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☾《第17話：堕ちる光、芽吹く闇》

──夜。

夜、目を閉じると最初に来るのは匂いだった。

鉄と湿った土、割れたビンの甘い蒸気。

喉の奥で、かすかに血の味が広がる。

手の甲に触れると、薄い膜みたいな痛みがまだ残っていた。

（守ったはずなのに、なぜか胸が痛い……）

ベッドの下段では、リアの寝息が浅く揺れている。

泣き腫らした瞳を隠すみたいに、ノートを抱いたまま眠っていた。

ルミナは上段から身を乗り出し、その髪に落ちる月明かりを眺めた。

（大丈夫。私がいる…私が）

言葉の途中で思考が沈む。

昨夜の音が耳の奥で蘇ってくる。

殴る音、骨が擦れる音、遠くのサイレン。

自分の拳が触れた後の相手の生々しい体温。

守るはずの行為が、相手の痛みを生むという当たり前の事実が、今になって胸の裏で軋んだ。

夢の中で、誰かが笑った。

『だけどよ、光ってのは暗い場所にある方が綺麗なんだぜ！』

レイトの声。

夜風に溶ける煙の匂いと一緒に、その言葉だけが薄く残っていた。

──朝。

朝、食堂のざわめきは、いつもより少し冷たかった。

ルミナが入ると、子どもたちの視線が一瞬だけ逸れ、すぐ戻る。

職員が低い声で囁き合っているのが聞こえた。

「昨夜、外に」

「また問題を起こして……」

「警察がどうとか……」

トレイを置くと、向かいでリアがぎこちなく笑った。

目元は腫れて、まだ赤い。

無理に明るく見せようとして、声が裏返る。

「お姉ちゃん、今日のスープ、ちょっと味濃いね」

「そうね。飲みすぎると喉が渇いちゃうわね」

それだけ言って、ルミナはパンをちぎる。

沈黙が、スープの湯気と一緒に立ちのぼる。

リアは何度か話しかけようと口を開き、結局ノートに視線を落とした。

ページの端を指で撫でる仕草が、いつも以上に小さく見える。

（近づけない。私の手は、今、温かくない）

金属トレーの音がパシャリと跳ね、食堂の奥で職員が厳しく呼んだ。

「ルミナ。職員室へ来なさい」

空気がすっと凍る。

リアが小さく身を乗り出した。

「私も行く！」

「いいの、リアはここにいて」

ルミナは立ち上がり、紫の瞳で一度だけリアを見た。

「大丈夫。ね！すぐ終わるから」

それが強がりだと、お互いに知りながら。

──職員室。

冷たい蛍光灯が書類の端を白く光らせ、机の木目がやけに硬く見えた。

年長の職員が腕を組み、眼鏡の奥で目を細める。

「昨夜、外出したのは事実だね？」

「はい」

「どうやって外に出たの」

「窓からです」

「何をしていたの？」

「ちょっと散歩に」

このやり取りの数秒の間。

空調の吐息だけが天井で不気味に回っていた。

「目撃したとの事で通報があったのよ。その子の特徴があなたとそっくりなの。裏通りで未成年の暴力沙汰。あなたの年齢で、夜間に、男たちと喧嘩をしていたそうじゃない。喧嘩をふっかけたんですって？何を考えてるのあなた」

