１９ 負けて、やるもんか
１９
「ぜえ、はっ、ぜっ、はあはあはあ……」
息が熱くて、喉が裂けそうだ。
苦しくて、つらくて、もう諦めちまえよと囁いてくる弱い心を蹴っ飛ばして、森の中を走っていく。
零印の十歳児の僕じゃ、全力で走ってもたかが知れている。
それでも全力中の全力を振り絞って、必死という言葉をこれぐらいないぐらい体現して走っていた。
一番警戒しないといけないのは触手。
あれが直撃したら絶対に助からない。
右に左にランダムになるようたまに曲がったりして、狙いをつけられないようにする工夫も忘れない。
なめているのか、なぶろうとしているのか、棘蔓熊はラフルを吹っ飛ばした触手を使ってはこない。
ただ、のそりのそりと歩いてくる。
けど、一歩の大きさが違いすぎて、全然距離は開かなかった。
むしろ、ちょっとずつ近づかれていた。
くそ。僕の足がもうちょっと長かったら！
成長に期待しよう。
生き残れたらね！
内心で自棄になって叫びながらも走る。
走っていたら、木の根っこにつまずいて転びかけた。
「っと、のう！」
根性で耐えて、足を前に出す。
気がつけばだいぶ暗くなっていた。
崖から落ちたのは昼を過ぎてしばらく経ったぐらいだったか。
いつの間にか木々の隙間からわずかに落ちてくる夕焼けも、ほとんどなくなってしまっていた。
森の夜がやってくる。
足元が見えないまま森を走る？
くそ。転ばないで走れる自信が微塵もない！
日が沈み切るまでどれぐらいだ？
というか、どうすればいい？
ラフルが埋まっていた場所からは少し離れた。
最初の目的は果たせた。
じゃあ、次は？
次はどうする？
「ああ、くそ」
助かるビジョンがない。
絶望的にない。
僕がどうにかする？
無理だ。
頭を使って、作戦を立てて、奇跡を引き寄せても無理だ。
アリとライオン。
僕と棘蔓熊との間には、大げさではなく、本当の本当にそれぐらいの性能差がある。
戦うどころか、逃げ切るのも無理だし、振り切るのだって、隠れるのだって野生の魔獣相手に難しいだろう。
じゃあ、助けが来るのを期待する？
村の人？
ダメだ。
僕よりはましだけど、それでも棘蔓熊の方がずっと強い。
ベルやヌイ？
二人は数印で体が強いだけの子供なんだ。
将来、学院で魔法を覚えたら違うかもしれないけど、今はまだ無理だ。
ラフル？
あんなひどいやられ方をしたのがすぐに復活するとは思えない。
それに一度やられてしまっているのに、リターンマッチを挑んでも勝算は薄いと言わざるを得ない。
どうやっても生き残れないんじゃ……。
絶望しそうな心を無理矢理叩き起こして走る。
状況が変わるのを待つしかない。
「だからって――」
やられてやるもんか、と口にしようとして、顔面に衝撃を受けた。
細い枝にぶつかった。
暗くて見逃した？
ああ、ちくしょう！
枝に突っ込んだぐらい大したことない。
けど、薄暗い森の中を全力で走り続けているタイミングでは最悪だ。
あっさりと僕は足を滑らせて、背中から地面に落ちてしまった。
息ができない。
ちゃんと吸って、吐いてとやっているはずなのに、鼻の奥が痛くなるばかりだ。
無視していた痛みもどんどん押し寄せてくる。
胸が痛い。
足が痛い。
腕が痛い。
喉が痛い。
頭が痛い。
ズキズキ、ガンガンと音を鳴らして、『このままじゃお前は死んでしまうぞ』と警告してくる。
そんなの、わかってるよ。
強がりを声に出したいけど、音にならない。
ヒュー、ヒューと細い息が出るだけ。
なんとか立ち上がろうとするのに、まるで手足が自分のものじゃなくなったみたいに動いてくれない。
さっきは恐怖で。
けど、今は体の限界で。
今まで走っていられたのだって、火事場のバカ力みたいなものだ。
それは一度切れてしまえばもう戻らない。
仰向けの視界に映るのは暗い木々の天井。
棘蔓熊がどこにいるのかと、せめて頭を動かして見えたのは投げ出された右手だった。
いつもと変わらない【〇】の印だけ。
命の危機に隠された力が覚醒！ なんて都合よくいかないか。
そんな事を考えている間に、強烈な獣の臭いがやってくる。
目を向ければ手が届きそうな距離に、棘蔓熊が来ていた。
まったく感情の乗らない凪いだ瞳に見下ろされて、息が止まりそうだ。
生きたままは、やだなあ。
痛くて、怖くて、悲惨すぎる。
「ぜ、はあ。く、そ、はあはあはあ」
まだ生きるのを諦めないけど、打てる手どころか動かせる手がない。
睨む、という気力すら欠けた目で見つめるのがせいぜい。
棘蔓熊はひるむ様子もなく、鋭い牙の並ぶ口を開きながら鼻先を近づけてくる。
獣臭さに混ざる血の臭い。
死の、感覚。
こうなったら、もう意地だ。
酷い二度目の人生。
その最後がどんなものになるとしても、意地ぐらい張り通してやろうじゃないか。
そうでもしないと、死んでも死にきれやしない！
「負けて、やるもんか」
きっとほとんど声にならなかった呟き。
真正面から熊面を見つめ返して、その時が来るのを待ち構えるけど、それより先に声が降ってきた。
「そう」
聞き覚えのある短い言葉。
夕焼けも消えゆく緑の天井を突き破って、夜色の髪が降ってくると、棘蔓熊の鼻先に強烈な回し蹴りをぶちかますのだった。
とりあえず、宣言通りの８月毎日更新完了。
久しぶりにランキングに入ったりしたみたいですね。
沢山の人に読んでもらえるのは嬉しいです。
ありがとうございます。
できるだけ毎日続けたいですが、力尽きたら週２・３になるかもしれません。
