球体世界の観測者 ～見えるだけの少年は、陰陽寮で世界の裏側を知る～

第2章第4節

第37話：お客様、そちらは通路ではございません

買うものは、消しゴムとノートだけだった。

それなのに、文具店を出たときには、袋の中に替え芯と付箋まで入っていた。眼鏡に伝力を通す練習をしても、財布から金が出ていく流れを止める能力は身につかないらしい。

商店街の時計は、四時を少し回っている。

今日は陰陽寮へ寄る予定がなかった。学校帰りに買い物を済ませて、家で課題をやる。それだけの日にするつもりだった。

制服の袖から出た手が、少し冷たい。

母から、帰りに卵を頼めるかと連絡が来ていた。買える、と返すと、割らないようにね、とすぐ返ってくる。

小学生ではない。

そう打ちかけ、やめた。外側へ出かける許可をもらっていても、家の買い物では信用が増えていないらしい。

文具の袋を鞄へしまい、両手を空ける。

教室では今日、週末の予定を聞かれた。

俺はアルバイトと答えた。それ以上を説明できず、忙しそうだな、とだけ言われて話が終わった。

嘘ばかり言っているつもりはない。でも、話せるところまで話すと、いちばん長くいた場所が丸ごと抜け落ちる。

そんなことを考えながら歩く日にも、駅前の信号は同じ長さで赤になる。

通りの人たちは、上着を買う相談や、夕飯の献立の話をしていた。

外側で見た白い町とは違い、この通りには電柱があり、頭上を配線が渡っていた。歩道の端に自転車が並び、焼き鳥の匂いとバスの排気が混ざっている。

知っている店の看板がある。それだけで、今日は何も起きない気がした。

靴店の前で、店員が黒板を書き替えていた。

入荷、という文字の下に、俺には読み方の分からない名前が並んでいる。隣の店は夕方の仕込み中らしく、裏口から金属のぶつかる音がした。

その音の間に、人の声があった。

「……すみません」

足を止める。

通りで俺を呼ぶ人はいなかった。顔を上げた買い物客も、そのまま駅の方へ歩いていく。

もう一度、かすれた声がした。

文具店と飲食店の間に、人が一人通れる程度の路地がある。表から見えるのは、室外機と、緑色のホースと、積まれた空き箱だった。

その手前に、革靴の先が出ている。

「大丈夫ですか」

声を掛けてから、路地の入口へ寄った。

男の人が、壁にもたれて座っていた。俺の父より少し若く見える。膝の上に仕事用らしい鞄があり、持ち手を握った指だけが白かった。

「すみません。ちょっと、立てなくて」

酔っているような喋り方ではない。

額に汗が浮いているのに、顔はひどく青かった。

「どこか痛いですか。転びました？」

「いや、急に、足が」

近くでしゃがむと、甘い匂いがした。

菓子を焼く匂いとも、店先の芳香剤とも違う。どこかで嗅いだ気がするのに、何の花だったか思い出せない。

「あっちへ、出ようとしたんです」

男の人は、路地の奥を指した。

「出口が、見えたから」

奥には灰色の壁があった。

非常階段の下が暗くなっているだけで、通り抜けられそうな隙間はない。

俺は返事をしかけ、男の人の足元を見た。

細いものが、靴の縁へ絡んでいた。

白い。

紙の切れ端かと思ったそれが、ゆっくりと縮む。

布でも、落ちたコードでもない。曲がるたびに、淡い伝力が表面を走っていた。

胃の辺りが冷たくなった。

俺は男の人の顔へ視線を戻した。膝の上の鞄から手を離そうとしているが、指がなかなか開かない。

足元の白い線から、その人の方へ、さらに細い線が伸びている。流れは逆だった。男の人から、路地の奥へ引かれている。

「少し、こっちへ動けますか」

できるだけ普通に言った。

白い線は、まだ靴から離れない。

鞄を置き、制服の上着の袖を引いた。男の人の肘を支えようとする。自分がいきなり持ち上げればいい、と思いかけてやめた。何が起きているかも分からないのに、無理に動かしていいか判断できない。

