球体世界の観測者 ～見えるだけの少年は、陰陽寮で世界の裏側を知る～

第1章

第3話：お冷も提供されないなんて…イジメですか

ひかりさんに連れられて入ったのは、大通りに面した喫茶店だった。

扉を開けると、小さなベルが鳴った。コーヒーの香りと、食器の触れ合う音が迎えてくれる。

店内には何組かの客がいて、入口の近くでは店員がカップを並べていた。こちらに気づくと、「いらっしゃいませ」と声をかけてくる。妙な場所へ連れ込まれるわけではない。それだけで少し安心した。

ただ、落ち着いた照明も、重そうな木のテーブルも、高校生の懐には優しくなさそうだった。

その安心を打ち消すように、窓際の席で男性が手を上げた。ひかりさんはそちらへ真っ直ぐ歩いていく。

スーツ姿。俺よりずっと年上。平日の午後に、女子高生と喫茶店で待ち合わせている男。

どういう関係だ。

ひかりさんは迷わず男性の隣の席に座り、向かいの椅子を俺に示した。

「神代直哉です。座ってくれるかな」

ナンパの次は美人局か。

俺、まだ何もしてないぞ。名前だって、聞かれた覚えがない。

財布の中身を思い出しながら、椅子の背に手をかけたまま止まる。

「昨日のことを聞きたいんだ」

その一言で、考えていたことが全部飛んだ。

「……路地のことですか」

「空気が歪んで、君を追った。最後は……お守りかな。それを投げていたね」

そこまで見ていたのか。

俺も腰を下ろしたが、鞄は足元に置かず、膝の上に抱えた。

神代さんがメニューを差し出し、俺は一番上にあったものを指した。何を飲みたいか考える余裕はなかった。

神代さんは軽くうなずいて、メニューをテーブルの端へ戻した。

「ここの分は私が持つよ」

財布を気にしていたのが顔に出ていたらしい。ありがたい。ありがたいが、それで警戒を解くほど素直にもなれない。

「普通の人はいきなり全力疾走してから、急に後ろに物を投げたりしないと思うが、君は違うようだね」

「いや、その……クラスメイトに声をかけたんです。それで、恥ずかしくなって逃げただけで」

朝、白波にした説明を、ここでも繰り返す。お守りを投げた理由にはなっていない。自分でも分かっていた。

「あの子は君のクラスメイトだったんだね」

俺はうなずいた。白波が朝、普通に教室にいたことを思い出す。

「その子には今日謝りました」

「許してもらえたのかい？」

「はい……」

神代さんは一度だけうなずき、声の調子を変えずに続けた。

「昨日、君を追っていた存在を、私たちは『干衝体』と呼んでいる」

「はぁ……」

急に話の方向が変わった。

美人局ではないのかもしれない。代わりに、別の意味で危ない人なのではないか。そういう不安が頭をもたげた。

「あの……宗教とかセミナーへの勧誘だったら、お断りしたいのですが」

「宗教でもセミナーでもないよ。もっとも、勧誘という意味では、そうなるかもしれないね。ひかり君はどう思う？」

「ごめん。聞いてなかった」

席に座るなりスマホを見ていたひかりさんが、面倒そうに顔を上げた。

「っていうか、もう終わった？　私、このあと行くところあるんだけど」

人を連れてきておいて、自分は帰る気か。

戸惑いより先に、苛立ちが口から出た。

「いや、あんたが声かけてきたからついてきたのに、もういなくなるつもりかよ？」

「ひかり。天城ひかりって名前があるんだけど。『あんた』じゃないし、何その言い方」

いきなりけんか腰で返され、俺は神代さんへ視線を向けた。仲裁してくれるかと思ったのに、口元が少し緩んでいる。

この人、楽しんでないか。

「ひかり君、彼を連れてきたのは君だよ。予定があるなら、もう少し説明を手伝ってくれるかな」

「……分かってる」

ひかりさんはスマホを伏せた。神代さんは俺にも穏やかな顔を向ける。

「彼女も帰るわけじゃない。続けてもいいかな」

返事をする前に、俺は周囲へ目をやった。

少し声を荒らげてしまった。店員に注意されてもおかしくない。

けれど、誰もこちらを見ていなかった。

俺は、隣の席を見た。

ノートパソコンを開いた客がいる。少し離れた席では、二人連れが笑っていた。

制服姿の男女と、スーツの大人。しかも、ひかりさんは黙っていても目を引きそうな顔立ちだ。そんな組み合わせで言い合えば、少しくらい注目されそうなものなのに。

「周りは気にしなくていいよ」

神代さんが言ったところへ、店員が水を二つ載せたトレーを持ってきた。

けれど、俺たちの席を通り過ぎる。奥の席まで行き、足を止めて、店内を見回した。

「君のお守りで散らせたのは、幸いだった」

お守り。散らす。話がますます分からなくなる。

店員は空いている席を確かめるように首をかしげ、水を持ったままカウンターへ戻っていった。

さっき入ってきた俺たちの分じゃないのか。

隣の客も顔を上げない。

何も聞こえていないようには見えない。俺が椅子を動かした音には、少し目を向けたのだから。

「今、何かしてるんですか」

「この話に、注意が向かないようにしている」

俺は、自分の声をひそめかけたまま止まった。

隠すというのは、鍵をかけることだけではないらしい。

「この人、そういうのが仕事」

ひかりさんが横から言った。

「私は戦う方。この人は、周りをごまかしたり、後片づけしたり。あと、うるさい」

「引率者と言ってほしいな」

「だいたい同じでしょ」

「少なくとも、勝手にどこかへ行かないように見ているという意味ではね」

神代さんは笑っていたが、ひかりさんは彼の前にある手つかずの水を引き寄せ、そのまま飲んだ。

