疫病神は死にたくない！

第零章 『新たな世界で』

第零章 / 6話 『異世界転生者』

　落ちていく、落ちていく、暗い、暗い、闇の中を、溺れるように落ちていく。痛みと苦しみで叫びながら、落ちていく。悲痛にまみれた声で叫びながら、落ちていく。胃の中身を闇の中にぶちまけながら、落ちていく。

　こんなに痛くて苦しいのに、こんなに辛くて悲しいのに、どんどん意識は薄れてく。

　辛いのも痛いのも苦しいのも悲しいのも、全部薄れて、そのまま意識を手放して、この世の不幸から解放されようと……

　『――――生きて』

　また、声がする。女の人の声だ。優しくて、温かくて、懐かしい声がした。してた、していた、してる、して、してて―――声が、した。

　そして、意識が浮上する。

△△

▼▼

「――――ッ！」

　声にならない声で絶叫しながら、ワタルはベッドから飛び起きる。そう、ベッドから。

「あれ？　俺、なにして？」

　ベッドの上から、周りを見渡す。知らない部屋だ。そしてさっきまで自分のしていたことを振り返ってみる。

「スキルが器で、その実験して、夜遅くに寝て、それで……ッ！」

　そこでようやく記憶が今に追いつく。その瞬間、吐き気が込み上げて来て、ワタルは口を抑える。

「俺は、また……！」

　浮かれていた。完全に、浮かれてしまっていた。異世界に来たことで、自分も新しくなったつもりでいた。そのせいで、マリアに、セリカに、マキに、アーネブの人たちに、迷惑をかけてしまった。

　――――どこに行っても、キトウ・ワタルは鬼頭 渡なのだ。

「おう！　兄ちゃん、起きたみてぇだな。って、おいおい大丈夫かよ。吐きそうなのか？」

　その部屋に、男が勢いよく入ってくる。身長190㎝近い男だ。男は頭にタオルを巻いていて、顔の額には、おおきな白い傷跡があった。

「はい。でも、大、丈夫です」

「そうか？　まぁ無理はすんなよ」

　ワタルがたどたどしくながらも断ると、男はワタルのことを心配しながら言う。

「ところで、あの……あなたは誰なんですか？」

「あぁ、俺はエドル・ワイドだ。エドルでいいぜ。よろしくな！　…それで、兄ちゃんの名前は？」

「えっと、俺はキトウ・ワタルっていいます。ワタルが名前です」

　ワタルとエドルはお互いの名前を言い合う。このエドルという男、アレだ。陽の人だ。いや、というかこの歳くらいになると、大体の人は陽気になるよな。

「ワタルか、ワタル……うん。やっぱ兄ちゃん。格好も名前もなんだか不思議だな」

　まぁ、ワタルの恰好を不思議に思うのは仕方がない。異世界の世界観には、ワタルの風貌はミスマッチだ。だがそれよりも、ワタルには聞きたいことがあった。

「あの、ここはどこなんですか？」

　アーネブの街はベルガルトの襲撃によって滅んだはずだ。この街はアーネブではないと、そう断言できる。だからワタルは問う。

　ここは、どこなのかと。

「ん？　兄ちゃん、ここがどこなのか分かんねぇのか？」

「は、はい。色々とありまして……」

「そうか、まぁ深くは聞かねぇけどよ。ちなみに、ここは『ミレギニア』って街だ」

　思っていた通り、ここはアーネブではないらしい。だが、別の街というのならそれでいい。むしろそれなら、アーネブへの助けを呼べる。

「あの――」

　――その時、ワタルの脳内に、『手遅れ』という言葉が浮かんだ。

　あの時すでに、アーネブはどうしようもないくらいに壊滅していた。ワタルの知人――マリアやセリカはもう死んでいたし、今更なにかしたところで、なんの意味もないかもしれない。

