最弱貴族は爆弾魔じゃない！～「薄桜城・白夜残影」

第7話 「俯瞰」その二

　コーヒーの香りが奥の部屋まで流れ込めば、ユナが気にする。それはわかっていた。

　イノリは書庫から出て、扉をしっかり閉めた。

「ねえ、ユナ。いったいどこに行ったんだよ」

「フィルなら、さっき入ったばかりだけど」

「どうやら、かくれんぼをしてる人がいるみたいだね」

　イノリの我慢は、かなり限界に近づいていた。不満を示すように眉を寄せる。

「あっ、わかった！　実はフィルって……」

　そのとき、扉を強く叩く音が三度響いた。

　イノリはびくりとして、反射的に背後の扉を見る。

　執務室の入口が開いて初めて、音のする方向を取り違えたのだと気づいた。

「あっ！　おはよう、アキラくん！」

　姉が普段、こんなに明るく温かな声を出すことはまずない。そんな声を引き出せる相手は、おそらく一人しかいなかった。

　それに気づいたイノリは、わざと笑みを引っ込めた。

　冷ややかな無表情を作り、訪ねてきた客を見つめる。

　天雲明。

　背が高く、体つきもたくましい。普段は口数が少なく、表情もほとんど変わらない。

　茶色の瞳から放たれる鋭い視線は、凶悪な印象さえ与える。

　けれど、心配はいらない。少しでもアキラを知っている者なら、実際はこれ以上ないほど心優しいことを知っている。

　入口にまっすぐ立つその姿は、荘厳にして慈悲深い、大仏のようだった。

「おはよう」

　落ち着いた、短い挨拶。

　そう言ったときも、アキラの表情は硬く、ぎこちなかった。数秒たってからようやく、ユナにかすかな笑みを向ける。

「おはよう、アキラ」

　イノリは相変わらず無表情だった。

　姉がこんな男の子を好きになるなんて。ぼんやりした、木偶みたいなやつなのに。

　イノリは以前から、そう思っていた。

　もっとも、アキラを嫌っているわけではない。二人はとても仲のよい友人でもある。

　こんな顔をしているのは、アキラに向けてではなかった。

　その背後に、もっと奇妙な存在がいることを知っていたからだ。

　予想どおり、アキラの背後に、青くほの暗い水球が何もない空間から突然現れた。

　水球は急激に膨らみ、表面の水が勢いよく流れて形を変え、徐々に大鎌の姿を取っていく。

　次の瞬間、大鎌が崩れた。

　水流は再び組み上がり、次第に人の形へと変わっていく。

　一人の少年が、殻を破る鳥のように、そのほの暗い青の外殻から飛び出した。水でできた殻が一気に砕け、破裂音を響かせる。

　少年が手を開くと、空中に残った水が手のひらへ集まり始めた。勢いよく拳を握ると、水はすべてその中へ吸い込まれた。

　こんなことは、人間には到底できない。

　この少年は、正真正銘の「邪霊」だった。

　亡霊族の中でも、人の姿と高度な知性を持つ存在。

「滄溟」は彼の称号であって、名前ではない。

　アキラの体に宿ることで、人間の仲間となっていた。

　大仏の背後に潜む、残忍で殺戮を好む修羅。

「おはよう、ユナちゃん！」

　不良少年じみた声を聞くだけで、イノリは苛立ちを覚えた。

「おいおいおい、誰かと思えば――イノリじゃねえか！」

「最弱」が「最強」に出くわせば、結果は目に見えている。

　今日も滄溟にさんざんからかわれるのかもしれない。

　イノリは軽蔑の表情を崩さず、黙っていた。

「我らが――大有名人！　いやあ、俺様もてめえを見くびってたぜ、イノリ！」

　妙にはしゃいでいる滄溟に少し戸惑い、イノリは肩を強く叩かれるがままになっていた。

「『爆弾魔』とは、やるじゃねえか！　で、いつやるんだ？　そのときは俺様も呼べよ。一緒に塔を吹っ飛ばそうぜ！」

「あっち行ってよ！」

　イノリは滄溟の手を強く払いのけ、苛立ちをのみ込んだ。

「おいおい、遠慮すんなって。こっちは本気だぜ！　俺様に任せときゃ安心だっての」

　この短気な戦闘狂は、本当に冗談で言っているのではない。心から、何か悪さをしたがっているのだ。

　それにしたって、腹立たしいにもほどがある。

「それなら、ほかを当たってくれるかな。僕は爆弾魔じゃないんだ。期待を裏切って悪かったね」

　イノリは冷たく返した。

「おいおい、そりゃないぜ……」

　滄溟は悲しげに首を振った。すっかり落胆している。

　この邪霊の言動は、何から何まで癇に障る。

　イノリはじりじりしながら奥の部屋を見た。

　今こそフィルに飛び出してきてほしかった。

　フィルがいれば、滄溟の不届きな発言を一つ残らず記録させたうえで、本当に警戒すべき危険人物はこいつだと、容赦なく告発してやるのに。

　滄溟も何かの異変に気づいたらしい。眉をひそめ、突然、せわしなくイノリの肩を叩き始めた。

「おい、イノリ――」

「いったい何がしたいんだよ！」

　とうとう我慢の切れたイノリは、大声で文句を言いながら、滄溟の胸を拳で叩いた。

　滄溟はその動きに気づきもしなかった。まともに一発もらい、数歩よろめいて後ずさる。

　自分の非力な一撃で、この強い邪霊を傷つけられるはずがない。イノリはわけがわからなかった。

「し――」

　滄溟の唇が動く。何かを不明瞭につぶやいているようだった。

　首を傾げ、少し離れた一点をじっと見つめている。

　震える手を伸ばし、ある方向を強く指し示した。

　あまりに奇妙な振る舞いに、イノリまで不安になってきた。すぐにその指の先へ目を向ける。

　奥の部屋の扉。

「ひぃ――」

　邪霊の喉から、鋭い悲鳴がほとばしった。

　皆が見ている前で、水流に変わり、姿を消した。

　宿主であるアキラの体が、激しく震えた。心臓のあたりを押さえ、苦しげに身をかがめる。

「アキラ、どうしたの？」

「滄溟が……拒んでる……」

　ユナは心配そうな顔で駆け寄り、アキラを支えてソファに座らせた。

　アキラは身をかがめたまま、どうにか顔を上げた。歯を食いしばり、奥の部屋へ目を向ける。

「あそこに……何がいる？」

　その言葉が頭をよぎった途端、イノリは目を見開いた。不吉な予感が胸に湧き上がる。

　まずい。仲間とのやり取りに気を取られていた。

　大事な存在を忘れていたことに、今になってようやく気づいた。

「フィル！」