第3話 「血桜」その三
「気楽にいこうよ、イノリ。よけいなことなんて、あたしたちにはあんまり関係ないでしょ。まずは毎日を楽しむこと。それがいちばんじゃない？」
ヒカリの言葉は、黄昏の空に残る光のように、暗くなりゆく世界へ、最後のかすかなぬくもりをもたらした。
純粋で、美しく、どこまでも楽観的。幼い子供だからこそ言えそうな答えだった。
つい先ほどまで、ヒカリは自首すればいいとイノリをからかっていた。
けれど今は、彼がどんな気持ちでいるのか、ちゃんとわかっている。
いちばん大切な相手なのだから、精いっぱい慰めようとするのも当然だった。
「ほら、お菓子食べて。元気出るよ」
少女は卓上の四角い缶からビスケットを一枚取り、そっとイノリの口元へ差し出した。
香蘭果のジャムを挟んだビスケットだ。
正直なところ、イノリはこういう「自然の風味」がする食べ物をあまり好まない。
しかも、香蘭果はたいてい砂糖の原料にされる果実で、そのジャムときたら、嫌になるほど甘い。
けれど、それより何より、ヒカリの気持ちがうれしかった。
胸を温かくしながら、ひと口で頬張る。
「もぐ、もぐ……おいしい」
「でしょ？ だからさ、ここで桜とか爆弾魔とか心配してるより、まずはおなかいっぱい食べて、元気を蓄えとこ？ 明日の朝、目が覚めたら、なーんだ、たいしたことなかったって思うかもしれないよ」
「うん……ありがとう、ヒカリ」
イノリは彼女の柔らかな髪を、そっと撫でた。
ヒカリも、こうして撫でられるのが大好きだ。
そのままごろんと横になり、イノリの膝に頭を載せる。
気だるげな笑みを浮かべ、満ち足りた喉の音で応えた。
二人きりで過ごす、二人だけの時間。
イノリはそれがうれしかった。
焦りと落胆に沈んでいた心も、少しずつほぐれていく。
そのとき、ヒカリが突然跳ね起き、扉のほうをじっと見つめた。
すっかりくつろいでいたイノリは、その反応にびくりとする。
「どうした？」
「お姉様の足音がした」
三秒後、扉が開いた。
少女が軽やかに姿を現す。
蘭空悠奈。
薄手の桃色の魔法衣は、裾と袖口を真っ白な綿の起毛地に縁取られていた。
大きなとんがり帽子の下から、淡い桃色を帯びた柔らかな髪が、ふっくらと巻きながらこぼれ、肩の後ろへ垂れている。
丸い銀縁眼鏡は、博識の証。
二枚の薄いレンズの向こうで、美しい瞳がそっと瞬いた。
瞳の縁を彩る淡い桃色は、三月に咲く桃の花びらのようだ。
白い頬には小さなそばかすがいくつか散り、いつも清らかで愛らしい印象を残す。
「お！ 姉！ 様！」
さっきまでのんびり撫でられていたヒカリが、はしゃぐ猫のように、勢いよくユナへ飛びついた。
妹の熱烈な歓迎に、優しい笑みが返る。
ユナは両腕を広げ、ヒカリをしっかりと受け止めた。
姉の指が髪に触れると、ヒカリは気持ちよさそうに、猫さながらに喉を鳴らす。
二人の少女の仲睦まじい様子を黙って眺めながら、イノリはしみじみと思った。
ユナがヒカリと契約を結んでくれたからこそ、ヒカリは冷たい一冊の魔法書から、彼にとっていちばん大切な仲間になったのだ。
はあ……これも、自分が「最弱貴族」だからか。
ユナくらい魔法が得意だったら、ヒカリと契約する機会だって、つかめたかもしれないのに。
イノリはそんなことを考えていた。
「こんばんは」
いかにも「先生」らしい挨拶だった。優しく穏やかな表情と声の奥に、鋭く厳しいものが潜んでいる。
短いその挨拶は、聞き慣れたものだった。
ただ、家族を相手に、ユナがこんな態度を取ることはあまりない。
人に厳しく、何かと口うるさいというわけではないのだ。むしろ蘭空家の子供たちの中で、ユナは誰もが認める、いちばん頼れる存在だった。
きっと今日は少し疲れていて、「先生」から「姉」への切り替えを忘れているのだろう。
イノリはそう考えた。
「こんばんは、ユナ――」
「ん？！」
ヒカリの険しい視線に、イノリは身震いした。
さっきも同じ失敗をして、一度注意されたばかりだ。今度の強い反応を見る限り、言い方には気をつけなければならない。
「えっと……こんばんは、お姉様。今日は……どうだった？」
「あまりよくなかったかな。桜のことで、ずいぶん騒ぎになっていて……でも正直、今気になっているのは、そっちじゃないの」
「――爆弾魔、だよね？」
「うん」
「いたずらとか、冗談とか、そういうのじゃないの？」
「ううん……」
予想どおりの答えだった。それでも、かすかな期待が潰えると、やはり気落ちせずにはいられない。
「お姉様。僕はどうすればいい？」
ユナは静かにイノリを見つめた。
「爆弾魔の事件を解決するために、南森卿が探偵を一人派遣してくださるそうよ。イノリは、その人の調査に協力して。それがいちばん安心だと思う……」
「南森？ 千代城の、あの『南森』？」
その名を聞いて、イノリは思わず目を見開いた。
最近、千代城が人類王国を離れ、独立した国になろうとしているという話が、世間を騒がせていた。
だからこそ、今この時期に南森家の人間と関わるのは、決して賢明ではない。イノリにも、それはわかる。
「心配なのはわかるよ、イノリ。でも、南森家に力を借りるのがいちばんいいと思うの。爆弾といえば、火に関わる魔法か、南森家の工業製品か、そのどちらかでしょう？ だから南森卿は、火の元素に詳しい探偵を派遣してくださったの……」
筋は通っている。爆弾といったものに最も詳しいのは、ずば抜けた科学技術と工業力を誇る千代城に決まっていた。
「わかった、お姉様。その探偵について、何か知ってる？」
「若い女の子だそうよ。年も、私たちと同じくらい」
「待って……今、火って言った？」
「うん」
その瞬間、イノリの脳裏に炎が浮かんだ。
何かが、見えた気がした。
そう、激しい雨の中で。それでもなお燃え盛る、消えない炎。
イノリは目を閉じ、思いの中に世界を形づくらせた。
あの暗い雨の夜に、立っているようだった。大粒の雨が容赦なく顔を叩く。感じられるのは、骨まで染みる寒さだけ。
「は……お姉様」
「どうしたの？」
「僕、もう……その子に会ってると思う」
