2/51

第2話：女子に見られてた…〇してくれ

家に着く頃には、息はすっかり戻っていた。

けれど、ポケットの中でお守りに触れるたび、あの空気がほどける瞬間が鮮明に蘇る。

指先に残るざらつきが、まるで「まだ終わっていない」と告げてくるようだった。

どうして――あのユラギは白波から俺へ向きを変えたのか。

今までも似た状況は何度かあった。

ユラギは俺が近づくと向かってくることもあれば、逆にそのまま向かってこない場合もあった。

中学生になってからは、俺を狙う割合が増えた気がする。それでも五分五分だ。

でも今日のあいつは、今まで見てきたものと違った。

重さがあった。

濃さがあった。

“気配”としか言えない何かが、俺の背中に貼りつくようにまとわりついてきた。

そう思う一方で、俺はいつも“違い”を確かめる前に逃げていたことにも気づく。

見たくないものから目をそらし続けてきた結果、今日のような“異物”に気づくのが遅れたのかもしれない。

***

靴を脱いでリビングに入ると、姉の玲奈がソファでテレビを見ていた。

画面の光が横顔を照らし、部屋の空気はいつものようにゆるい。

その日常の温度が、さっきまでの非日常とあまりに違いすぎて、少しだけ現実感が揺らいだ。

「おかえり。……何その顔」

「どんな顔だよ」

「体育で最後まで走らされた帰宅部の顔」

的確すぎて、返す言葉がない。

鞄を置くと、玲奈はリモコンを軽く押して音量を下げた。

その仕草が妙に優しくて、胸の奥が少し緩む。

「また変なの見たの？」

「……見た」

「うらばあちゃんの言いつけは？」

「守った。逃げたし、お守りも使った」

玲奈の視線が、俺のポケットへ落ちる。

その目は、見えないものを見ようとするような、静かな真剣さを帯びていた。

「今回も投げたんだ」

「うん」

「で、帰ってきた」

「見れば分かるだろ」

「ふーん。なら、よかったじゃん」

その軽さがありがたかった。

“大丈夫？”と深刻に聞かれるより、ずっと楽だ。

玲奈には俺の見えるものは見えない。

それでも、昔から急に道を変える俺を何度も見てきた。

見えないものを信じるわけではないが、否定もしない。

その距離感が、俺にはちょうどよかった。

「……クラスの子が、近くにいたんだ」

ぽつりと付け足すと、玲奈は眉を上げた。

「その子も逃げられた？」

「わかんね…その前に、俺逃げたから」

「なら、明日ちゃんと確かめな」

テレビの音が戻る。

さっきまで気づかなかっただけで、ずっと流れていたらしい。

その日常の音が、妙に遠く聞こえた。

***

風呂に入り、夕飯を食べ、自分の部屋へ戻る。

机の上に、お守りを置いた。

端についた土は落としたが、糸の隙間にはまだ少し残っている。

その汚れが、今日の出来事を証明しているようで、目を離せなかった。

袋を開ければ何か分かるのかもしれない。

でも、ほどいて元に戻せなかったら嫌だった。

自慢ではないが家庭科の成績は1以外を取ったことがない。

何度も助けられてきたものなのに、今日はいつも以上に手放しがたい。机の上に置いているだけでも心細かった。

スマホを手に取り、検索欄を開きかけてやめた。

『影に追われた』

『お守りを投げたら消えた』

そんな言葉で、欲しい答えが出てくる気はしない。

検索結果の画面に、俺の不安が雑に並べられるだけだ。

白波は、ちゃんと帰れただろうか。

教室ではすぐ隣にいるのに、連絡先すら知らない。

明日の朝、いつもどおり座っていてくれれば、それでいい。

俺はうらばあちゃん宛てのメールを開いた。

前に会ったのは年末年始だ。

昔は母方の実家へよく顔を出していたが、この頃は学校の用事を理由に、会う機会が減っていた。