　だとしても――何も言わないわけにはいかない。

「あ、あの！　実は俺、アーネブから来たんですけど、今、街が大変なことになってて……」

　ワタルは起きたことを話そうとする。

　あの凄惨さを、残酷な男の話を――だが。

　だが、それは直後に発せられたエドルの信じられない言葉に遮られた。

「―――？　兄ちゃん、アーネブって―――どこだ？」

「………は？」

　意味が分からなかった。

「何言って…え？　だ、だってアーネブは、ヨハネイルでも有名な街って……」

　マリアからそう聞かされた。だから間違いないはずだ。

「おいおい、落ち着けって兄ちゃん。アーネブって街も、ヨハネイルってとこも、俺ぁ聞いたことねぇぞ？」

「………」

　ありえない、そんなことはあるはずがない。同じ世界の中で、街の名前はともかく、国の名前まで知らないとなればなにかがおかしいと思わざるえない。

――――そう、同じ世界なら

「―――ぁ」

　その時、ワタルの頭の中に、『異世界転生』という言葉がよぎる。

「あ、あの、エドルさん！　その……世界地図みたいなものないんですか？」

「ん？　あるぞ、ちょっと待ってな」

　そう言って、エドルは部屋を出て、地図を持ってくる。

　そして、そこにあった机に地図を広げる。

「ほら、これが地図だ」

「―――やっぱり」

　その地図は、ワタルがマリアに見せられた世界地図の形とかけ離れていた。

　ワタルの思った通り、ここはさっきまでの世界とは別世界、異世界だ。ワタルは、また異世界転生したのだ。今思うと、最初の森からアーネブへと異世界転生してたのかもしれない。だが、こんなに何回も異世界転生するなんてことありえるのだろうか。しかし今、それがありえているわけで……やはり、この異世界転生はなにかおかしい。

「まぁなんだ、兄ちゃん。お前、訳ありなら、俺ん家に泊まらねぇか？　俺の仕事先で手伝ってくれんなら、タダでいいぞ」

「え！？　いいんですか！？　―――ぁ、いや、大丈夫です。」

　エドルからの好条件、それをワタルは断る。

　ワタルは『疫病神』だ。さっき、それを改めて実感した。ワタルはもう、自分に優しくしてくれる人に、苦しんで欲しくない。

「それより、これって売れますか？」

　ワタルは硬貨袋を取り出し、エドルに見せる。この街――――いや、この世界にはない硬貨だ。だから、エドルにとっては金と銀の塊の装飾品だ。だが、それでもいい。

「ん？　なんだ、これ。金塊と銀塊か？　へぇ、こりゃよくできてるな。そうだな……装飾がずいぶん凝ってるから、結構高値で売れるんじゃねぇか？」

「そう、ですか…本当、ありがとうございました。」

　頭を下げ、ワタルは礼をする。

「いや、いいってことよ。住むとこ見つかったら、たまに顔ぐらいは出してくれよ！」

　本当、いい人だ。

　前世も同じだが、ワタルはいい人に恵まれすぎている。

「はい！　それじゃあ、お世話になりました。」

　こうしてワタルは、新しい世界に一歩踏み出した。

△△

▼▼

「とまぁ、勢いよく外に出たはいいものの……どうしよ、右も左も分かんねぇ」

　行く当てもなく、溜息をはきながら広い街道をワタルは歩く。

「ひとまずギルドだな。金貨、そこで買い取るらしいし」

　エドルに聞いた話だと、ギルドに頼むとオークションなんかにも出してくれるらしい。まぁ、こんな金貨がオークションに出されるほどの

「お！　丁度地図あんじゃねぇか！　どれどれ……なるほど、ここを真っ直ぐ行って、それから……」

　ワタルがギルドまでの道筋を確認して、ギルドに向かう。

「……なんで、こんな知らない俺なんかに優しくしてくれるんだよ」

　その道中、ワタルが思ったのは、自分に優しくしてくれた、エドルの顔だ。それだけじゃない。マリアもセリカもワタルのせいで……

「うっ」

　2人の顔を思い出すと、さっき我慢していたぶん、また吐き気が込み上げて来た。

　今度は我慢していた分、耐えられずに路地裏で吐いてしまった。

「うぶ、ぇえぇぇぇ。う、はぁ、はぁ、クソが」

　ワタルがその吐き気と自分の心の弱さに悪態をつき、口元を拭いていると…

「いや！　離してください！」

　路地裏の奥から、女性の声がした。そちらを見やると、1人の女性が、男3人組に絡まれていた。

「んな固ぇこと言わずによ。ほら、行こうぜぇ」

　その中でも大柄な男が、フードの付いたローブを深く被った女性の腕を引っ張り、連れて行こうとしていて、二人の取り巻きがそれを見ている。いわゆるナンパというやつだ。テンプレだな。

