は……」

「こんなの、どうすりゃいいんだよ……」

「……これは、マズいですね」

　この場に集まった世界調律騎士団の隊員たちは、唖然と立ち尽くしていた。

　固唾を飲み、恐れるように後ずさる者。

　動けず、震える手でブレードの柄を握り潰しそうになる者。

　恐怖と絶望を混ぜた顔のまま、足元だけが小刻みに揺れている者。

　皆一様に、同じ予感を抱いていた。

　目の前の青年は、軽々しく手を出していい存在ではなかったのだ、と。

　その結論に辿り着いた瞬間、誰もが遅すぎたと悟った。

　そんな中、この場で彼らを率いるアレクだけが、己を叱咤して声を振り絞る。

「っ……ホルシュ！　拘束を――」

　命令は、最後まで届かなかった。

　パリンッ――

　乾いた破裂音。

　砕け散った眼鏡のレンズが、鮮血と混じり、夕焼けを背に宙を舞う。

　誰も、何が起きたのか理解できなかった。

　突如、黒髪の青年が、先ほどまでいたはずの場所から消えた。

　そう思った次の瞬間には、ホルシュの眼前で邪悪な笑みを浮かべていた。

　目にも留まらぬ踏み込み。

　圧倒的な魔力で身体強化された者の別次元の動き。

　青年の鋭い拳が、彼の下顎を容赦なく撃ち抜いた。

「がはっ！？」

　衝撃で歯が鳴り、喉が潰れ、細身の身体がふわりと浮き上がる。

　声にならない息が漏れた、その瞬間。

　黒髪の青年の手が、ホルシュの顔面を鷲掴みにした。

　指が頬骨に食い込み、皮膚が軋む。

　彼から逃げるという選択肢ごと、奪い取る。

　――ドンッ！！

　刹那、強烈な勢いで甲板に叩きつけられたホルシュの身体が跳ねた。

「よぉ、メガネ君。さっきはよくもやってくれたなぁ」

　底抜けに軽い声と邪悪な笑み。

　まるで雑談の延長みたいに、ご機嫌な様子で語りかける。

　そして、倒れ伏すホルシュの顔面へ靴底を置いた。

　ぐっ、と体重が乗せられ、表情が物理的に歪んでいく。

「貴様っ！　ワタシにこんな真似をして、どうなるか……！」

「どうなるんですかー？　バカでも分かるように教えてくださーい！」

　震える声で絞り出した威嚇。

　それを聞いた青年は、煽るように鼻で笑い飛ばした。

「必ず貴様を……」

「知るかよ。バーカ！」

　吐き捨てるような、子どもじみた言葉。

　同時に、彼は容赦なくホルシュの顔面を踏み抜いた。

　ドンッ――

　甲板が大きく沈み、鈍い衝撃が波のように広がっていく。

　木材が悲鳴を上げ、細かな木片が跳ねる。

　踏み抜かれた勢いで、ホルシュの顔面は木製の甲板に深くめり込んだ。

　血が、ゆっくりと滲み出し、夕焼けの赤と混ざり合う。

「ふぅー……スッキリした」

　青年は足をどけながら、口元にうっすらと笑みを浮かべた。

「……まずは一匹っと」

　一瞬にして制圧されたホルシュ。

　彼はこの場に集まった世界調律騎士団の隊員の中でも、二番手の実力者。

　その男が弄ばれるように倒されたことで、他の隊員たちにも恐怖と緊張が走った。

　誰も言葉を発せず、動きを止めたまま背中に嫌な汗だけが滲んでいく。

　完全に硬直した時間。

　それを破ったのは、隊長であるアレクだった。

「ホルシュっ！　くそっ……総員、戦闘準備だ！　コイツを絶対に逃すな！」

　怒号に叩かれ、隊員たちは反射で武器を構えた。

　己を叱咤し、震える手足を、無理やり固める。

　そんな彼らを前に、黒髪の青年は楽しげに笑った。

「あっはは！　別に逃げないってー。空の上で逃げる場所なんてないんだしさ」

　軽い調子で喋りながら、彼は肩をすくめる。

　首を傾げ、挑発するように指先を、くいっと動かした。

「せっかくだし、仲良く一緒に遊ぼうぜ」

「ふざけやがって……！」

　アレクは怒りで身を震わせながら言葉を吐き捨てる。

　一方で、黒髪の青年は楽しそうに笑みを深める。

「ほら、どしたー？　そんな人数いてビビってんの？　さっさと来いってー！」

　その煽るような言葉を合図に、世界が大きく走り出す。

　アレクを筆頭に、世界調律騎士団の隊員たちが一斉に踏み込み、黒髪の青年を取り囲んだ。

　こうして――

　夕焼けに染まる展望デッキで、避けられない戦いの幕が切って落とされた。

　♪―♪―♪

　ホルシュが甲板に沈んだ瞬間、シアを拘束していた魔術もふっと霧散した。

　だが、彼女はその場から動けずにいた。

　小刻みに震える手足が、言うことをきかない。

　意識がどこか遠のくような感覚。

　それでもどうにか腕を伸ばして、隣に転がっていたルナの本を拾い上げ、抱きしめる。

「……すごい魔力……」

　目の前に広がっているのは、展望デッキを覆い尽くすように渦巻く魔力の嵐だった。

　空気そのものが重く、息を吸うだけで胸が軋む。

　その場から動くことすら許さない、支配的な魔力が渦巻いていた。

　その中心に立っているのは、黒髪で青い瞳の青年。

　彼は全身から魔力を剥き出しにしたまま、狂ったように笑っている。

「あっはは！　別に逃げないってー。空の上で逃げる場所なんてないんだしさ」