「違う！私は喧嘩なんか売ってない。ただ、絡まれてやられてた人を助けただけ」

職員は、まるで汚いものを見るかのように、ルミナの言葉を遮った。

「嘘おっしゃい！つくなら、もっとまともな嘘を言いなさい」

真っ向から否定され、ルミナは口を閉ざした。

（どうせ、信じてもらう価値もない人間と、この大人は決めている。言い訳なんて…私の言葉は響かない…）

「あなたは、ここにいる子どもたちに悪影響を与えている。

正直に言うわ。16歳になったら、ここを出てってもらう。状況によっては、それを早める選択肢だってあるのよ」

喉の奥で、音が軋む。

怒りは熱じゃない。

冷たい氷柱になって胸の真ん中に突き刺さる。

「私が外に出たら、あなたたちは楽になる。そう言いたいのね」

職員たちはルミナの痛烈な言葉にピクッとしたが、それ以上は取り合おうとせず、冷たくはぐらかした。

「ふん、勝手なことを言いなさい。とにかく、反省しなさい！」

ルミナは心の中で、静かに思った。

（都合の悪い事は隠すのね…そういうもんよね、大人は…）

ルミナが背を向けた時、扉の影で、小さな人影が震えていた。

リアだった。

握りしめたノートの角が、白くつぶれている。

「ル、ルミナお姉ちゃんは嘘なんかつかない」

掠れた声で、必死に言葉を繋ぐ。

「お姉ちゃんは、きっと私を守るために……」

「リア、いいの！いいのよ……」

ルミナは首を振った。

「これは私の問題だから」

リアの足元で、影が小さく縮む。

職員は露骨にため息をつき、書類をひっくり返した。

「午後、警察に報告する。状況次第では、指導のために短期の保護観察施設も頭に入れておきなさい」

言葉の最後は、ドアの閉まる音に攫われた。

ルミナは振り返らなかった。

廊下の窓の外は晴れているのに、色がやけに薄い。

（檻の中の空が、いちばん無色だわ）

──裏庭。

フェンスの金網に指をかけると、薄い錆が爪に移った。

昼の風は軽いのに、胸の中は沈むばかりだ。

背後から足音が聞こえ、リアが小走りに近づいてきて息を弾ませた。

「お姉ちゃん、行かないで。どこにも……！」

リアの目は赤く、声が激しく震えている。

「昨日だって……帰ってこないんじゃないかって、ずっと心配してて…」

ルミナは、わざと肩をすくめて笑ってみせる。

「バカね。ちゃんと帰ったでしょ」

リアは俯き、胸元でノートを強く抱え、さらに一歩近づく。

「怖かったの…。私、強くなるよ。泣かないよ。だから一緒にいて」

フェンスが、風にカランと鳴る。

ルミナは息を吸い、吐き、言葉を選ぶみたいにゆっくりと口を開いた。

「リア。強くなるって、泣かないことじゃないのよ。泣きながらでも、一歩ずつ進めること。あなたはいつも頑張ってる」

リアはルミナを見つめる。

「じゃあ、私も…」

ルミナはリアの言葉を静かに受け止め、遮るようにゆっくりと答える。

「リアの進む道と、私の行く場所は、たぶん違う」

その瞬間、リアの瞳が大きく揺れた。

言葉が刃になると知りながら、ルミナはあえて角度を変えずに言葉を投げる。

「リア、あなたは光を見るべき。私は、光の届かない場所を歩く」

リアは小さく首を振る。

「やだ。やだよ…」

涙が溜まって、溢れそうになるのを必死で堪えながらリアが叫んだ。

「私がいるからって言ってくれたの、嘘だったの！？」

胸の奥が、鈍く軋んだ。

（嘘じゃない。だけど嘘にして、私がすべての汚れを引き受ける）

ルミナは静かに目を伏せた。

「私がいるから、大丈夫。あなたの前には、絶対に汚いものを出さない。だから、私を信じて、私がしてる事を見ないで……。」

しばらく重い沈黙が続いた。

風が行き過ぎ、フェンスがまた鳴る。

リアはノートを抱きしめたまま、何も言えなくなった。

──その夜。

外の道でバイクの低い鼓動が、施設の壁に吸い込まれて震えた。

ルミナが窓を押し上げると、冷たい空気が頬を撫でる。

（また行くの？）

心の声が、自分自身に問いになって返ってくる。

（行く！見て、知って、選ぶ！私とリアのために）

足を窓枠にかけた時、背中から小さな囁きが聞こえた。

「お姉ちゃん」

振り向くと、暗がりの中でリアが起きていた。

ノートを胸に、足を床につけたまま立ちすくんでいる。

「……行くの？」

「少しだけ」

「帰ってくる？」

「必ず帰るわ」

嘘じゃない。

ただ、帰ってくるたびに、少しずつ自分の何かを外に置いてくるだけ。

リアは一歩踏み出し、でも、それ以上は近づかなかった。

「ひとりにしないでって言ったの、覚えてる？」

ルミナは静かに頷いた。

（大人なんて、あてにならない。リア、あなたがちゃんと前に進んでいける、そんな環境を私が作ってあげるわ）

窓の外は激しい夜風。

ヘッドライトの帯が遠くで交差して、闇の中に白い線を描いていた。

──裏通り。

自販機の明かりが四角く地面を切り取り、薄い蛍光がアスファルトに滲んでいた。

そこに、バイクの影が四つ。

レイトは壁にもたれ、煙草を指に挟んでいた。

「やっぱ来たか、ルミナ！」

ルミナは肩を竦める。

「うるさいわね。で、今夜は？」

レイトは煙を吐き、顎で路地の奥を指した。

「見せたいもんがある。『力』ってやつの、別の使い方だ」

同じ『力』でも、ただ無闇に殴るだけじゃないことをレイトは静かに示した。

痩せた少女に自販機の飲み物を押し付け、代わりにたかりに来た男の腕を鮮やかにひねり、逃がす。

怒鳴らず、殴らず、目を見て、通す。

路地にいる連中は、レイトの姿を見ると一斉に道を空けた。

「なんで殴らないの？」

「殴るのは簡単だ。それを続けるのも簡単だ。

だがな、暴力ってのは暴力で返ってくる。

それ以上でもそれ以下でもない。そして何も生まない。

それが続いたあとに何が残るかを考えられない奴は、いずれ潰れる」

レイトは真剣な目だった。

「お前はこのままじゃ潰れる。お前を見てるとどうも見過ごせなくてな」

「どうして私にそこまで教えてくれるの？」

レイトの顔がかすかに曇り、発したのは一言だった。

「まぁ、色々とな…」

足を止めると、遠くでサイレンが通り過ぎた。

そしてレイトは声を落とす。

「お前、施設から出るのか？あそこにいた方が安全なんだぞ。わざわざ自分から茨の道を選ぶ必要ねーだろ。よく考えて選べ。あそこの安全地帯にいるか、外の無法地帯にで出て外で傷だらけになりながら進むか」