　しかし、助けないわけにはいかない。

「……クソ、憂鬱だ」

　深くため息をつき、頭を乱暴に搔きながら、ワタルはナンパらしきところに向かい、男の間に入り――、

「あの……ほら、嫌がってんじゃないすか。そこら辺にしときましょうよ。ね？」

　ワタルは極力角が立つことのないような顔と声で止めに入る。……あ、角が立たない顔というのは無理か。勝手に角を立たせる顔というのがワタルのチャームポイントだ。

「あ？　なんだ？　お前。……目付きの悪ぃガキだな。今お取込み中なんだ、邪魔すんじゃねぇよ。ぶっ殺すぞ」

　当然、話は聞いてくれないそうだ。それに遠目じゃわからなかったが、ナンパ男のガタイは相当によく、身長百九十メートルはありそうだ。その取り巻き二人は……百八十くらいか？

　しかし困った。考えなしで突っ込んできてしまったからこれからどうしよう。見るからにこのナンパ男には腕力で負けるだろうし、取り巻きとは五分五分くらいだろう。

「そうだ。あの、この町って衛兵みたいなのはいるんすか？」

　ワタルは隣にいる女性に、小声でこんなことを聞く。

「え？　はい、いると思いますが…それがどうかしたんですか？」

「そすか、ありがとうございます」

　一言お礼を言った後、次は男たちに話しかける。

　今度は先ほどの言い方とは違い、高圧的な態度で、角を立たせる勢いで――、

「なぁオッサンたち、これ以上絡んで来るなら衛兵さん呼ぶぞ」

　流石にどんなに腕力が強くとも、衛兵という国家権力には逆らえまい。というか、衛兵というくらいだから武装なりしているだろう。剣は拳より強しだ。

　声が衛兵さんの耳に届くかという問題は気にする必要はない。こんな路地裏の奥でも、街道に響き渡るほどの声量はある。

「ぐ……」

　どうやら、脅しは効いているっぽい。明らかに顔にためらいが生まれた。

「あ、兄貴、流石にまずいんじゃ……」

「ハッ、何ビビってんだよ。こいつが呼んでも、衛兵が来る前にぶっとばしゃいい。そんでそこの女連れてトンズラだ。万が一の場合は、ぶん殴って武器でもとっちまえば、衛兵とはいえなんもできねぇだろうよ」

「そ、そうっすよね」

「なんでそんなに自信があんだよ…」

　訓練とかしてるだろうし、流石に素手でも強いだろ、衛兵さんは。

　このまま大人しく引き下がってくれれば、『ワタルの声が衛兵の耳に届かないエンド』を考慮しなくてすむというのに。

「はぁ、しゃーね。すぅ……」

　それからワタル大きく息を吸って、叫ぶ――が、

「すいませ―――ん！　えーへーさ、もごぉあっ！？」

　叫んで衛兵を呼ぶ途中、隣の女性がいきなり口を塞いできた。

「んぐ……ぷはぁっ、なにすんすか！」

「ご、ごめん、呼ぶのはやめて！　お願いだから！」

「わ、わかりました。だから離れて！　近い！」

　女性がとても必死になって願ってくるので、ワタルは根負けしてしまった。

　まぁ、この女性も何か事情のある、ワケアリなのだろう。だからと言って助けない理由にはならないけれど、しかし必死に頼むにしても顔を近づけるのはやめていただきたい。免疫がないのだ。

「なんだよ。ビビらせやがって……オイ！　やっちまうぞ！」

　根負けして衛兵を呼ばないことにしたはいいが、それならそれで別の問題があるわけで、衛兵を呼ばないことがわかった男たちが威勢を取り戻した(やっぱ衛兵怖かったんじゃねぇか)。

