真紅の女神と、狂信の街
憤怒の神を打ち倒し、次なる標的『憂鬱の神』の領地へと近づく道中。
カノンたちは情報収集と物資の補給のため、国境の巨大な交易都市『ルミナス』へと足を踏み入れた。
だが、街の様子がどうもおかしい。
「……ねえ、なんか視線を感じない？ というか、街の装飾……」
フードを深く被ったミアが、周囲を警戒しながら小声で呟いた。
街の至る所に『真紅の薔薇』と『黒い羽』が飾られ、人々は皆、何かのシンボルマークが刻まれたペンダントを身につけている。
「カノン様！ 見てください、あれ！」
レヴィアが目を輝かせて指差した先。街の中央広場には、大理石で彫られた巨大な彫像が建っていた。
漆黒の翼と黄金の光輪を持ち、大鎌を携えた気高く妖艶な女神。そして、その足元に侍る五人の乙女たちの像。
それは疑う余地もなく、カノンと眷属たちの姿だった。
「『おお、真紅の女神様……我らを偽りの神から救い給え……』」
「『聖なる影の刃よ、光の盾よ、竜の爪よ……今日も我らに恵みを……』」
広場の像に向かって、街の住人たちが涙を流しながら熱烈な祈りを捧げている。
「ちょ、ちょっと待って！ あたしたち、いつの間に宗教になってるのよ！？」
ミアが顔を真っ赤にしてツッコミを入れた。
「無理もないわ。強欲の神を倒し、あの要塞ごと憤怒の神を消し飛ばしたのよ。生き残った信者や噂を聞いた人間たちが、私を新たな『神』として崇め始めたみたいね」
カノンはフードの奥で、困ったように、けれど優雅に微笑んだ。
「……マスター。広場の中央に設置された『お布施箱』の回収率を計算。……驚異的な利益率。マスター、これで一生遊んで暮らせる」
ノアが銀色の瞳をキラリと光らせて、ちゃっかりと計算を弾き出している。
「こらノア、不謹慎アルよ！ でも……お供え物に、あたしの特製肉まんが置かれてるのはちょっと嬉しいアルね……」
「私は元々天使ですけど……まさか『真紅の女神の第一使徒』として拝まれる日が来るとは思いませんでした……」
リンとセラフィも、自分たちの像の前で拝む人々を見て、複雑な表情を浮かべている。
一方、レヴィアだけは「当然です！ カノン様は世界で一番尊い神様なんですから！」と一人で誇らしげに胸を張っていた。
「でも、これじゃあ目立ってまともに情報収集できないわね……」
カノンがため息をついたその時、路地裏から一人の商人が声をかけてきた。
「ひぃぃっ！ も、もしかして……本物の女神様ご一行！？ お、お待ちしておりましたぁぁっ！」
商人はカノンたちの顔を見るなり、地面に平伏してガタガタと震え出した。
「静かにしなさい。……私たちを崇めるのは勝手だけれど、今はただの旅人よ。それより、『憂鬱の神』についての情報を渡しなさい」
カノンが真紅の瞳をわずかに光らせ、静かな威圧感を放つと、商人は涙目で頷きながら情報を口にした。
「は、はいぃっ！ 憂鬱の神は、ここから西にある『底なしの霧の森』に引きこもっておられます！ あの森に入った者は、皆『生きる気力』を奪われ、絶望の中で自ら命を絶ってしまう恐ろしい場所で……！ 神様ご一行といえど、どうかお気をつけて……！」
「……精神干渉系の神。物理的なステータス異常ではなく、脳の報酬系や生存本能を直接破壊するフィールドを展開していると推測」
ノアが瞬時に情報を整理し、カノンを見上げた。
「生きる気力を奪う、ね。……私に救いを求めるこの熱狂的な信仰心すらも、その霧の中では絶望に変わるのかしら」
カノンは広場で祈る人々を一瞥し、妖艶に微笑んだ。
「いいわ。私が本当の『絶望』の底を、あの神に教えてあげる」
救世主から、神へと昇華したカノンたち。
強大な信仰という名のエールを背に受け、一行は次なる死地、生きる気力を奪う『霧の森』へと足を踏み入れるのだった。
