◇《第40話 青いオメガの鼓動》
ズドオオオオオオオオン！！！
粉塵が舞い、血を流して倒れたエリサを見下ろし、巨人カルマ・オベリスクは残されたムツミへと矛先を向けた。
動かなくなったエリサへ追い打ちをかけるように、再びその巨大な拳を高く振り上げる。
《SACRIFICE：ONE》
深紅の刻印が不気味に明滅する。
ムツミは絶望に叫び、逃げることすらできない。
誰も逃げられない死の秒針が、容赦なく振り下ろされる──！
「っだああああああああ！！！！！！」
……その瞬間だった。
空気が『ピシッ』と微かに揺れ、空間がごく小さく歪んだ。
バチッ！！
処理遅延を起こしたかのように、不可解な『1秒のズレ』が生じる。
ほんのわずか、巨人の拳の軌道がぐにゃりと曲がった。
そのあり得ない隙を見逃さず、砂煙と血の匂いの中から、アサヒとヨシマサが瀕死の体で飛びかかった！
ズザッ！！
血を滴らせながら、ヨシマサが倒れているエリサの身体を抱き寄せ、アサヒがムツミをかばうように転がり込む。
巨人のトドメの拳は虚しく床を砕き、凄まじい爆風がホールを吹き荒れた。
「……なんだ？…今、何か曲がった……？」
視界が一瞬だけノイズに覆われ、あり得ない角度に逸れた巨人の腕。
満身創痍の彼らには、なぜ攻撃が逸れたのか理由が分からない。
誰も言葉にできない違和感だけが、ホールの隅に薄く残っていた。
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（別視点：イヨナのいるスカイ・カジノVIP管理室）
「……くっ……！ここまで侵入が強化されてるなんて……！」
カッ、カッ、カッ！
イヨナの指先がキーボードの上で目にも留まらぬ速さで激しく叩かれる。
スカイ・カジノの管理端末の裏回線へ強引にハッキングをかけ、汗が一粒、頬を伝って落ちた。
「1秒……1秒だけなら……これだけあれば十分。私でもなんとか手を伸ばせる。だけど、これが限界……エリサ……死ぬんじゃないわよ……！」
イヨナが組み込んだ処理遅延により、映像の中でカルマの拳の軌道がぐにゃりとズレる。
イヨナの1秒の救助。
「さあ……今のうちに逃げなさい」
端末を閉じかけるイヨナの瞳に、冷たい警戒が走る。
「誰が迷宮に触ってるの…私の上にいるの…？」
イヨナの支配すら超える権限レベル10……知らない誰かが、この迷宮に触っている…。
イヨナの瞳は、優しさと哀しさが混ざった色に揺れていた。
エリサ達には何も届かない。
届くのは——
ただ 奇妙な揺らぎだけだった。
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直撃を免れた凄まじい衝撃波が床を砕き、地響きがホール全体を襲う。
突き飛ばされて倒れ込んだムツミは、荒い息を吐きながら自分の体を確かめた。
「……はぁ……はぁ……生き、て……る……？」
ヨシマサが、胸に抱いたエリサへ叫ぶ。
「エリサっ！！無事か！？」
呼吸は乱れ、腕は震え、両目が揺れている。
エリサは、土壇場で意識をなんとか取り戻した。
「……バカ…何してんのよ。私が犠牲になれば、あなた達は助かって先に進めたのに……でも…助けて……くれてありがとう……だけど…このままじゃみんなヤられてしまう……もうダメだわ…」
「エリサ！！エリサぁ！！」
ヨシマサの叫びが、巨人の咆哮にかき消される。
ムツミは泣き叫び、
アサヒは血を滴らせながら立とうとして倒れる。
B班、完全崩壊。
しかし絶望のピークは終わらない。
誰一人動けない。
巨人カルマ・オベリスクがゆっくりと身体の形が変化していく。
皮膚が裂け、内部の紅蓮の骨格が露出した。
《SACRIFICE：FAILED
PROCESS：EXECUTION》
処刑モード。
もう、終わりの文字しか見えない状態だった。
エリサはもはや動く力もない。
ムツミは崩れ落ち、タカは失神、
アサヒもヨシマサも満身創痍。
救える者が、もうこの場にいない。
巨人が、最後の一撃を振り上げた。
ムツミは絶望の声で叫んだ。
「もう…ダメ……助けて！！お願い……誰か……」
その叫びがホールに木霊した瞬間――
ゴッ……！！
重い足音が響き、全員の耳に届く。
全員が顔を上げる。
巨人さえ、一瞬動きを止めた。
暗い通路の奥から、ゆっくりと歩いてくる影がひとつ。
風が吹き抜け、砂埃が舞う。
青い光でも稲妻でもなく、ただ圧倒的な存在感。
ムツミが泣きながら呟く。
「……あのシルエット……あの影……」
アサヒの瞳が見開く。
「きた！…」