男の人の鞄が、膝から滑った。

本人が慌てて持ち直そうとする。その動きだけで肩が震えた。

「鞄、俺が持ちます。ここへ置きますね」

手の届く入口側へ移すと、少しだけ指の力が抜けた。

鞄には、折れた傘と、昼食の袋らしいものが差してあった。通り過ぎるはずだった誰かの、帰り道の荷物だ。

こんなところで壁にもたれているつもりはなかったのだろう。

俺は自分の鞄も、入口側へ引き寄せた。

眼鏡に力を通すか。携帯を出すか。根を引き離すか。

考えが同時に浮かび、どれも先へ進まない。

前なら、お守りに手を伸ばしていた。今はそれだけでは駄目だと知っている。その分、先に何をするかまで、自分で選ばないといけなかった。

まず、この人を白い根から離す。

そう決めて、差し出した手を引っ込めないようにした。

「入口の方へ。ゆっくりで、いいです」

そのとき、白い線の向きが変わった。

男の人の靴から、するするとほどける。

路地の奥で、何かが開いた。

花に見えた。

白い花弁が幾重にも重なり、その下から細い根が伸びている。花瓶はない。茎も、俺が知っている花のようにはつながっていなかった。

壁と室外機の隙間に縮まっていたものが、根を一本ずつ持ち上げる。

顔があるはずの場所に、花だけがあった。

一歩、近づいてきた。

男の人から離れた根が、俺の足元へ伸びる。

俺は肘を支えたまま、踵を半歩ずらした。根が、さっきまで靴のあった舗装を撫でる。

背中を向けて走れば、俺だけなら表へ戻れる。

その距離は分かった。

でも、支えている肘から手を離したら、この人はまた同じ場所へ座り込む。

俺は鞄を足で入口側へ寄せ、空いた場所へ自分の足を置いた。大きく逃げなくても、触れられなければいい。

訓練で何度も言われた一歩が、今日は知らない人の体重を支える一歩になっていた。

根の先を見て、次に置く場所を探す。

見えている。身体も、まだ動く。

鞄の中に、お守りはある。

でも、それを出して触れさせれば済む相手ではない。

「大丈夫ですか？」

背後から、明るい声がした。

振り向くと、女の子が路地の入口に立っていた。

明るい茶色の髪を小さなピンで留め、薄手の上着に細身のパンツを合わせている。片手には、靴店の大きな紙袋。

袋より先に目に入ったのは、彼女の履いている靴だった。白地に鮮やかな色が入り、紐の結び目がきれいに収まっている。

「おじさん、具合悪いの？」

「そうみたいで。すみません、救急車を――」

そこまで言ったとき、白い根が彼女の方へ曲がった。

俺へ向かっていた先端が、迷うように空中を撫でる。それから紙袋の下、彼女の足首へ伸びた。

花弁が、もう一段大きく開く。

「足元！」

彼女は聞き返さなかった。

靴の底が地面を打ち、身体が横へ抜ける。

速い。

避けたというより、立っていた場所だけを置いていったようだった。

白い根が空振りし、入口の排水溝へ落ちた。

女の子は紙袋を胸へ抱え直し、俺と路地の奥を見比べた。

「……見えてる？」

「はい」

「だよね。今の言い方、そうだよね」

彼女は一度だけ息を吐き、入口の外へ紙袋を置いた。通行人が蹴らないよう、靴店の壁際へ寄せる。

それから、俺の隣へ戻ってきた。

「こっち、肩持てる？」

言いながら男の人へ膝をつき、片側の腕を支えた。

根は男の人へ戻らなかった。花が揺れるたび、俺か、彼女か、どちらかへ先端が向く。

「立たなくていいです。ちょっとずつ、入口へずれましょ」

彼女の声に、男の人がうなずく。

俺たちは歩かせるのではなく、支えながら少しずつ表へ近づいた。男の人は自分で足を動かせたが、体重を預けると膝が震えた。

背中側で、根が舗装をこする音がする。

追いつかれる。

そう思って力を通しかけたとき、女の子が俺を見た。

「そのまま。見といて」

彼女の片足が、短く動いた。

