第6話 「俯瞰」その一
3489年 木乙月 第一風甲日
血色の桜に覆われた薄桜城王立魔法学園は、新学期の初日を迎えた。
おそらく街の誰よりも早く開花を目にしたイノリは、周囲の異変にもすっかり慣れていた。
おかげで、学園の混乱ぶりを黙って眺める余裕もある。
名家のお嬢様らしき少女たちは、こぞって傘を差していた。桜の花びらが頭に落ちたり、華やかな制服に付いたりするのがよほど怖いらしい。
とはいえ、ずっとうつむいて歩くわけにもいかず、誰かしらがうっかり足元の花びらを踏み潰してしまう。
そうして哀れな花びらの命を奪った当人は、嫌悪に顔をしかめ、悲鳴を上げて走り去る。不幸や呪いが自分にまとわりつくのを恐れるように。
不吉と災厄を示す桜を警戒する女子たちに比べ、男子たちはさほど気にしていないようだった。
上級生らしき生徒たちが手際よく分担し、地面に散った花びらを道の端へ掃き寄せている。
中にはまめな生徒もいて、まだ形の残っている花びらを見つけると、踏まれたり掃かれたりする前に、そっとガラス瓶へ集めていた。
普段はあまり姿を見せない大騎士たちも校内を訪れ、年配の大魔法師たちと何かを話している。
桜のおかげで、誰もが忙しそうだった。
みんな桜に気を取られているので、当然、「爆弾魔」の件を気にする者もほとんどいない。
もし今、爆弾魔が突然現れて、先覚塔を真っ二つに吹き飛ばしたら……しばらく誰も気づかないんじゃないか？
ふと、そのちぐはぐさがおかしく思えて、イノリは口元に小さな笑みを浮かべた。
三十分後、イノリは先覚塔のふもとに着いた。
巨大な塔の黒い影が、その小さな体を包み込む。
最下階の広間から、階段を一階ずつ上っていく。十五階の廊下にたどり着き、一枚の扉の前で足を止めた。
準備は整った。イノリは行動を開始する。
呼吸を整える。ただし、息を強く吸いすぎない。大きな音を立てないように。
指先でそっとドアノブに触れる。
ゆっくりと、手のひら全体をノブに添える。
手の位置が定まったら、すかさず右腕の筋肉を引き締める。
少しずつ力をため、肝心の、扉を押す動作に備える。
「今だ！」
極めて素早く、極めて弱い力で、扉を押す。
決して開けきってはいけない。開く角度は十五度。
これなら全身を扉の後ろに隠したまま、室内の置き時計だけをちょうど見ることができる。
時計が視界に入ったら、短針と長針の位置を素早く、正確に捉える。
八時前なら、入る。
八時を過ぎていたら、逃げる。
五十……七分。
イノリはほっと息をつき、落ち着き払って扉を開け放った。
「おはよう、ユナ」
陶器のカップがそっと受け皿に置かれ、触れ合った拍子に、澄んだ音が鳴った。
「あら。おはよう、イノリ。三分前ね」
日の光に溶け込んだコーヒーの香りが、ふわりと漂ってくる。
姉の笑顔を見るより先に、イノリの目はあるものに引き寄せられた。
入口脇の壁に立てかけられた、真っ白な傘。
一つの合図。小さな約束。
紫色の少女の顔と声が、脳裏によみがえる。
「僕らの名探偵は、もう来てるんだね」
「十五分前に来たの。思っていたより少し早かったかな」
姉が時間を把握し、守ろうとする姿勢は、少し病的とさえ言える。イノリはそれをよく知っていた。見習い教師としての職業病なのかもしれない。
もし不運にも、八時の鐘が鳴ってからフィルが入ってきていたら。
南森家から派遣された探偵であろうと、ユナに優しく、けれど厳しく言い聞かせられる羽目になっただろう。
しかし、この探偵の少女は明らかに自分より勤勉で、幸いにも難を逃れたらしい。
よくやった、フィル。
イノリは心から、彼女の幸運を喜んだ。
置き時計の歯車が動く音がした。
二人は申し合わせたように口を閉じ、続いて鳴り始めた鐘の音に静かに耳を傾けた。
全部で八回。
イノリの認識では、今頃は三人そろってローテーブルの前のソファに腰を下ろし、コーヒーを飲みながら爆弾魔の件を話し合っているはずだった。
ユナの執務室なら、隅々まで知っている。かくれんぼにうってつけの場所ではないことも。
部屋を見回しても、少女の姿はどこにもなかった。
「フィルなら奥にいるよ。探してみたら？」
先に口を開いたユナが、部屋の奥の扉を指した。
その先はユナ個人の書庫で、彼女の宝物の三分の一が収められている。残りは三分の一が屋敷の図書室、もう三分の一が学園の中央図書館にあった。
ふと、以前ユナに尋ねたことを思い出した。どうして奥の部屋でコーヒーを飲んではいけないのか。本も一緒に読めるのに、と。
そのときユナは、本を読むにもコーヒーを飲むにも、とても大切なのは「香り」だと答えた。
コーヒーには濃厚な香りがあり、本には草木の爽やかな香りがある。混ざってしまえば、どちらの「純粋さ」も失われてしまう。
知り合ったばかりの友人に、一人で書庫を使わせているのも、そのためなのかもしれない。
本にもコーヒーにもさして興味のないイノリは、二人の少女の暗黙の取り決めを破ることに、何のためらいもなかった。
足早に奥へ向かい、扉を開ける。
「フィル？」
室内は静まり返り、人の気配はなかった。
ただ、窓の外から吹き込む風が、イノリの髪の先をわずかに揺らした。
