球体世界の観測者 ～見えるだけの少年は、陰陽寮で世界の裏側を知る～

第2章第3節

第32話：逃げた人にも次の仕事があります

刃の向きが変わった。

騎士は接触の位置を短く作り、すぐに引く。

剣の横腹を、門の枠へ一瞬当てた。そこへ沿わせて先を曲げ、接触を切る前に向きを変える。

自由にどこまでも曲がる刃ではない。それでも、使うための面は棒や刃だけではなかった。

俺は金属と石の境目を見た。

相手は、周囲にある物の形を、自分の剣を通す形に変えている。

「枠にも、当ててます」

俺が言うと、桐生さんが位置を変えた。

目の前の剣を受けなければ安全、という話ではない。門の脇を抜ける道も、相手が使う面のすぐ近くだった。

新しい力が増えたのではなく、同じ機能を使える場所を増やしている。そのことを、身体で覚えるより先に、見てしまった。

受ける道具の端へ、先が引っかかる。

ひかりさんは棒を捨てず、刃先が届く前に接触を切った。

その間へ、男の肩が入る。

押された彼女の靴が、石の上を擦った。

「下がって」

俺は、門を抜けるはずだった足を戻した。

後ろへ出たつもりで、神代さんの式神を踏みかける。

避けて、また遅れた。

桐生さんが俺を横へ押す。

「通れるときに、通れ」

声が、強かった。

剣は俺へ来ていない。

それでも、二人の動く道を俺が塞いでいた。

俺はうなずいた。

次こそ、と思った。

ひかりさんの棒が、俺の目の前を横切った。敵へ向けるためではなく、俺が剣の届く方へ戻らないようにするためだった。

床の傷の手前で止まる。指示された場所は安全だ。でも、そこへ立ち続けるだけでは、何も変えられない気がした。

男は、俺の動きを見ていた。

「さっきは、道具の先を見ていたな」

返事をしなかった。何を見ていたか、相手へ教える必要はない。

「次は、足を見てみるか」

男が、わざと片足へ力を寄せる。俺はそちらへ目を向けかけた。

桐生さんの声が、その前に来る。

「相手に、見る場所を決めさせんな」

俺は顔を上げた。男の笑い方は変わらない。

教えているようで、こちらの目を動かしている。練習では、ひかりさんが見てほしいところを言ってくれた。その癖のまま、敵の言葉にも従いかけた。

恥ずかしさが、怖さの上へ重なる。

ひかりさんは俺へ何も言わず、男へ一度強く入った。棒が門の枠へ当たり、男が横へ避ける。俺の方へ向いていた剣が、彼女へ戻った。

考える時間まで、作ってもらっている。

***

眼鏡へ通す。

刃の先へ、細い力が寄っている。

見えた。

俺は報告しようとした。

騎士が足を変えた。

剣を動かすためではなく、桐生さんを門へ寄せる一歩だった。

刃の形だけを追う俺は、身体の向きを読めなかった。

「左へ」

言ったときには、桐生さんの袖が門の留め具へ当たっていた。

彼は道具を下げ、身体を反らす。

ひかりさんの棒が入り、男の手元を離した。

一人で抜ければ、俺を置いて行くことになる。

俺が行こうとすれば、守る場所が増える。

相手は入口だけを守っているのではない。

俺たちがどこまで動けるかも、見ている。

起動は、できていた。

試験でできたことは、なくなっていない。

でも、今は返事を聞く前に状況が変わる。

自分の報告で誰かが動いたあと、次に何が起きるかまで分からなかった。

ひかりさんの足が動く。俺の言葉を聞いてからではない。桐生さんの肩が引かれたのを見て、空く方へ入っている。

二人は、相手の力だけでなく、味方の身体も見ていた。

俺が見ているのは、細くなった一つの流れだった。そこへ絞ったまま、二人へ動き方を言おうとしていた。

「俺、今、全部は」

声を出すと、神代さんがすぐに返事をした。

「分かってる。今は呼ぶ方へ来て」

助けてほしいと言えたようで、胸が少し痛くなった。できると見せるために来たのに、と考えてしまう。

それでも、彼が指した場所は分かった。

俺は眼鏡への流れを止め、門の縁を見て足を戻した。身体が動くと、次に返事をする息が戻ってきた。

俺は起動を止めた。

いつもの見え方へ戻っただけだ。

