第4話 『壱の残影・雨の葬式』その一
3489年 風甲月 第四雷庚日
桜が咲いた。
今、咲くはずではなかった。
それでも、桜は確かに咲いた。
十分前、ベッドに横たわったまま眠れずにいたイノリは、激しい雨音を聞いた。
起き上がり、寝室を出た。着替える間もなく、寝間着のまま廊下を通り、階段を下りて屋敷の外へ出た。
玄関前の階段に腰を下ろし、静かに雨音に耳を澄ませた。
そして十分後の今、午前零時。
庭の桜がすべて、一瞬にして花開くのを、イノリは目の当たりにした。
驚きのあまり声も出なかった。急いで玄関へ戻り、傘を一本つかんで、桜の木へと駆け寄る。
「これは……」
目をこすった。見間違いではない。
血のように赤い桜が、確かに大雨の中で咲いている。鮮やかなその赤は、死体の血を思わせた。
花びらが水たまりに落ちると、そこから血の色がにじみ出し、たちまち水たまり全体を赤く染める。まるで、小さな血の池だ。
辺りに漂う匂いも、異様だった。
花の香りではない。腐った肉から立ち上るような、強烈な生臭さだった。
イノリは、自分の行動を少し後悔していた。こんな絶望的な光景を目にすることなど、望んでもいなければ、予想もしていなかった。
恐怖が、抑えようもなく胸の内に広がり始める。
体が本能的に拒んでいるのだと、イノリにはわかった。
屋敷へ引き返し、何もなかったふりをして、偽りの安らぎの中で眠りにつくこともできた。
だが、それよりも確かめたいことがあった。
庭を横切ると、蘭空家の敷地の境に立つ、大きな鉄門が見えてきた。
門を押し開け、外へ出た。振り返り、鉄門を閉めた。
この瞬間から、イノリはもう、家に守ってもらうことはできない。
目の前に広がっているのは、外の世界だった。
三十秒もかからない調査で、イノリはあっさりと結論にたどり着いた。
異変が起きているのは、庭の桜だけではない。通りの桜も、すべて血のように赤い花を咲かせていた。
「もしかして、街でいちばん先に桜を見たのは僕かな？ はは……結構ついてるじゃないか」
少しでも気持ちが落ち着くことを願って、イノリは力なく自嘲した。
「さすが、優秀な斥候だな、イノリ」
そう……斥候だ。
イノリは、自分の職業を思い出さずにはいられなかった。
魔法学園で学ぶ生徒は、早いうちに自分の職業を決める必要がある。
魔法が得意なら魔法使いや魔剣士、戦いが得意なら剣士や盾兵、弓使いなどを選ぶのが一般的だ。
そこで、戦いも魔法もできないイノリは、斥候を選んだ。
彼に言わせれば、斥候とは、戦う必要のない人間。あるいは、逃げるのが得意な人間だ。
「最弱貴族」のイノリにとって、恥ずべきことではなかった。
今こそ、家へ引き返す絶好の機会だ。
桜のことなど忘れて、ゆっくり眠る。それに勝ることなどない。
そうするはずだったのに、イノリはふと、何かに気づいた。
大雨と桜の中に潜む……
黒い人影に。
降りしきる雨音に、澄んだ太鼓の音が交じっているようだった。
雨粒が街灯の真鍮の笠を叩いているのだ。淡い黄色の明かりが弱々しく照らし、黒い影の輪郭を少しずつ浮かび上がらせる。
人だろうか？
こんな夜に、自分以外の生き物に出くわしても、安心などできない。かえって、恐怖が深まるばかりだった。
その恐怖に思考を急き立てられ、イノリは次々と考えを巡らせた。
夜道を急ぐ人だろうか。それにしても、傘の一本も持たずに？
そもそも、こんな状況で出歩くものか？
こんな夜更けに、こんな恐ろしい外を、こんな臭いの中で？
どうも考えにくい。
亡霊？
いや。薄桜城の中に亡霊が現れるなんて、そうあることじゃない……
取り留めもなく考え続ける少年は、その影が近づいてきていることを忘れていた。
学園で何度も読み返した心得が、不意に脳裏によみがえるまでは。
「王国斥候心得、第二十条。危険に遭遇したら、すぐに逃げろ！ 戦いにこだわるな、早ければ早いほどいい！」
即座に決断した。
鍵は、制服のポケットの中にある。
それを取り出し、鍵を開け、鉄門をくぐって閉める。それだけで、温かな家へ帰れるのだ。
そのはずだった。
だが……青天の霹靂。
「まさか……」
体が震えた。思わずうつむき、自分の足元を見る。
厚手の綿のスリッパ。
雨を吸ってすっかり重くなり、足に貼りついた鉄の塊のようだった。
「僕……」
運命のささやかないたずらを信じたくないとでもいうように、ほとんど絶望しながら、いつもどおりポケットに手を入れた。
何もない。
まだ寝間着のままだった。