　男が大きな声で言うと、他の男たちと一緒に襲い掛かってきた。それに対して、ワタルは髪を搔きむしる。

「喧嘩とかしたことないんだけどな……」

　ここで明記しておくのだが、ワタルは結構運動神経がいいほうだ。小学生くらいのころはいつもスポーツテスト一位だった(校内)。

　…言いたいことはわかっている。スポーツテストと喧嘩は違うということだろう？　

　しかしだ――運動神経化物(自称するの恥ずかしいな)が、中学二年ごろから、意味もなく目的もなく筋トレをしていたら、どうだろうか。

「あの！　今のうちに逃げてください！」

　もしかしたら――というより、ほぼ確実にワタルがボコボコにされるので、後ろの女の人には逃げてもらう。

　しかし当然、ナンパ男はこれに激怒した。

「てめぇこのガキがぁ！　余計なことしてんじゃねぇぞぉ！」

「――――」

　怒鳴りながら向かってくるナンパ男、しかしワタルは何も言えない。ただ、じっと攻撃の瞬間を見て――右の大振りが放たれる。

「しっ―――」

　それをしゃがんで避け、ワタルは大柄の男の懐に潜り込んで渾身の右ストレートを放つ。

「お、ぶ」

　拳が腹に突き刺さり、ナンパ男は激しく嗚咽する。

　そしてそのまま白目をむいて倒れてしまった。

「あ、あれ？」

　ある程度善戦はできる。そう踏んではいたが――こんな一撃で倒せるとは思ってなかった。

　いくら運動神経が良くて筋トレをちゃんとしていたとはいえ、百九十センチはある大柄な男を一発で気絶させることができるほど、ワタルの筋肉は育っていないはずだ。

「どういうことだ？　俺、こんな力なかったよな？」

　もし仮にそんな力があったとしても、人間というのはもっと頑丈だ。相当な痛みじゃないと気絶しない。

「気のせい……じゃないよな」

　気のせいではない。前世でも少し気になったが、特には気にかけなかったことだ。

　ワタルは腕を触り、もう一度身に覚えのない腕のゴツさを再確認する。しかしこのゴツさでも、大男を一発で気絶させるなんて真似はできないだろう。細マッチョってパワー系のイメージないしな。それから少し考えるが、

「んー……どういうことなんだ？」

「て、てめぇ、なにしやがった！」

　目の前の状況に驚いているのは、ワタルだけではない。他の取り巻き男たちも、ワタルと同じように驚いていた。

「まぁ、強くなってるならなってるで、悪いことはないからな。その原因がわからないのは怖いけど…今この場で、悪いことにはならなそうだ」

「よくも兄貴を！」

　取り巻きたちに向かって、再びファイティングポーズを取ると、取り巻き達は激昂した様子で殴りかかってくる。しかしまぁ、兄貴分が一撃でやられたこの状況で向かってくるなんて、あのナンパ男、結構身内にはいい奴なのかもしれない。

「だらぁ！」

「よっ！」

　取り巻きの片方が顔面を容赦なく殴りにくる。ワタルは顔を左にずらし、避けた後にその男の脇腹に肘を打ち付ける。多分レバーだ。リバーかも？

「ぎお……！」

　もう一人の方は、胸に真っ直ぐと伸ばされた右ストレートを避けつつ腕を掴み、背負い投げをして地面に叩きつけ(初めてやったので力任せな感じだ)、背中を強打し呼吸を忘れてる様子の男の腹を思いっきり踏んで、腹式呼吸をさせてやった。

「ぐぉぁ…っ」

「ふー…やっぱなんかパワーが異常だよな」

　人を殴ったりするのは……初めてではないが、その時はここまでじゃなかった(もしここまでだったらあいつの顔は大変なことになってただろう。なったところで、だが)。もし、これだけの力があったら、あのベルガルトにも――いや、無理だな。ベルガルトには、多分勝てない。

　ワタルがどんなに力をつけようと、もっと別の何か、特殊な能力かなんかがなければ、ベルガルトには勝てないだろう。いや、特殊な能力があっても、きっと勝てないな。どうすれば勝てるかなんて、現時点では思いつかない。

　ともあれ、謎のパワーアップを不思議に思いながら、逃げろと言ったのに全然逃げてなかった女性の方を見て心配の声をかける。

「大丈夫ですか？」

「え！　あ、は、はい！」

　すると、女性は我に返ったように、ワタルを見て頭を下げる。

「ありがとうございます。えっと、何かお礼を……」

「あぁ、いいっすよ。俺、急いでるんで。また会った時にでもお願いします。それじゃ！」

　また会えるかはわからないし、また会った時に本当にお礼を受け取るかはわからないけれど、とりあえず今は女性の礼を断り、ワタルはさっさと走ってギルドに向かった。

「……ふふ、こんなとこに来てたんだ。私の勇者様♡」

　――その時、女性が妖しく笑いながら呟く言葉は、ワタルの耳には届かなかった。

『異世界転生者』

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　この女性は後々の後々の後々の方に出る予定です。