球体世界の観測者 ～見えるだけの少年は、陰陽寮で世界の裏側を知る～

第2章第3節

第27話：男爵のお財布は別世界でも軽い

外側へ行く朝、母さんが俺へ渡したのは、小さな包みだった。

「食べていい場所を聞いてから開けてね」

遠足ではない、と言いかけて、やめた。

弁当を必要とする仕事だってある。

俺は礼を言い、鞄の空いた場所へ入れた。

認証具は内側のポケットにある。

昨夜から三回確かめたので、今日は一回だけにした。

桐生さんは、待ち合わせの駅で缶の飲み物を持っていた。

俺の鞄を見る。

「増やしたな」

「食べ物です」

「なら、食って減らせ」

神代さんが来て、俺たちは歩き出した。

道路の信号で止まる。

世界の外へ行く日でも、赤信号は赤だった。

信号待ちの間、俺は鞄の紐を持ち直した。歩いている人の顔は、いつもの朝と変わらない。犬を連れた人が角を曲がり、自転車を押す人が少し遅れて来る。

その中で、俺だけが知らない場所へ行こうとしている。そう思ったあと、昨日まで自分も、すれ違う人がどこへ行くか考えていなかったことに気づいた。

神代さんは、俺の鞄へ目を向けた。

「忘れ物より、詰め込みすぎの方が心配かな」

「案内に書いてあった物だけです」

「図を描く物も？」

俺はうなずいた。あの倉庫で、言葉だけでは場所がうまく伝わらなかったことがある。今回は同じ図を持ってきた。説明を最初からやり直すためではなく、違ったところを足すためだ。

信号が変わった。桐生さんが先に歩き出す。俺は後ろへ続きながら、向こうへ着いて最初に言う挨拶を頭の中で一度だけ練習した。

人が通るための施設は、あの倉庫とは別だった。

受付で認証具を出し、名前を答える。

登録を確かめる間、俺は通る場所の図を見た。

行き先の町には、ヴェルネと書かれている。

「帰りも、ここを使う」

神代さんの言葉に、出入口の位置を見た。

来た道を覚えるのは、試験と同じだった。

奥には、二本の柱があった。

担当者の確認が終わると、柱の間にあった壁の色が変わる。

白い石。遠くの屋根。

その隙間に、奥行きが生まれた。

柱の手前の床には、待つ位置を示す線があった。俺はその後ろで、認証具のケースを閉じる。

登録を終えたからといって、勝手に進むわけではない。担当者が一人ずつ名前を呼び、先に出た桐生さんが向こうから返事をする。それを聞いて、俺の呼吸が少し落ち着いた。

こちらへ来る荷物もあるらしく、横には別の通路が用意されていた。箱へ札をつける人と、受け取った数を確かめる人がいる。特別な世界の入口でも、確認する仕事はなくならない。

俺は認証具を一度だけ見た。名前を登録してもらった日の小さな板とは、見た目が違う。同じ伝力の記録を使っても、できることは別だ。

俺は息を止めた。

柱の縁へ沿って、伝力が流れている。

細かく見たくなったが、先に足元を確かめた。

段差がある。

桐生さんが先に跨ぎ、向こうで振り返った。

俺も、足を上げた。

向こうの床へ靴底がつく。

何も落ちなかった。身体の中が裏返ったような感じもしない。

次の足を出すと、神代さんも隣へ来た。俺は背後を振り返る。通ってきた場所の向こうに、さっきの部屋がある。その奥に立つ担当者が、こちらを確かめていた。

「立ち止まるなら、もう少し先だ」

桐生さんに言われて、慌てて道を空けた。人が通る場所だ。入口の真ん中で考え込むのは、こちらでも邪魔になる。

壁際へ寄り、改めて周りを見る。建物の中なのに、窓の向こうの明るさが違った。白い壁から跳ね返る光が、室内へ入っている。見上げると、梁の形も、照明の吊り方も、現世の事務所とは少しずつ違う。

「具合は、どう？」

神代さんが聞いた。

「大丈夫です。たぶん」

「たぶん、のところは、歩いてからまた聞こう」

何か大きく変わったと答えた方が、外側へ来た感じがする気もした。でも、今のところ身体の重さも、眼鏡の位置も変わっていない。分からないところは、そのままにして受付の確認へ進んだ。