迫った根を横から蹴り払い、すぐ同じ位置へ戻る。足首に薄く伝力がまとわり、靴の縁まで途切れずに続いていた。

根が引っ込む。

俺たちはその間に、男の人を入口の明るい場所へ移した。

靴店の店員が、ようやくこちらを見た。

「どうかされました？」

俺は、男の人が動けなくなったことと、救急車を呼びたいことを伝えた。店員は顔色を見ると、すぐ奥から椅子を持ってきた。

男の人を座らせ、電話で場所と様子を答える。通話の向こうから質問されるたび、本人にも確かめた。

店員が、店の前で付き添ってくれると言った。

俺は携帯を持ったまま、路地へ目を戻す。

白い花は、まだ奥にいた。

入口まで出てこない。室外機の影で、根を一本持ち上げている。

袋を持って歩く人たちは、その前を何も知らずに通り過ぎた。

「あそこ、誰も入らないようにできますか。床に、何かあるみたいで」

説明が曖昧になった。

それでも店員は男の人の様子を見て、頷いてくれた。黒板を路地の入口寄りへ動かし、ほかの従業員を呼ぶ。

女の子が俺の横へ並んだ。

「陰陽寮？」

人の通る音に紛れるくらいの声だった。

「第十一班、牧瀬です」

「十二班の梶浦。……じゃあ、話が早いね」

ようやく、彼女が少し笑った。

俺は所属先へ連絡を入れた。場所、動けなくなった被害者が一人、白い花のような実体のある干衝体。第十二班の梶浦さんと一緒にいること。

答えながら、路地の奥に視線を置き続ける。

今は追わず、人を入れないこと。近くの者を向かわせる、と返事があった。

「梶浦さんも、連絡を」

「今する。あと、さんじゃなくていいよ。同じくらいじゃない？」

「高一です」

「一緒。じゃ、あとで直そ」

彼女も携帯を出した。

話す内容は俺と似ていたが、受け取った靴の袋を店へ預けることまで伝えていた。そこまでいるのかと思ったあとで、外出先と所在を確かめているのだと分かった。

救急の人が来るまで、俺たちは入口から離れなかった。

店員が持ってきた上着を膝へ掛けられ、男の人は少しずつ長く話せるようになった。

「変な、匂いがしたんです」

その言葉に、俺は鼻の奥へ残る甘さを意識した。

「こっちにも通れるところがあると思って。会社に遅れるから、近道を」

男の人が指した先には、やっぱり壁しかない。

俺には何かが見えている。でも、その人と同じものを見ていたわけではないらしい。

梶浦さんが路地の奥を睨む。

「あたし、ああいうの初めて」

「俺もです」

「それは、あんまり心強くないなあ」

言いながら、彼女は笑わなかった。

足元に白い根が出ていないか、一度ずつ確かめている。

「それ、靴の新しいやつ？」

俺は入口の外へ置かれた紙袋を見た。

彼女が一瞬、同じ方を向く。

「今日入ったって。取り置きしてもらってた」

「そっか」

その先が続かなかった。

場違いな話をした気がした。でも、彼女は袋の位置を確かめてから、俺へ顔を戻した。

「そっちは学校帰り？」

「うん。ノート、買って」

「お互い、予定と違うね」

俺はうなずいた。

彼女がいつから陰陽寮にいるのか、どんなことができるのかも知らない。同い年で、靴を受け取りに来た。それだけ知ると、隣に立つ相手へ声を掛けやすくなった。

足元で根が動いた。

俺が指さすより先に、彼女も気づく。

二人で同じ場所を見ている。そのつもりでいた。

通りへ救急の人が来て、俺たちは端へ下がった。電話で伝えたことを繰り返し、男の人が倒れていた場所も説明する。

何に襲われたかまで、俺には説明できなかった。ただ、急に力が入らなくなったことは、本人が話してくれた。

店員が目撃した後の状況も引き継いでくれる。

花が、動いた。

路地の奥へ縮む。

逃げるのかと思ったが、根の先は俺たちの方を向いたままだった。手招きのように曲がり、壁の陰へ消える。

その向こうに、夕方の光が見えた。

