第17話 『弐の残影・野良星』 その二
三分後、イノリは涙を拭いた。
何でもなかったような顔をして、ゆっくりと階段を下りた。
少女がこちらへ手を振っていた。
「蘭空さん」
「あら、ユナでいいって言ったでしょう？ もちろん、『お姉様』って呼んでくれたら、うれしいけど」
「うん、ユナ」
「そんなにかしこまらなくていいよ。これからは、家族なんだから」
ユナは小走りに近づき、イノリの手をそっと取った。
その温かな笑顔に、偽りはなかった。
イノリはふいに鼻の奥がつんとした。
「もしかして、ユキとユネに会ったの？」
「うん。追い出された」
「ふふ、気にしないで。二人とも悪い子じゃないんだよ。七つ八つの子供なのに、私にも何を考えているのかわからないことがあるの」
「僕だって、まだ十一歳なのに」
「十一歳？ 私と一つしか違わないんだね！ でも、イノリって、あまり子供っぽく見えないな。うーん、かっこいいね！」
イノリは困ったように笑った。
毎日をのんびり過ごしている貴族たちに、自分の気持ちはわからないだろう。そう思った。
生まれてすぐに捨てられた子供は、生きるだけで精いっぱいなのだ。
それでも、ユナに悪気がないことはわかっていた。この「新しい姉」には、自分も優しくしたかった。
「そういえば、どうして屋根裏に行こうと思ったの？」
「うーん。それは、話すと長くなるんだけど。暮光城にいたとき、屋根裏に住んでたんだ」
イノリは、これまでのことを思い出さずにはいられなかった。
星野孤児院の一員だったが、ある日、そこから逃げ出した。
どうにか伯爵家の少年に気に入られ、霧間家の屋敷で、従者兼友人として暮らすようになった。
頼れる相手はできた。けれど、霧間瞳という少年のそばでの生活は、楽しいものではなかった。
やがて赤月が降り立ち、暮光城は滅びた。
逃げ延びたイノリは、蘭空家に引き取られた。
「そんなことがあったんだ。だから、屋根裏に住めれば、それで十分なんだけど」
「でも、ユキとユネは秘密基地を譲ってくれないと思うな。大丈夫。祖父が、とっても広い部屋を用意してくれるから」
「ありがとう……どうやって恩返しすればいいのか、わからないよ」
「もう、そんなに気を遣わなくていいのに。ここに慣れれば、きっと大丈夫だよ」
「僕、頑張るよ。あの、仕事はいつから始めればいいの？ 蘭空卿の……えっと、蘭空家のみんなのために、何ができるかな？」
イノリは真剣だった。
ユナは愉快な喜劇でも見たように、思わず声を上げて笑った。
だが、イノリの表情を見ると、すぐに笑みを収めた。どうやら失礼だったと気づいたらしい。
少女も真面目な顔になり、声を改めた。
「イノリ、最初に話したでしょう。今のあなたは『蘭空祈』。父の息子で、祖父の孫で、私の大切な弟なの。蘭空家の子供であって、働きに来た使用人じゃないんだよ」
嘘も取り繕いもない、心からの言葉だった。
イノリは鼻の奥がつんとして、また目に涙がにじみそうになった。
懸命に表情を整え、感謝の笑みを返した。
「ありがとう、ユナ」
「ううん。これからは私も、イノリにお世話になるんだから」
花のように芳しく、炎のように温かな、桃色の少女。
「イノリ。兄さんのところへ行こう。待ってるよ」
「うん」
二人は屋敷の二階、廊下の突き当たりの部屋に着いた。
大きな扉を開けると、奇妙な匂いが押し寄せた。
大小の瓶には、さまざまな液体が入っていた。
液体で満たされた四角い容器には、死んだ動物が何体も保存されていた。
大きな机の上には、見慣れない金属の道具や器具が、雑然と並んでいる。
石のように分厚く重そうな本が十数冊、高い塔を作っていた。
「ああ、来たんだね」
少年は拡大鏡を金属の箱にしまった。
小さなピンセットを慎重に持ち上げ、綿布の上の虫の死骸をつまんで、隣のガラス瓶に入れた。
死骸が底へ沈むと、蓋をねじって閉め、机の隅に集まった瓶の中へ戻した。
「蘭空悠憫です。初めまして、よろしく」
声は大人の男性のようだった。
けれど、見たところ、それほど年上ではない。優しく、頼れそうな印象だった。
「僕はイノリ。よろしく、ユミン」
「うん。じゃあ、イノリ。前に話したとおり、健康診断をさせてもらうね」
「兄さんは、うちの将来の首席医師なんだよ。安心して、イノリ」
「うん、わかった。ところで……」
突然、イノリの体がびくりと震えた。
言葉にしがたい、それでも覚えのある感覚だった。
ここへ来たことは、絶対にない。
けれど、似た場所へ来たことは、確かにある。
形容しがたい吐き気が、激しく喉へせり上がった。
イノリは苦しげに深呼吸した。だが、それではすぐに気づかれてしまうと思い、緊張して息を止めた。
頭が酸素を求め、全身がしびれ始めてからようやく、無理をするべきではなかったと後悔した。
声にならないものが喉に詰まり、体が勝手に傾いた。