***

最初に違うと思ったのは、音だった。

車の走る低い音がない。

代わりに、石の上を転がる車輪と、遠くで金属を叩く音がした。

風は、思っていたより冷たい。

同じ上着を着たままなのに、首の後ろへ入る空気の匂いが違った。

「来ていただいて、ありがとうございます」

エイリクさんが、道具箱を持って待っていた。

いつもの作業着だった。

それを見て、少し安心した。

男爵と聞いていたので、こちらでは違う格好をしているのかと思っていた。

「道、分かりましたか」

「ここまで、ずっと一緒だったので」

答えてから、隣に神代さんがいることを改めて感じた。

俺だけなら、受付で止まったあと、どこを見ればいいかも迷っただろう。

通りへ出ると、白い壁が続いていた。

窓枠に濃い色の木が使われ、建物の角には、小さな金属の飾りがある。

絵で見た外国の町に似ている。

でも、窓から顔を出した人の耳が細く長かったり、荷物を持つ人の背中へ薄い羽のようなものが見えたりして、見慣れた写真とは違った。

俺は目を向けすぎて、足を止めた。

後ろから台車が来る。

桐生さんが俺の鞄を引き、通りの端へ寄せた。

「景色は逃げねえ。車は来る」

台車を押す人が、手を上げた。

俺も頭を下げる。

外側で最初にしたことが、道を空けることになった。

***

工房は、大通りから一本入ったところにあった。

入口の横へ、修理待ちの品が積まれている。

道具の箱。車輪。枠の外れた小さな灯り。

エイリクさんは、その横を通るたび、手を伸ばして置き方を直した。

「男爵の仕事場、って感じじゃないですね」

口にしてから、失礼だったかと思った。

エイリクさんは扉を押さえたまま笑った。

「広いだけで使えない部屋より、こちらの方が助かります」

中には、低い作業台があった。

壁の工具は、よく使う物だけ手の届くところへ掛けられている。

机の端の皿には、途中まで食べたパンがあった。

俺たちを見ると、エイリクさんは慌てて布を掛けた。

「すみません。少し早く来たので」

「こっちの時間で昼前でも、腹は減りますよね」

神代さんが言った。

男爵でも、仕事の途中で食べるらしい。

それだけのことを、俺は初めて知ったように見ていた。

送り側の設備は、工房の奥へ固定されていた。

倉庫の枠より大きく、壁へ伸びた接続が何本もある。

こちらを現世へ持っていけない理由は、見ただけでも少し分かった。

壁の向こうにまで続いている物を、箱へ入れて運ぶわけにはいかない。

床の周囲には、作業のための空きがあった。道具箱を置く場所と、人が立つ場所を分けてある。俺はエイリクさんに、どこへ立てば邪魔にならないか聞いた。

「最初は、こちらから。見えにくければ、動く前に言ってください」

示された位置から枠を見る。正面は広いが、左の接続は覆いに隠れる。そこだけは、あとで角度を変える必要がありそうだった。

「左が、少し隠れてます」

「では、その確認のときに、こちらを空けましょう」

エイリクさんは、助手の人へ作業台を寄せてもらった。自分が見やすい場所を選ぶだけでは、周りの手が届かなくなる。俺は台車の通る隙間を見てから、足の位置を決めた。

現世の倉庫では、言われてから道具箱へ気づいた。今日は、入る前に聞けた。それぐらいの違いなら、自分でも分かった。

エイリクさんは、俺が倉庫で描いた図を広げた。

「今日は、同じ変化がこちらにも出るかを見たいです。新しい荷物は送りません」

神代さんが範囲を確かめ、桐生さんは入口の位置を見た。

俺は認証具を鞄から出しかけ、必要ないと言われて戻した。

ここへ入ることは確認済みだ。

道具を持っているだけで、全部へ触ってよくなるわけでもなかった。

***

設備が動くと、壁の接続へ伝力が走った。

俺は眼鏡へ細く通す。

枠の下へ目を向けたが、倉庫で見た残り方とは違う。

流れがほどけず、横の部材へ戻る。

「こっちは、足元に溜まってません」

「こちらへは？」

エイリクさんが、壁際の部材を指す。

俺は角度を変えた。

金属の覆いで見えないところがある。

横から見られる位置へ立ってよいか聞くと、机を少し動かしてくれた。

「そこへ、戻ってます。倉庫では、それが下へ残りました」

言葉だけでなく、図へ線を足す。

エイリクさんは二つの図を並べ、部材の番号を確かめた。