通り抜けられる。

反射的にそう思い、俺は一歩出しかけた。

「そこ、さっき壁だったよね」

梶浦さんの声に、足が止まる。

見えていた夕日が、灰色の壁へ戻った。

俺はまばたきをした。

何かを破った手応えはない。ただ、言われれば当然だった。路地の形がそんなに急に変わるわけがない。

なのに、言われるまで変だと思わなかった。

「今、出口に見えた」

「あたしも。でも、あのおじさんも同じこと言ってたし」

梶浦さんは、指で自分の鼻の下をこすった。

「甘くない？」

「甘いです」

二人で一度、表の空気へ顔を向けた。

焼き鳥の煙の方が、今はずっと安心できる匂いだった。

携帯が震えた。

応援が向かっている。被害者を引き継いだなら入口を確保し、見失った場合は無理に踏み込まないように、とある。

俺は今見えたものを追加で送った。

その最中、白い根が入口へ走った。

靴店の黒板の下を抜け、通りへ出かける。

近くには、救急の人の様子を見ようと立ち止まった買い物客がいた。

「来る！」

梶浦さんが一歩で前へ出た。

根を踏みつけるのではなく、靴の側面で路地の方へ弾く。乾いた音がし、白いものが空き箱へぶつかった。

人の視線がこちらへ向く。

通りを歩いていた若い男の人が、足を止めた。

「何？　蛇？」

何が見えたのか、俺には分からなかった。

首を伸ばして奥を覗こうとする。その後ろには、手をつないだ親子がいた。

俺は路地の正面ではなく、通行人から中が見えにくい方へ立ち直した。

危ないと言うだけで、みんながすぐ離れるわけではない。何が危ないのか確かめようとして、寄ってくる人もいる。

「中へ入らないでください。具合が悪くなった人がいて、確認してるので」

店員が黒板の前へ立ってくれた。

若い男の人はようやく足を戻し、親子も歩道の反対側へ寄る。

俺一人で入口を見ながら、路地の奥まで確かめるのは無理だった。

隣の女の子が前にいる。それを当てにしている自分に気づいた。

「危ないので、少し離れてください！」

俺は入口の外へ手を広げた。

店員も声を掛けてくれる。梶浦さんが奥へ一歩入ると、花が大きく振れた。

こちらを見ている。

目はないのに、それだけは分かった。

「表に出すの、まずいね」

「はい」

「あたしが止める。入口、見てて」

梶浦さんは壁と室外機の間へ身体を入れた。

狭い。足を振り回す余裕もないはずなのに、前へ置く足の向きを少し変え、靴の裏を地面へ押しつけている。

伝力が、踵からつま先へ移った。

彼女が踏み出す。

大きく跳んだようには見えなかった。それでも、一度の踏み込みで花のすぐ手前へ届いていた。

蹴りが、白い花を横から捉える。

はずだった。

靴の先には何もなかった。

花が、横へずれる。

その下の根が遅れて動き、梶浦さんの軸足へ伸びた。

「下、左！」

彼女は膝を引き、室外機の横へ着地した。

袖が配管に触れる。金属の小さな音がした。

「今、そこにいたじゃん！」

いた。

俺にも、そう見えた。

眼鏡へ伝力を通す。

見たいものを絞る。花弁の白さではなく、根の付け根に続く流れ。

でも、室外機の向こうへ隠れれば見えない。見えた流れと、花の位置が合っているか、確かめる前に彼女が次の足を置く。

「ちょっと、待って」

俺の声と、換気扇の音が重なった。

花が奥へ下がる。

梶浦さんの前に、細い通路が開いた。

人一人なら抜けられる。俺はその先を見て、背中が冷えた。

通路の真ん中を、赤茶色の配管が横切っている。

その配管を支える金具が、何もない空中についていた。

違う。

金具があるなら、そこには――。

梶浦さんの靴が光った。

止めなければ、次の一歩で届いてしまう。

「止まって！　そこ、壁！」

彼女の肩が揺れた。

俺は声を張ったまま、踏み出しかけた足を地面へ戻せなかった。