それなのに、手に入れた物を取り上げられたような気持ちになった。

***

「門から、全員離れろ」

声がした。

後ろから、ヴェーガンさんが来ている。

擦れた上着の下から、銃を抜いていた。

ひかりさんが俺の肩をつかみ、横へ引く。

神代さんも正面を空けた。

「ここで撃てば、家の壁へ」

騎士が言いかける。

ヴェーガンさんは、反対側の空いた石壁を見た。

「見えてる。お前も、そこから動けばいい」

銃声がした。

俺は肩をすくめた。

音は、路地で金属を当てたときよりずっと鋭かった。壁の間で跳ね返り、どこから鳴ったか一瞬分からなくなる。

俺は、銃を持っている人を見たことはあっても、こんな近くで撃つ場へ立ったことはなかった。

ヴェーガンさんは俺を見ていない。銃の先と、背後の石壁を確かめ、次に撃てる位置へ足を動かしている。

「耳が詰まっても、立ち止まるな。道を空けろ」

短い指示だった。神代さんは俺の肩へ手を置き、聞こえたか確かめた。

俺はうなずいた。目の前にあるものを見れば、どちらへ出ればいいかは分かる。

相手の武器を理解してからでないと動けない、と思っていた。今は、理解より先に避ける道を渡されている。

傭兵は、銃へ向けた剣の位置を下げなかった。驚いていない。音のあとに何が来るか、知っている身体の動きだった。

弾は門の留め具へ食い込む。

固めていた金具が外れ、門が少し開いた。

「搬出を止める指示は、出ている」

ヴェーガンさんは現地の書面を示した。

「雇い主への問い合わせの時間は終わりだ。こっちも、直接確認しに来た」

騎士の手は、柄に残った。

こちらの捜索員ではなく、この土地の実務者を前にしていた。

***

ヴェーガンさんの通信へ、別の保管庫から声が入る。

若い担当者が、人手を求めていた。

「隣の組を回す。そっちの人員は戻すな。部材を動かすな」

短い指示が続く。

こちらを見ながら、ほかの場所も動かしていた。

「現世の連中、奥へ行けるな」

神代さんが返事をした。

「裏へ荷車を出している。オルセンを止めろ。処分までやれとは言ってない。人と記録を、動かさせるな」

銃は、騎士へ向いていた。

自分で全員を捕まえるのではない。

相手をここへ留め、ほかへ仕事を渡している。

神代さんは、裏の道と荷車の位置を確認した。俺は地図を出す。指が少し震え、折った端が開きにくかった。

「この線の中。橋は越えない」

彼が指で示す。俺は地図を見て返事をした。

ヴェーガンさんはそのやり取りへ目を向け、先方の担当者へもう一度連絡を入れた。

「止めた後に引き受ける者を、裏へ一人回せ。こいつらに全部任せるな」

奥へ行け、と言うだけではなかった。止めた人を誰へ渡すかまで、同時に組んでいる。

「子供を連れているぞ」

傭兵が言った。心配する声ではなかった。

ヴェーガンさんは返事を短くした。

「今、お前を止めるのは、俺だ」

銃口が傭兵へ戻る。彼は笑い、剣を半歩引いた。こちらを使って、実務者の目を逸らすつもりだったのかもしれない。

俺は地図を畳んだ。ここでまた止まれば、会話の材料として残るだけになる。

ひかりさんが俺を見た。

彼女なら、ここへ残れるのかもしれない。

でも、門の向こうにも、止める相手がいる。

「私たちは、奥へ。こっちは任せていいんですね」

「そのために来た」

彼女がうなずく。

俺は、自分では返事をしなかった。

ここで終わった、という言葉だけが頭へ残っていた。

***

騎士が、銃を持つ手へ近づこうとした。

ヴェーガンさんは門柱の外へ半歩ずれる。

もう一度、銃声がした。

剣の向きが変わる。

弾を切ったのか、俺には分からなかった。

「遼悟、こちらへ」

神代さんに呼ばれ、門の隙間を通る。

桐生さんが先へ行き、ひかりさんが後ろを見た。

守ってもらいながら、相手から離れる。

門を通ったあと、後ろから剣の音が聞こえた。振り返りたくなったが、ひかりさんの声が先に来る。

「前。今は、こっちで役目がある」

俺は顔を戻した。

背中へ相手が来ないことを、自分の目では確かめられない。音が遠ざかっても、まだ届くような気がする。