ルミナはレイトのグレー色の瞳をまっすぐに見つめ返し、ゆっくりと言い放った。

「私は、自分が良ければいいとか、今が楽しければいいとか、そんな子供みたいな理由でこの道を選んだわけじゃない。妹のためなの。あの子のためなら、私は闇に堕ちてもいい」

その言葉を聞いた瞬間、レイトの目が見開かれた。彼は、ルミナの言葉の裏にある重すぎる覚悟を、肌で感じ取った。

「そうか…。わかったよ。ほんと、たいした女だぜ、お前はよ。だけど、それがルミナって女なんだろうな」

レイトはポケットに手を入れたまま、ルミナの紫の瞳を見つめながら、心の底で静かに呟いた。

（こいつ……いったいどんな環境で生きてきたんだ。ただの女じゃねぇ。あの瞳……覚悟がヒシヒシ伝わってきやがる。なんて女だ）

レイトはバイクに跨がり、不敵に笑った。

「お前が歩く道に、オレはついていける、そんなとこだ」

答えの前に、風が頬を撫でた。

言葉より先に、身体が外の温度を確かめる。

冷たくて、生きている匂い。

（帰るって約束した。帰る。でも、私は、もう立ち尽くすだけの私じゃない）

──帰り道。

戻る道は、来た時より暗く感じた。

施設の壁が見え始めたところで、物陰に小さな影があるのに気づく。

裸足でパジャマ姿で立っている、女の子。

それは、涙を流しながら立ち尽くすリアだった。

月の光だけが、頬の涙の跡を薄く光らせている。

「……リア！起きて待ってたの？…」

息が震える。

ルミナは歩みを緩め、二人の間に流れる夜風を意識した。

（この子は、私がいなければきっと永遠に泣き続ける。リアの夢のためなら、私は何度でもこの闇に堕ちる）

「ごめんね…心配してたの？帰るって言ったでしょ？」

ルミナがリアを強く抱きしめた。

「うん……」

リアは頷き、小さく笑おうとして、うまくいかなかった。

目の前にいるのに…側にいるのに…そして体温は伝わるのに、心はとても遠い。

「でも……いなくならないで」

ものすごく胸に刺さる。

もう何度も言われてるこの一言は、何度聞いても全然慣れなかった。

「いなくなったりしないわ。いなくなるのは、あなたの前から汚いものだけ」

リアは唇を噛む。

「それ、ずるい……」

涙がぽろりと落ちた。

「私、全部見たいのに。お姉ちゃんのこと、もっとちゃんと知りたいのに。

私，お姉ちゃんが大好きなんだもん！」

言葉が、胸の内側から溢れそうになった。

（見せれば、リアは傷つく。隠せば、私が離れていく…）

二択じゃない道を探すみたいに、ルミナは夜空を見上げた。

「リア、私を信じて」

声が少し掠れた。

「リアはね、光の側にいなさい。

そこから出ちゃダメ！いい？私にできるのは、影で風を受けることだけ」

リアは泣き笑いの顔で、ノートを強く抱きしめた。

「お姉ちゃん…ずるいけど……信じる」

静かな抱擁はなかった。

二人の間に、冷たい夜風だけが通り過ぎていく。

それでも、その風はもう檻の風じゃない。

選んだ者だけが吸い込める、冷たい自由の匂いだった。

──翌日。

職員室での話し合いは決裂寸前で止まった。

警察沙汰は証拠不十分で保留となった。

だが、噂は施設中に広がり、ルミナに向く視線はさらに増えた。

畏れと、憧れと、軽蔑と、羨望。

全部が混じって、それは一つの重い空気となる。

そしてその夜…。

二段ベッドの上で、ルミナは月を見上げていた。

拳をゆっくり握り、開く。

（殴るのは簡単。続けるのも簡単。でも続いたあとに何が残るかを、考えられる私でいる）

リアの寝息が、昨日より少しだけ深い。

身じろぎの音がして、薄く寝言が落ちる。

「……待ってよ、お姉ちゃん…おいてかないで…」

ルミナは暗闇の中で、そっと目を閉じて微笑んだ。

（ちゃんと待ってるわよ。リアには笑顔が似合う。この優しい笑顔を、私が守ってあげたい……）

声には出さない約束を、胸の底で深く結ぶ。

窓の外、月影が床に長く伸び、静かに揺れていた。

光は落ちて、闇に芽吹く。

その芽は、まだ小さく、しかし確かだった。

足音はもう迷わない。

そして、ルミナは音もなく、次の夜へと歩き始めた。

《PROJECT♾️HEART-X 第18話》

（ルミナ編第6話：闇に咲く花》