俺は、説明の途中で言葉を止めた。戻る、と言っても、枠の中へ引き込まれるように戻るのと、接続の表面を伝って別の場所へ行くのでは違う。

指でなぞる代わりに、紙へ細い線を引く。途中の見えない部分は、つなげずに空けておいた。

「ここは、推測？」

エイリクさんが聞いた。

「見えてないので、まだ描いてません。横から見たら、つながるかもしれないです」

彼は紙を近づけ、空白の手前の部材を示した。

「ここまで分かれば、次に外す場所を絞れます。全部つながっている図より、助かることもありますからね」

分からないところを空けた図は、未完成に見えた。でも、仕事に使う人には、どこをまだ確かめていないかも必要らしい。

助手の人が覆いを開ける準備を始めた。俺はその手が届くまで少し下がり、許可を待ってから、横へ回った。

「同じ仕様のはずなのに」

担当の人が、古い作業票を持ってくる。

交換した部材の記載はある。

俺には、その番号が何を意味するのか分からない。

ただ、正常に動く方は、変化が戻る。

向こうで困っていた方は、残る。

その違いを、今日初めて同じ形で言えた。

何度か動かし、止める。

俺はそのたびに眼鏡への流れを切った。

ずっと見る必要はない。

動かす前に位置を確かめ、変わるところを追い、終わったら戻す。

エイリクさんは、報告を聞いてから次の操作をした。

こちらの言葉を待つ手が、今日は少し頼もしく見えた。

最後に、現世側へ送られた部材の記録を別へ寄せる。

修理の結論は、まだ出ない。

同じ仕様の品が、本当に同じかを調べる必要があると言われた。

「今日は、ここまでにしましょう」

神代さんが時計を見た。

作業台の時計とは違い、こちらから持ってきた時刻を見ていた。

帰るまでの時間は、変わらない。

***

昼食は、工房の隅の机を借りた。

助手の人が、椅子を一つ余計に運んできた。作業のときは立ったままなので、人数分が近くにないらしい。

俺は自分で受け取って置く。床が石なので、脚を引くと音が大きかった。

隣の窓から、焼いた物の匂いが入る。リーネさんの店とは反対側に、小さな食べ物の店があるという。

桐生さんがそちらへ顔を向けた。

「現世の金は、使えねえよな」

エイリクさんが、支払いにはこちらの用意が必要だと答えた。

「工房の食事なら、今日は私が出せます」

「あんまり、出すって言わない方がいいですよ」

神代さんが笑った。桐生さんは聞こえないふりをして、自分の包みを開く。

俺は鞄の中の包みを確かめた。食べてよい場所を聞くまでは、まだ開けない。

エイリクさんは、卵焼きを見て調理法を聞いた。答えようとして、俺は詳しく作り方を知らないことに気づく。

毎日見ている物なら、全部分かっているわけでもなかった。

包みを開いてよいか聞くと、エイリクさんは場所を空けてくれた。

隣では、神代さんも飲み物の容器を置く。

桐生さんは先に一口食べ、入口へ目を向けていた。

「いつも、ここで食べるんですか」

「仕事が終わらない日は。終われば、もう少し落ち着いて食べたいんですが」

エイリクさんは皿のパンを取り、笑った。

作業台へ一枚の請求書が置かれている。

数字は読めなくても、ため息の意味は分かった。

「機械が止まると、修理代だけでは済みませんからね」

そのとき、表から声がした。

若い女性が、小さな灯りを抱えて入ってくる。

髪を後ろでまとめ、袖を肘まで折っていた。

綺麗な顔なのに、目の下が少し疲れている。

「また、戻ってきた」

女性は灯りを置き、息を吐いた。

エイリクさんがこちらを見て、紹介してくれる。

「リーネさん。近くで、道具の修理をしている人です」

女性は俺たちへ会釈した。

「お客さん？　ごめんなさい。あとで」

「置いていって構いません。直した物ですか」

「二度目。部材を替えたのに、灯りが続かない。私の直し方が悪いって」

リーネさんは、自分の指へ目を向けた。

爪の端へ、小さな傷がある。

俺はその灯りを見た。

灯りは、俺が部屋で使う卓上の物と形が似ていた。ただ、こちらには電源の線がない。置く場所を変えても、そのまま使えるのだろうか。

リーネさんが作業台の端へ布を敷く。壊れた物でも、傷が増えないようにしていた。

「お客さんの物なんです」

彼女は俺の目線へ気づいて言った。

「新しいのに替えればって言う人もいるけど、これじゃないと手元が合わない人もいるから」

