最弱貴族は爆弾魔じゃない！～「薄桜城・白夜残影」

第5話 『壱の残影・雨の葬式』その二

　黒い影が、イノリの背後にやってきた。

「あの……」

　少し低めの声だった。だが、今のイノリには、死神の呼び声に等しい。

「ぼ、僕……」

　唇の震えが止まらない。

　最後の勇気を振り絞り、イノリは振り返った。

　漆黒のマントは、雨に打たれてすっかり濡れていた。

　斜めに吹きつける風が、その裾をわずかに持ち上げる。下に隠れていたものが、イノリの前にあらわになった。

　薄紫色の上着。ごくありふれた平民の服装に見える。

　赤い帯。その脇には、一振りの刀が提げられていた。黒い鞘と柄の間、わずかにのぞく刀身から、暗い赤の光がかすかにちらついている。

　薄紫色の短いスカートに、サンダル。その格好では、下半身の肌の大半を、雨夜の厳しい冷気にさらすことになる。

　黒いフードが、目元をすっぽりと隠していた。その縁からしずくが一つ滑り落ち、足元の水たまりに小さな花を咲かせる。

　沈黙の中、彼女はわずかに顔を上げた。

　ほんの一秒。それでも、イノリにはその瞳がはっきりと見えた。

　深く、澄んだ紫色の双眸。亡霊の目のようだった。

　人間の体をしているのに、目だけが亡霊のようだ。

「ひっ――！」

　少年の喉から、絶望の悲鳴が漏れた。

　耳障りな音が、静寂を破った。

　刃が鞘を擦る音だ。

　その瞬間、暗い赤の光がひときわ強く輝いた。わずかに反った長い鞘に、暗紅色の紋様が見え隠れする。

　鞘と鍔は、すでに少し離れていた。その間からのぞく冷たい刃こそが、不気味な光の出どころだった。

「まずい……」

　戦闘力はゼロでも、戦いの基本的な知識くらいは、イノリにもある。

　間違いない。刀を抜く前触れだ。

　次の瞬間には、あの刀が容赦なく喉を断つのかもしれない。少年の血を、血色の桜と一つにしてしまうのだ。

　迫りくる凶兆を前に、イノリには何もできなかった。

　冷たい雨水が口に流れ込み、思わず唇を結ぶ。

　かすかな苦みと、塩気を帯びた生臭さ。

　幸い、まだ雨だ。血ではない。

　だが、黙っていればどんな結末を迎えるのか、イノリにはよくわかっていた。

　何かしなければ。何か言わなければ。たとえ無意味でも、諦めるわけには……。

　イノリは歯を食いしばった。

「あの、僕！　えっと、雨が降ってるから！　だから、その……僕の傘、あげるよ！」

　口をついて出た言葉は、この上なく愚かで、滑稽なあがきのようだった。

「……」

　少年に返されたのは、ただ沈黙だけだった。

　一瞬にして、刀が抜かれた。

　暗紅色の炎が、その刃に燃え上がる。

　雨粒は炎に触れた途端に蒸発した。降り注ぐ大雨さえ、その不気味な炎を消すことはできない。

　圧倒的な魔力は、イノリの無力さを嘲笑っているかのようだった。

　相手が刀を高く振り上げるのを見て、イノリは目を閉じた。

　体が完全に崩れ落ちる前に、立ったまま死のうと決めた。

　ひゅっ――。

　刃が振り下ろされた音がした気がする。

「ああ、次の瞬間には、僕の首が地面に落ちるんだろうな。本当に、運命ってやつは。今日はおとなしく寝ていればよかった。」

　命が尽きようとするそのとき、イノリは心の中で最後の言葉をつぶやいた。

　覚悟はできていた。

　――そのはずだった。

「ねえ、どうしたの？　傘、くれるんじゃなかった？」

「え？」

　目を開けると、少女の顔がはっきりと見えた。

　炎は消え、刀も鞘に収まっている。

　フードはそっと下ろされ、雨に濡れた紫色の短い髪があらわになっていた。神秘的で美しい紫の瞳が、軽く瞬く。

　イノリは反射的に傘を差し出した。

「ありがとう。ちょうど欲しかったんだ」

　途端に大雨が頭へ降り注ぎ、激しく打ちつけた。その感触で、イノリは自分の頭がまだ首の上にあるとわかった。

　ようやく意識がはっきりする。

「殺されるかと思ったよ」

「街灯が暗かったから、火で照らそうとしただけだよ……真夜中にじっと動かない人がいたら、僕だって少し怖いし」

「ところで、誰なんだ？　こんなところで何してるの？」

「フィルって呼んで。……新入生、かな？　魔法学園は知ってる？　もうすぐ新学期だから、早めに出てきたんだ」

「こんなに早くなくても……始まるのは明日じゃないか」

「う……ごめん。それはわかってるよ。ただ、今朝のうちに一度見ておこうと思って」

　興味津々な少女を前に、イノリはすぐには返す言葉が見つからなかった。

「それで、君は？」

「僕は蘭空祈。同じ魔法学園の生徒だよ」

　フィルは少し真剣に考え込み、それからかすかに笑った。

「会えてうれしいよ、イノリくん。もう少し話していたいけど、またすぐに会えるよね？　はい、ちょっとこれを持ってて」

　イノリは頷き、差し出された傘を受け取った。

「傘を貸してくれたお礼ってことで」

　自信に満ちた挑戦者のように、フィルはイノリを締め出した鉄門を見据えると、軽やかに跳び上がった。

　瞬く間に門のてっぺんまでよじ登り、向こう側へふわりと降り立つ。イノリはただ見つめていた。彼女が手際よく閂を持ち上げると、鉄門が開いた。

　一連の動きにかかったのは、わずか三十秒。イノリは心の中で感嘆せずにはいられなかった。

「はい、どうぞ、イノリくん。今度は鍵を忘れないようにね」

　少女の顔に、いたずらっぽい笑みが咲いた。

「それじゃ、またね」

　フードをかぶり、傘を再び手に取る。小さく手を振って、イノリに別れを告げた。

　イノリは何も言わず、去っていく少女を黙って見送った。

　少女の姿が見えなくなると、イノリはため息をついた。

　張り詰めた風船から急に空気が抜けたように、全身の力が抜け、底知れない眠気が押し寄せてきた。

　鉄門を閉め、庭を横切って屋敷の玄関へ戻る。かちゃりと鍵をかけた。

　何気なく、もう一度、外の桜へ目を向ける。

　桜は相変わらず、音もなく咲いていた。何も変わっていないようだった。

　だがその瞬間、また何かが目に入った。

　桜の木の下に立つ。

　黒く、背の高い人影だった。