神代さんが、最後の式神を門の外へ残したと伝えた。後ろを見る人はいる。

その言葉で、俺はやっと前を向いて走れた。

全部を自分の知覚へ入れないと不安だと思っていたが、それでは前へ進むのも遅くなる。

人へ渡す情報だけではなく、人から来る返事も、使わなければいけない。

勝てなかった。

試験に通って、起動を身につけて、一度は役に立った。

それでも、あの場所へ残れる人にはなれなかった。

屋敷の角で、足が遅れる。

脚が重いのか、進みたくないのか、自分でも分からなかった。奥へ行けば、また誰かがいる。

起動を使えば、今度はもっと見えるだろうか。それとも、細かいところへ目が寄り、同じように足が止まるだろうか。

考えるたび、門で見た剣の曲がり方が戻った。

桐生さんは一度だけ、俺が追いつく幅へ速度を落とした。待っているとは言わない。

俺はその横顔を見て、今ここで謝れば、また返事をさせると気づいた。

謝る前に、足を出す。

そう決めても、すぐには速くならなかった。でも、止まり続けることはやめられた。

桐生さんが振り返った。

「今、止まるな」

俺は走った。

身体強化をしても、足はいつまでも同じ速さで動かない。

ひかりさんが、横へ並ぶ。

「全部、自分のせいにしない」

「でも、俺が」

「邪魔になったところは、後で直す。役に立ったところまで消さない」

返事ができなかった。

彼女は前へ顔を戻す。

今度は、棒の袋ではなく、彼女の歩く足を見た。足元へ気を配りながら、肩は前へ向いている。

相手の力を見るときも、進む先を見るときも、ひかりさん自身の身体は、その間に動き続けていた。

俺は一つを見るたび、ほかを止めていたのかもしれない。

それを今すぐ直せるとは思わなかった。けれど、帰ってから何を見せてもらえばよいか、一つだけ浮かんだ。

速い足ではなく、止まらずに選ぶ足。

さっきまで、次はもっと強い力を通すことばかり考えていた。その前に、自分の身体で覚えることが残っている。

俺は、ひかりさんの袖を見た。細い傷がある。刃が当たったのではなく、門を抜けるときに擦ったのかもしれない。

見た瞬間、自分がそれを増やした気がした。

「怪我は」

「してない。自分の足、見て」

言われたとおりにすると、石の継ぎ目が近い。踏み外せば、また誰かを止める。

足元を避け、呼吸を戻す。走りながら泣きそうになるのは、怖いときだけではないらしかった。

一週間、できるようになるところを見てもらった。試験官にも認めてもらった。それが本当でも、できないことは本当だった。

両方を持ったまま次へ行く方法を、俺はまだ知らない。

「習ったばっかりで、できたこともあるでしょ。そこから」

***

裏の道には、荷車が二つあった。

片方は空。

もう片方へ、箱を積む男がいる。

服の留め具が光った。

窓から声を投げてきた男だった。

オルセンは、こちらを見ると荷物を置いた。

「何をしている。護衛は」

桐生さんが道を塞ぐ。

「向こうで仕事してる。今度は、お前の話だ」

男の顔が歪んだ。

手には、短い杖がある。

飾りは多いが、通る伝力は薄くなかった。

二流でも、俺より弱いとは限らない。

神代さんが、後ろの作業員を荷車から離す。

ひかりさんは積まれた箱を見る。

普通に運ばされている人が、ここにもいた。

俺は眼鏡へ手を寄せた。

まだ、目の奥が重い。

起動すれば見えるだろう。

でも、何を見るために使うか分からないまま、通したくなかった。

「荷車の足元、見て」

桐生さんが言った。

目的が、一つできた。

俺は呼吸を整えた。

杖を持つ男の顔を見る前に、車輪の数を確かめる。二台。積んだ物の多い方と、空の方。

足元を見ればいいと言われても、何を言えばいいかは自分で選ばなければいけない。

俺は、一つだけ聞き返した。

「動き出すところを、見ればいいですか」

「止める方も。押してるのが誰か、分かる範囲で」

桐生さんが答えた。

条件が少しはっきりした。

相手の全部を見るのではなく、動かす物へ、どこから力を渡すかを見る。

起動を通す前に目的が決まると、先ほどより、眼鏡へ流す強さを選びやすかった。

