第十三話 見えているもの
庭園の空気は、変わらず穏やかだった。
朝の光は柔らかく落ち、葉の一枚一枚に淡く反射している。
風は緩やかに流れ、揺れる草の音だけが静かに重なっていた。
セレスティナは、その中でいつも通り手を動かしている。
視線は足元へ落ち、指先は迷いなく葉を選び、状態を確かめていく。
厚み、色、わずかな傷み具合を見極め、必要なものだけを摘み取る。
思考は淀みなく流れていた。
変わらない。
――はずだった。
「やはりここにいたか」
軽い声が、風に紛れるように落ちる。
セレスティナは手を止めない。
「何かご用でしょうか」
顔を上げることなく、淡々と返す。
「挨拶をと思ってね」
アシュレイだった。
歩み寄る足取りは軽いが、一定の距離で止まる。
それ以上は踏み込まない。その位置を、最初から選んでいるようだった。
「先日は途中だったからな」
「……そうですね」
短い返答。
それ以上は続かない。
アシュレイは視線を庭園へ向ける。
整えられた植栽、均された地面、無駄のない配置。
その全体を一度で把握するように見渡す。
「管理は悪くないな」
独り言のように落とす。
セレスティナは反応しない。
ただ、次の葉へと指を伸ばす。
「それは使うのか？」
少し間を置いて、問いが届く。
距離はそのまま。
「条件次第では。加熱が必要です」
変わらない答え。
だが、言葉は自然に続いた。
アシュレイはわずかに頷く。
「なるほど。理にかなっている」
理解は早い。
踏み込まず、評価だけを置く。
セレスティナの指先が、ほんのわずかに止まる。
風が一度、葉を揺らす。
「……そうですね」
小さく返る。
その間は、ほんのわずかに長い。
それでも、それ以上は広がらない。
アシュレイは沈黙を崩さない。
ただ、その様子を見ている。
理解しているからこそ、踏み込まない。
少し離れた位置で、それを見ている者がいた。
ディオンだった。
木陰に立ち、視線だけを向けている。
表情は変わらないが、その目はわずかに細められていた。
これは偶然の滞在ではない。
陛下が関心を示した対象である以上、観察は職務に含まれる。
たとえそれが――妹であっても。
アシュレイは、その視線に気付いていた。
ほんの一瞬だけ、横へと目を流す。
視線が交わる。
探るでもなく、挑むでもない。
ただ、理解するように。
「――なるほど」
小さく呟く。
何かを確かめたように。
そして、再びセレスティナへ視線を戻す。
「君は変わらない」
静かに告げる。
評価として。
セレスティナは、葉を見たまま答える。
「必要がありませんので」
変わらない返答。
だが、指先はほんのわずかに遅れる。
アシュレイは、それを見逃さない。
「そうだろうな」
肯定する。
その上で、声を少しだけ落とす。
「だが、周囲は変わる」
押しつけるでもなく、ただ事実を置くように。
その言葉に、セレスティナの手が止まる。
風が抜ける。
一瞬だけ、静寂が深くなる。
視線が、ゆっくりと上がる。
アシュレイを見る。
「……そうかもしれませんね」
短い返答。
だが――
受け取っている。
アシュレイは、それ以上何も言わない。
踏み込まない。
ただ、一歩だけ距離を引く。
「では、邪魔をしたな」
軽く告げる。
それで終わり。
そのまま踵を返す。
足音は静かに遠ざかる。
ディオンは、その背を見送った。
そして、視線をセレスティナへ戻す。
何も言わない。
だが、その目はすべてを理解している。
庭園の空気は、変わらない。
光も、風も、同じまま。
それでも――
見えている者だけが、気づいていた。
何かが、確実に動いていることに。