『今日、変なのに追いかけられた。クラスの子も巻き込まれそうだったけど、俺のほうに来たから、その子は家に帰ったと思う。俺は無事。お守りが役に立った。ありがとう』

送信してから読み返す。

これでは心配させるだけかもしれない。

『詳しいことは、また話す』

短く付け足した。

あのお守りのことも、うらばあちゃんなら何か知っているかもしれない。

机の上へスマホを伏せた。

寝ようとしても、走っている間に聞こえた靴音が、まだ頭の中で続いていた。

あの“追われている音”が、耳の奥にこびりついて離れない。

***

翌朝、教室に入ると、白波はいつもどおり隣の席にいた。

鞄から教科書を出す、変わらない動き。

それを見た瞬間、ようやく息が吐けた。

「おはよう」

声をかけると、白波は顔を上げた。

目の下に少しだけ影がある気がしたのは、気のせいだろうか。

「おはよう。昨日……」

少し声を落としたので、俺も鞄を置きながら顔を寄せる。

「悪い、勘違いだった。声をかけた相手がクラスメイトだと気づいたら恥ずかしくなって…ごめん」

「ううん。びっくりしたけど……牧瀬くん、あの後戻ってこなかったから」

白波の視線が、俺の顔を確かめるように動いた。

その目は、昨日の出来事を思い返しているようにも見えた。

「もしかしてナンパしようとしたの？」

「違う、でも驚かせた。ごめん」

「うん」

その返事で、胸のつかえが一つ取れた。

白波の声はいつもどおりで、それが何よりの救いだった。

昨日のあれを、白波はどこまで分かっていたのだろう。

聞きかけたところで、担任が教室へ入ってきた。

白波は机を向き直り、俺も教科書を出す。

隣には、いつもどおりの横顔がある。

それだけで今日はもう十分だと思ったのに――放課後には、また昨日のことを考えていた。

***

あの路地を通る気になれず、校門から帰り道を変えた。

少し遠回りになるが、別の角から大通りへ出られる。

昨日の空気の重さが、まだ足にまとわりついている気がした。

曲がり角の手前で、突然声をかけられた。

「ちょっと、そこの君」

振り返ると、同じくらいの歳の女子が立っていた。

すらりとした姿勢で、こちらを見る目が鋭い。

制服は俺の学校のものではない。

その視線は、観察者というより“選別者”のような冷たさを帯びていた。

「少し話せる？」

俺は自分の後ろを見た。

ほかに呼び止められそうな人はいない。

……まさか、これ、逆ナンか？

「君、昨日ここらへんで女性に声かけた瞬間逃げだしたでしょ」

その瞬間、一瞬でも期待した自分が恥ずかしかった。

声のトーンは淡々としているのに、言葉の選び方が妙に鋭い。

***

彼女の話を要約すると、昨日は女子に声をかけた瞬間逃げだした俺を不審者と思い、警察に通報しようとしていたらしい。

その判断は正しい。

俺の行動は、事情を知らない人間から見れば完全に怪しい。

誰かに見られていたなら、白波に声をかけなければよかったと今更後悔した。

あの瞬間の自分の動きが、こうして別の問題を生むなんて思いもしなかった。

「私、天城ひかり。近くで人待たせてるからさっさと答えて」

「待ってる人？」

一瞬で脳内に警察官が登場した。

制服姿の大人が角の向こうで腕を組んでいるイメージが浮かぶ。

「悪いけど、人違いじゃ――」

「昨日、女性に声かけた瞬間、私に向かって走ってきたでしょ」

彼女は俺の来た方ではなく、昨日逃げていった方向を指さした。

あのとき、正面には誰もいなかったはずだ。走るのに必死で、見落としたのだろうか。

その指先は迷いなく、まるで俺の動きをすべて把握しているかのようだった。

断りかけた言葉が止まる。

「あと森林公園まで走ったかと思ったら、何か投げてた」

ポケットのお守りが、急に重く感じられた。

心臓が一拍遅れて跳ねる。

この子は――あれを見ていた。