できなかった場所から離れても、身体はまだ震えている。それを止めてからでないと使えない、と思わないようにした。

震える自分の手ではなく、今必要なところへ目を向ける。

さっきの門でできなかったことは、なくならない。

それでも、今見る場所は、ここにあった。

***

――門前。ヴェーガンとハルヴァル。

調査員たちの足音が奥へ消えると、ハルヴァルは剣の先をわずかに下げた。

ヴェーガンは銃を向けたまま、門の陰へ寄る。

「雇い主が逃げるまで、か」

「入口を守る仕事だ」

「今、守ってるのは、金の出る時間だろ」

傭兵は笑った。否定する必要がないらしかった。

剣の柄を持つ指が動く。銃口へ一直線に入るのではなく、門柱を挟むように足を移す。

ヴェーガンも動いた。柱の陰へ銃だけを残さず、身体ごと位置を変える。

刃が銃身へ触れた。曲がり始める先端より前に、ヴェーガンが腕を引く。

剣の先が、上着の端を切った。

「いい服では、なさそうだ」

「お前ほど、経費を服へ回せない」

返事のあとで、銃が短く上がった。石へ弾が入り、ハルヴァルの踏み出す足が止まる。

当てられなかったのではない。そこへ足を置けば、次が届くと分からせる位置だった。

ハルヴァルは剣を戻した。刃の端を一度だけ確かめる。今の接触で、小さな傷が増えていた。

新人を相手に、反応を見ながら道を塞ぐ仕事とは違う。

この相手を止め続ければ、道具も身体も、ただでは済まない。

ハルヴァルは、銃を持つ相手の右肩を見た。最初の二発で、自分を追い詰める角度は分かる。踏み込めないほどではない。

だが、一度触れれば曲げて抜けられた道具と違い、銃身へ触る間には、次の弾が出る。相手は剣を避けながら、同じ武器を離さず使っていた。

上着の端を切っても、表情は変わらない。傷を嫌がって立ち位置を変える相手ではない。

「その年で、まだ前に出るのか」

ハルヴァルが言った。

「お前がここにいるからな」

返事だけが来た。相手を褒めても怒らせても、銃の向きは大きくならない。

傭兵は、その会話も切り上げた。新人の反応を見る時間は楽だった。こちらは、時間を使うほど損が増える。

奥の通信から、荷車を止める声が聞こえた。

傭兵はそれを聞き、門の向こうを見た。

「追加の金は、入らないようだな」

ヴェーガンは、傭兵が剣の傷を見たことを覚えていた。服の切れ目より、道具を気にしている。

「まだ、やるのか」

尋ねると、ハルヴァルは柄を握り直した。

「今の分は、もらう。だが、その先は頼まれていない」

身を引きながらも、剣は下げきらない。退くと宣言した瞬間を狙われないためだった。

ヴェーガンは足を止めない。ただ、相手の背へ回るより、通りの人を射線から外す方へ動く。

その選び方を、傭兵も見ている。

二人とも相手の次を考え、違う理由で、その場へ全力を使い切らなかった。

「金をもらえば、まだやるのか」

「金額による」

ハルヴァルは、剣の向きを横へ変えた。攻める構えではなく、退く場所へ身体を運ぶための角度だった。

ヴェーガンは、進もうとする先を見た。細い通りの奥に、作業員が一人いる。

傭兵も、その人を見た。

人へ剣を向けはしない。だが、その側へ寄れば、銃を撃つための条件が変わることは知っていた。

「そこへ、人を増やすな」

ヴェーガンが言った。

「なら、追わない方が安い」

笑う声が返る。ヴェーガンは銃を下げず、通信で傭兵の向かう方と姿を伝えた。

ハルヴァルは、銃が自分から外れない距離を保ちながら下がる。逃げる方へ一気に背を見せることもない。

雇い主を守り抜くつもりではなかった。最初から、金に見合うところまでだった。

角へ入る前、彼は上着の袖を払った。

「そっちの服代は、雇い主へ請求してくれ」

その姿が消えても、ヴェーガンはすぐには走らなかった。作業員へ動かないよう合図し、通りの安全を別の担当者へ確かめる。

「護衛は離脱した。オルセンの搬出を優先。剣の男は別に追う」

通信へ伝えてから、銃を少し下げた。

止めたのは、あの男がここで働き続けることだった。

捕まえたわけではない。

彼は切れた上着の端を一度見て、裏の道へ向かった。