　軽い声で、悪ガキのようなふざけた態度。

　けれど、その周囲に渦巻く魔力は、まるで獣が牙を剥いているみたいだった。

　ついさっきまで、同じテーブルで食事をしていた青年。

　少しミステリアスで、どこか穏やかな雰囲気の人。

　だというのに、目の前にいる彼は、まるで別の生き物のようだった。

　胸がざわつく。

　本能が、逃げろと叫んでいた。

　彼を敵だとは思っていないはずなのに、身体が勝手に震えてしまう。

　それでも、シアは彼から目を逸らせなかった。

（もしかして……）

　ふと、ある可能性が頭をよぎる。

（自分の魔力に……酔ってる？）

　魔力酔い。

　本来は、魔力の少ない人間が強い魔力に晒されたときに起きる現象。

　眩暈や吐き気、意識の混濁などを引き起こす。

　だが、例外もある。

　ある程度の魔力を保有する魔術師や魔法師でも、薬やアーティファクトによって本来の魔力量や出力を超えたときに、精神が過剰に昂ぶり、理性が揺らぐことがある。

　シアは魔導学院の授業でその話を聞いたことがあった。

　また、ルナが以前に同じような状態になった姿を見たこともある。

（魔力量が桁違いだけど、やっぱりあの時のルナと同じ……）

　記憶を失った彼は、魔力操作の方法さえ忘れている。

　自分自身の膨大な魔力を制御できず、呑み込まれてしまっている。

　シアは朦朧とする意識の中で、そう結論づけた。

「どうにかして、魔力を抑えるように伝えられれば……」

　そうすれば、この状況を穏便に収められるかもしれない。

　シアの胸に、わずかな希望が灯る。

　だが、その瞬間だった。

「前衛陣で全方位から抑え込むぞ！　後衛はサポートしてくれ！」

　野太い怒号が響く。

　ブレードを構えた四人の隊員が、四方向から黒髪の青年へ踏み込んだ。

　その動きは素早く、もはや捕縛を目的としたものではない。

　純粋に相手を討伐するための動き。

　シアは思わず息を飲んだ。

「待って！　……え？」

　しかし、四方を囲まれて窮地の青年は笑みを浮かべていた。

　まるでオモチャを与えられて喜ぶ子どものように。

　そして、シアが瞬きをした次の瞬間だった――

「ぐふっ……」

「うあっ！」

「がっ！？」

「ぐぁあああああ！！」

　悲鳴と呻き声が、ほぼ同時に弾けた。

　四人の身体が宙を舞う。

　何が起きたのか、シアには見えなかった。

　気づけば、一人は白目を剥きながらその場に崩れ落ち、一人は逆方向に曲がった腕を押さえて甲板を転がり、一人は潰れた鼻から血を噴き上げて吹き飛んでいる。

　そして最後の一人が、何かに振り回されたみたいに宙を回転し、木製の床へ叩きつけられた。

「あっはは！　これが魔力ってやつ？　すげぇなぁ！　楽しいなぁ！」

　黒髪の青年は、両手を広げたまま壊れたように笑い続けていた。

　その声音は無邪気ですらあるのに、シアの背筋には冷たいものが走る。

　刹那、放たれたいくつもの銃弾が、夕焼けの光を裂いて走る。

　だが彼は、それを踊るような軽快な足取りで躱していた。

　紙一重、という言葉では足りない。

　当たるはずの軌道を、最初から知っていたみたいに。

　くるり、ふわりと身を翻すたび、黒い髪が揺れ、青い瞳がぎらりと光る。

　その目は笑っている。

　けれど、そこに宿る輝きは、どこか狂気的。

　周囲に渦巻く濃密な魔力もまた、彼に呼応するみたいに大きく脈打つ。

　空気がびりびりと震え、肌に触れるだけで痛い。

　息を吸うたび、胸の奥まで魔力が入り込んでくるようだった。

　目の前で起きているのは、もはや戦いではなく蹂躙。

　今も、シアが瞬きをするたびに景色が変わっていく。

「ぎゃあああああっ！」

「安易に距離を詰めるな！　中距離を維持するんだ！」

「腕がぁああ！！！」

　怒号と悲鳴が入り乱れる。

　誰かが倒れ、誰かが吹き飛び、誰かの武器が甲板を滑って乾いた音を立てた。

　目で追うことすら叶わない。

　さっきまで立っていたはずの隊員が、次の瞬間には床に転がっている。

　振り下ろされたブレードは空を切り、反撃しようとした腕があり得ない方向へ跳ね上がる。

　銃を構えた後衛が引き金を絞るより先に、別の誰かが悲鳴を上げて崩れ落ちた。

　何がどうなっているのか、もう分からない。

　分かるのは、ただ一つ。

　黒髪の青年が、楽しそうにこの場を蹂躙していることだけだった。

（こんなの、どうしたら……）

　シアは胸に抱えた本を、ぎゅっと強く抱きしめた。

　爪が表紙に食い込むくらい力を込めても、身体の震えは止まらない。

「ルナ……早く来て……」

　唇からこぼれ落ちたのは、祈るような小さな声だった。

　その言葉に根拠なんてどこにもない。

　それでも、シアは確信していた。

　今の彼を止められるのは、きっとルナだけだと。

　だが――

　その願いを待つ暇さえ与えないまま、事態はさらに加速していく。

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