ヨシマサは、エリサを抱きしめたまま今にも気を失いそうだ。
「……遅ぇよ……ルミナ……！」
怒りと覚悟の月影の天使が降臨する。
影が光へ溶けていく。
細い身体。
肩までのグラデーションの群青色の片流しボブ。
片耳のピアスが揺れ、
紫の瞳が、巨人を睨みつける。
ルミナがゆっくりと歩み出て、倒れた仲間全員を見渡した。
泣き崩れているムツミ。
壁を背に倒れているタカ。
血だらけのアサヒとヨシマサ。
自由を失い、ボロボロになり横たわるエリサ。
「……ル、ルミナ……？ほんとに……？」
ルミナはゆっくりと膝をつき、
ムツミの目線の高さまで降りて優しく微笑んだ。
「ムツミ。無事でよかった」
その一言で、
ムツミの目から堰を切ったように涙があふれた。
「うぅ……ルミナぁ……！
やっと……やっと来てくれたぁ……！！」
泣きながら、ムツミはルミナに抱きついた。
「よく頑張ったわね。よく生きててくれた……。
あなたたちが無事で本当に……よかった。」
ルミナの安堵の言葉の後に、ムツミは涙を拭いながら、叫ぶように語り出した。
「エリサが……あたしを庇って……！
死ぬ覚悟で前に出て……！
みんなを守ろうとして……！！
あたし……何もできなくて……っ！！」
その言葉を聞いた瞬間、
ルミナの表情が一瞬だけ揺れた。
（……エリサが、ムツミを？
みんなを……ここまで導いて……守って……？）
ゆっくり立ち上がると、
ルミナは倒れているエリサのもとへ歩く。
ヨシマサは、エリサを抱きかかえたまま動けない状態だった。
「ルミナ……っ……エリサ……もう限界で……
でも……最後までみんなを……守って……！」
ルミナはそっとエリサを受け取り、両腕で大切に抱き上げた。
ルミナの胸がきゅっと締めつけられる。
エリサの体から、ムツミや仲間を守ろうとした強い意志の熱量が、微かに伝わってくる。
ルミナがエリサを抱き起こした瞬間、
エリサのまぶたがわずかに震えた。
「……来たのね……ルミナ……」
弱い声。
でもその中に、いつもの気高い気品があった。
「まったく……来るの遅いのよ……
あなたが遅いから……くたびれて眠くなっちゃったじゃない……」
ルミナの胸がきゅっと締めつけられる。
「エリサ……！」
エリサは苦しい呼吸の合間に微笑んだ。
「……でも……よかった……みんな……あなたが絶対に来るって、あなたのこと……信じてたから……」
そして、その微笑みがほんの一瞬だけ途切れる。
「……やくにたてなくて、ごめんね……もう私は……ダメみたい…………。」
その言葉を最後に完全に意識を失った。
ルミナは震える腕で彼女を抱きしめる。
ルミナの目に、深い敬意と悲しみが宿る。
「……エリサ。あなた、本当に……強かったのね。」
ホールの空気が変わる。
巨人カルマの目がルミナたちをじっと見つめていた。
ルミナはゆっくりとエリサをヨシマサへ渡す。
「ヨシマサ……お願い。エリサを頼むわ。絶対に離さないで。」
ヨシマサは血だらけになりながらも頷く。
「……当たり前だ、任せろ……！」
ルミナは次にユーキを見た。
「ユーキ。あなたもムツミを守りながら、アサヒとタカを起こせるだけ起こして。ここからは……私が全部片付けるわ。」
ユーキは拳を強く握りしめ、ルミナにまっすぐ頷いた。
「……わかった」
（な、なんだ、ルミナがいつもと違う…まるで何かがのり移ったような）
ユーキはふと、地面に目を落とす。
巨体の拳が直撃した場所の近くに、微かに電子的な焼き付きの痕があるのを見つけた。
（気のせいか？いや…一瞬、このホールのシステムが外部から干渉されたようなノイズが走った…）
ルミナの紫の瞳が、
ゆっくりとカルマ・オベリスクへ向けられる。
呼吸が荒くなり、拳が震える。
そして静かに呟く。
「……こんなに傷だらけになるまで……
あんた達、よく生きててくれたわね……」
巨人が咆哮する。
だがルミナは一歩も引かない。
代わりに、地面を踏み鳴らした。
ドンッ！！！
その瞬間、ホールの空気が震えた。
怒りでも憎悪でもない。
仲間を守れなかった自分への悔しさ。
ルミナの声は低く、震えていた。
「ねぇ……あんたがやったの…」
カルマの全身から、灼熱の気配が立ち上る。
ルミナが一歩踏み出す。
踏み出すたびに床石がヒビ割れ、風が吹き抜ける。
「さぁ……今度は私が相手になるわ。
ここからは……私とあなたの一対一よ」
ルミナは拳を握り、姿勢を低くする。
カルマが咆哮し、地面が揺れた瞬間、ルミナが走り出した。
ガアアアアン！！
ルミナの飛び蹴りは、カルマの紅蓮の骨格が露出した胸部へと一直線に叩き込まれた。