「それ、私のなんだけどね」

「だって、私の来ないし」

神代さんは苦笑するだけだった。俺の前にも、まだ水はない。

昨日のあれと戦う女子と、その後を片づける男。

そんな仕事があると、今まで考えたこともなかった。

「霊とは、違うんですか」

「そう呼ぶ人もいる。君は昔から、似たものを見たことがある？」

俺は、足音と影の話をした。

全部は話せない。説明のしようもない。それでも、疲れているのではないかと言われる前に、神代さんが続きを待ってくれた。

「見えたら逃げてました。逃げてもついてくるときは、お守りを投げて。それ以外は、何もできません」

「昨日も避ければよかったのに」

ひかりさんの言葉に、俺は膝の上の鞄を握った。

「先に、クラスの子がいたから」

ひかりさんは俺を見て、一度だけ口を閉じた。

「……それで、引っ張ったわけね」

俺には何かを引っ張ったつもりはない。逃げたらついてきた。それだけだった。

「どうして俺の方へ来たんですか」

「君から漏れていた力の方が、おいしそうにでも見えたんだろうね」

神代さんの答えは、あまりに簡単だった。

「力？」

「伝わる力と書いて、伝力(でんりょく)。私たちはそう呼んでいる」

俺は自分の手を見た。昨日、お守りを投げた手だ。指を開いても握っても、何も起きない。

膝の上の鞄へ手を戻す。指先に触れる布の感触は、昨日までと何も変わらない。

「知らなくても漏れるんですか」

「むしろ、扱い方を知らないから漏れていることもある」

「それ、止められるんですか」

「練習は必要だけどね。何も習っていなくてあれだけの気配があるなら、きちんと学べば、一人前になれる見込みはある」

「そこは、私もそう思う」

ひかりさんがうなずいた。さっきまでの投げやりな声とは、少し違った。

「神通力でも魔力でも霊力でも、好きに呼べばいいんじゃない。大体根っこは同じだし」

ひかりさんはそう言ってから、俺の顔を見た。

「ただ、強ければ勝てるってわけでもなかったみたいだけど」

「……見てたんですよね。だったら、昨日」

助けてくれればよかった。

そこまで言わなかったが、二人には伝わったらしい。

ひかりさんが、少し目を逸らした。

「自分で何とかすると思ったの。あれだけの気配を出してたから」

「君が使い方まで知っていると、早合点した」

神代さんは笑わずに言った。

「逃げてるんだと思ったから、私も出ようとした。そしたら、君がお守りを投げたの」

「思ったから、って……」

こっちは、最初から必死だった。

言葉が途切れる。ひかりさんは反論しなかった。

「判断が悪かった。すまなかったね」

神代さんが言った。

俺はすぐには返事をしなかった。けれど、二人が何もかも知っているわけではないことは分かった。

少なくとも、俺の対処法が逃走とお守りだけだとは、昨日は思っていなかったらしい。

「私たちは、干衝体へ対処したり、現場を調べたりする組織にいる」

神代さんは、テーブルに指を一本置いた。

俺はカウンターへ目をやった。店員は別の客の注文を聞いている。俺たちのところへ来る様子はない。

水だけでなく、注文を聞きに来るのも忘れられているらしい。

「干衝体がどこから来るのか、君のその伝力をどう扱うかも、教えられる」

「どこから来るのかって、宇宙からでも来るんですか」

冗談のつもりだった。けれど、ひかりさんは首をかしげただけだった。

「宇宙って呼んでいいかは知らないけど、この世界の外にも、いろいろあるから」

「外側からこちらへ干渉してくるものは、確かにいるよ」

神代さんまで、あっさりうなずいた。

この世界の外。そういう場所から、干衝体というあれらが来るのか。

冗談に乗っているようには見えなかった。

俺は、その理解でようやく話についていける気がした。分からない言葉を一つずつ聞いていたら、いつまでも家へ帰れそうにない。

「教われば、昨日みたいにならずに済むんですか」

「何も知らずに逃げるより、選べることは増える」

「私くらいに、とは言わないけどね」

ひかりさんが付け足した。

その言い方に少し腹が立ち、少しだけ安心した。急に何でもできるようになると言われるより、信じられる。

「今すぐ組織へ入れとは言わないよ。今日聞いたことを、いったん持ち帰ってほしい」

神代さんが内ポケットから名刺を出した。

『陰性・陽性領域間干衝調整対策機構』

『第11班　特別対策員　神代直哉』

文字を追うだけで、少し時間がかかった。

「……長い」

「でしょ。ダサいし長ったらしいから、誰も正式名称で呼んでない。陰陽寮でいいの」

ひかりさんが、待ってましたとばかりに言った。

『陰陽寮』

そっちなら覚えられそうだった。俺は名刺の下にある連絡先を確かめ、財布へしまった。

「困ったら連絡して。昨日みたいなときも、一人で何とかしようとしないでほしい」

俺はうなずきかけて、ポケットのお守りへ触れた。

昨日まで、見えてしまうことに得はないと思っていた。道を避ける理由が一つ増えるだけだった。

けれど、見えたから白波に声をかけた。

うまくできたとは言えない。逃げ回って、お守りに助けられただけだ。

それでも、やり方を教われば、次はもう少し違うことができるかもしれない。

店を出ると、大通りの車の音が戻ってきた。

俺の手にも身体にも、何かが増えた感覚はなかった。

財布に名刺が一枚増えただけだ。

それを、今夜うらばあちゃんにどう説明しようか。

そう考えながら、俺はいつもの帰り道へ歩き出した。