俺は自分の眼鏡へ触れかけた。合う物を使うことと、新しい物を持つことは同じではない。こちらへ来て初めて見る道具なのに、困り方だけは少し想像できた。

伝力は、ある。

でも、光へ変わる前に、細いところで途切れていた。

俺が見ているのに気づき、リーネさんが少し灯りを寄せた。

「見てもいいけど、触ると熱いところがあるよ」

俺は手を引いた。

見えるからといって、使い方まで知っているわけではなかった。

***

帰る前、工房の近くを少し歩いた。

許可された道を、エイリクさんと一緒に行く。

白い壁は、遠くから見ると綺麗だった。

近づくと、閉めた窓や、使われていない作業台が見える。

通りの飾りは磨かれているのに、店の奥は静かだった。

リーネさんの店には、直した品が並んでいた。

取っ手のある湯沸かし。小さな運搬具。作業場で使う灯り。

どれも、俺には名前も用途も半分しか分からない。

「こういうのも、伝力で使うんですね」

「力があるだけじゃ動かないけど。使う物が違っても、壊れたら困るのは同じでしょう」

リーネさんが、灯りのつまみを回す。

明るくなり、すぐに弱くなった。

「これがつかないと、細かい仕事ができない人がいる。作業が遅れると、また怒られる」

俺はその横の、返された品の札を見た。

同じ時期のものが、いくつか重なっている。

リーネさんは、札を見られたことに気づいて、裏へ返した。

責めるつもりではなかったのに、何か悪いことをしたような気持ちになった。

神代さんは、エイリクさんへ交換部材の記録を確認してもらいたいと伝えた。

その場で町全部を調べるとは言わない。

リーネさんの品を、勝手に持ち出すこともしなかった。

「必要なら、こちらから正式に相談します」

エイリクさんの返事に、俺は一度だけうなずいた。

今日、自分たちが来た目的は終わっている。

気になるものが増えたからといって、帰りの時間まで増えるわけではない。

***

帰還の施設へ戻る途中、エイリクさんが立ち止まった。

表の通りへ、警備の人が二人立っている。

片方は、建物の壁へ貼られた紙を見ていた。

「少し、注意が出ています。名前を聞いたら、近づかないでください」

紙に書かれた名を、エイリクさんが読んだ。

シグリーネ・エイラ・ヴェルハイム。

「信徒を連れた人です。別の土地で、施設や古い物を壊したと。詳しいことは、私も全部は」

エイリクさんは、その先を断定しなかった。

桐生さんは紙を見たが、立ち止まり続けなかった。

「今日は、こっちだ」

俺も通行の入口へ向かった。

名前だけが、少し耳に残った。

綺麗な町に来ても、心配することがなくなるわけではない。

帰りの確認を終え、柱の間を通った。

現世の車の音が戻った。

俺は携帯の時刻を見た。

家へ帰るまで、余裕がある。

神代さんへそう言うと、安心したようにうなずいた。

「家にも、予定どおりと伝えておくね」

駅へ向かいながら、俺は鞄の中の図を触った。

外側の仕組みを知りたくて来た。

持って帰るのは、設備の図と、灯りの消える店のことだった。

ひかりさんから、短い連絡が来た。

『どうだった？』

俺は、きれいだった、と打ちかけた。

道の端に立って、最初に工房へ入ったところから思い出す。白い壁、車輪の音、食べかけのパン、戻ってきた灯り。

全部を書くと長くなる。けれど、景色だけを送ると、あそこで働いている人のことが抜ける。

俺は、男爵も作業着で昼を食べていた、と打った。

少し待って、『そりゃ食べるでしょ』と返ってくる。

言われれば、そうだ。

俺は笑い、そのあとで灯りのことも送った。

ひかりさんはすぐに励ます言葉を返さず、『戻ったら図を見せて』と送ってきた。

その方が、今は説明しやすかった。

電車の窓には、現世の建物が流れていた。似た形の屋根でも、向こうの道とは違う。

俺は写真を撮らなかった場所を思い出す。撮る前に聞こうとして、仕事の話が始まり、結局、目で見ただけになった場所だ。

でも、何も残っていないわけではない。鞄には図があり、名前を知った人がいる。

次に会ったら何を聞きたいかを、携帯のメモへ一つだけ残した。

『動いているときの使い方』

壊れているところを見てほしいと言われて行ったのに、正常なところを先に知りたくなった。

それが、今日いちばん変わったことかもしれなかった。

窓に映る自分の顔を見て、携帯を鞄へ戻した。