細身の脚から放たれた衝撃は、ホール全体を軋ませるほどの音速の砲弾となり、カルマをわずかに仰け反らせる。
「グアァァッ！」
カルマ・オベリスクは激昂し、3メートルの巨体を捻り、建物が倒壊するに等しい拳をルミナめがけて振り抜いた。
ズドオオオンッ！！
ルミナはそれを、紙一重でかわす！
彼女の髪の毛が、拳の風圧で一瞬逆立つ。
かわされた拳が床を砕き、赤黒い岩盤を粉々に吹き飛ばした。
次の瞬間、ルミナは崩れゆく壁を蹴り上げ、垂直に加速！
天井へ向かって凄まじい勢いで駆け上がり、光の残像を残しながら空中へ跳躍した。
「う、うそ……飛んだ……！？」
ムツミが叫んだ。
ルミナは空中で体を一回転させ、全身のバネを指先に集約。
カルマの頭上から、彗星が落ちるような派手な空中殺法を放つ！
キィィィン！！
カルマはそれを、両腕の石の鎧でガード！
拳が接触した一点から、ホール全体に金属が裂けるような甲高い振動音が響き渡った。
カルマの巨体が半歩沈み込み、その衝撃で、周囲の空気は熱されたガラスのように揺れる。
しかしカルマも即座に反撃。
ガードの反動を利用して、ルミナの着地地点に灼熱の掌底を叩きつけた。
ルミナは着地の瞬間に地面をスケートするように滑り込み、間一髪でその攻撃をかわす。
掌底が空を切った場所は、黒い痕を残した。
その信じられない光景を、その場にいた誰もが、ただ見つめることしかできなかった。
誰も声を上げられない。
彼らの肉体は恐怖で固まり、同時にそのあまりの美しさに魅入られていた。
瀕死のヨシマサは、血を吐きながらもエリサを抱きしめた腕だけは離さなかった。
「…あれが、ルミナか……なんてやつだ…」
ヨシマサは目の前の異次元の戦闘から目が離せなかった。
血だらけで壁にもたれていたアサヒが、かすれた声で呟く。
「駄目だ。あの二人のいる空間は……次元が違いすぎる。まるで時間の流れさえ……異なってるみたいだ」
ルミナとカルマ。
その攻防は、一秒間に十数手が繰り広げられる、もはや人間業では理解不能な領域に突入していた。
ムツミは顔を覆っていた手を離し、涙をぬぐった。
目の前で繰り広げられる、理不尽なまでの暴力と、それに対する圧倒的な光。
「でも……ルミナは負けない……」
ユーキは、倒れているエリサやムツミたちを守るように背中を向けながら、戦いの光景を一瞬だけ振り返る。
「…なんて闘いだ…！」
ユーキが守る背中のマキは、痛む足首を抱えながらも、瞳だけは戦場を追っていた。
「ルミナ……頑張って……！私たち、ちゃんと生きてるから……！ルミナなら、あんな奴に絶対に負けないんだから……！」
彼女たちの言葉は届かない。
だが、ルミナは無意識に、背後の仲間たちからの生きてるという強い意志を力に変えていた。
ルミナは、息一つ乱すことなくカルマと距離を取り、再び姿勢を低くする。
ルミナ vs カルマ。
互角の最終決戦が今、幕をあけた。
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（スカイ・カジノVIP管理室）
イヨナは、裏回線から盗み見ているホールの監視映像に釘付けになっていた。
彼女の表情は、驚きと動揺で固まっている。
「嘘でしょ……今の、物理法則を完全に無視した軌道修正だわ……。私が与えたのはたった1秒の処理遅延だけよ……それなのに、彼女はもう、私の介入とは無関係に、次元の壁を蹴ってる……？」
彼女がルミナの動きを分析しようとキーボードを叩くが、ルミナの動きが早すぎて、解析プログラムがフリーズしてしまう。
「これが、『蒼月のルミナ』……。彼女の強さは、データや方程式では計測できない……？
絶対に殺されちゃダメよ、蒼月の仔猫ちゃん」
イヨナは、静かにモニタを見つめていた。
「……レイト。あなたが守ろうとしたもの……私は、絶対に失わせない。私も守ってみせるわ！」
それは、誰にも聞かせない誓いだった。
第40話をご愛読いただきありがとうございました！
仲間たちの想いを背負い、カルマ・オベリスクと異次元の激闘を繰り広げるルミナ！
カジノの裏で密かにルミナたちをサポートしていたイヨナ。
彼女が背負っていた悲壮な覚悟と、隠された真実とは──？
そしてVIP管理室のイヨナに【最悪の危機】が迫っていた……。
忍び寄る卑劣な悪意。
絶体絶命のイヨナ。
誰も予想できない41話のラストを楽しみにしていてください！！
次回
《PROJECT∞HEART-X 第41話》
（ ── LUNAEDGE編 第17話：信念が、神を殴る音）
