球体世界の観測者 ～見えるだけの少年は、陰陽寮で世界の裏側を知る～

第2章第2節

第24話：異世界出張にも帰宅時間があります

第6班の診療所には、待ち時間の案内が貼ってあった。

受付の横に、町の予防接種のお知らせもある。

椅子へ座るおじいさんが、新聞を畳んだ。

俺は、待合室の前で足を止めた。

「こちらへどうぞ」

白衣の人が、廊下の奥を示した。

神代さんと一緒に、一般の待合とは別の部屋へ入る。

作業員の二人は、先に診てもらっていた。

大きい怪我にはならなかったらしい。

廊下の向こうから、小さな子供の声がした。

注射が嫌なのか、帰りたいのか、ここからでは分からない。受付の人が、名前を呼び直している。

俺の入った部屋には、荷物を置く籠と、壁際へ寄せた椅子があった。鞄を籠へ入れると、眼鏡のケースが端へ当たった。

倉庫から持ってきた物は同じなのに、置く場所が変わると、自分もやっと仕事場から出た感じがした。

「上着、脱げる？」

「はい」

袖を抜こうとして、少し引っかかった。

神代さんが鞄の紐を椅子の背から外してくれる。さっきまで俺は、紐を肩へ掛けたまま座っていた。

「そんなに急いで帰らなくていいよ」

俺は、外した上着を膝へ置いた。

手の指には、まだ通信機を押していた感触がある。

帰る前に何を言えばいいか、誰の返事を待つべきか、頭の中だけが倉庫の順番を続けていた。

白衣の人は、そのまま少し待ってから、腕を出すよう言った。

座り直すと、ようやく倉庫の中で入っていた力が抜けた。

俺も、腕を見てもらった。

箱が落ちたとき、壁へ当てた場所に薄い擦り傷がある。

痛いというより、上着が触れると気になる程度だった。

白衣の人は、俺が見たものと、触れたものを別々に聞いた。

傷の大きさだけでは、確認することが決まらないらしい。

「今日は、気休めの手当てを増やして、また動こうとしないでね」

言われて、俺は、自分で少し楽にしようとしていたことを話した。

神代さんが横でうなずく。

「本人の練習の範囲も、戻って確認します」

診療所へ来ると、覚えた力を使わないように言われることもある。

それは、学校で聞く、無理をしないという言葉より、具体的だった。

俺は腕を下ろし、部屋の椅子へ戻った。

***

廊下で、坂田さんと深町さんに会った。

作業員の引継ぎを終えたところらしい。

坂田さんは、傘の袋を足元へ置いていた。

深町さんは、壁の時計を見ている。

「腕、大丈夫でした？」

坂田さんに聞かれ、俺はうなずいた。

さっき言われたことまで話す。

途中で長くなったが、坂田さんは、最後まで聞いてくれた。

「じゃあ、今日は戻っても、無理はなしですね」

深町さんが顔を向ける。

「第11班って、戻ってから仕事増える？」

俺は少し考えた。

「日によります」

「桐生さん、今日も帰るの早そう」

神代さんが、口元を少し曲げた。

「本人へ確認する分は、本人へ残すよ」

俺は、少し安心した。

深町さんは坂田さんを見て、傘の袋を指す。

「縁の修理、私が連絡した。次の当番までに見てもらえる」

「ありがとう」

坂田さんは袋を持ち上げ、俺にも少し見せた。

あの箱を受けたところに、細い傷がある。

「道具を見せるなら、こういう所も見てもらった方がいいです」

ただ大きい傘ではなかった。

受けたものの分だけ、手入れが増える。

眼鏡の掛け方を直してもらった俺にも、少し分かる話だった。

深町さんが携帯へ返事を入れる。

坂田さんは、作業員のいる部屋から人が出るのを待った。

急ぐ人と、待つ人。

今日は、どちらの手も仕事をしていた。

***

数日後、外側から調査協力の依頼が届いた。

俺に最初に伝えてくれたのは、神代さんだった。

まだ、訪問が決まったわけではない。

必要な確認をして、班長会議でも話すという。

「俺も、そこへ行くんですか」

聞くと、神代さんは首を振った。

「会議は班長たちの仕事だよ。君には、今日の予定を聞かせてほしい」

俺は携帯の予定表を開いた。

学校。家。研修の続き。

知らない世界へ行く話が来ても、そこへ書いてあるものはなくならない。

神代さんは、帰宅時間だけでなく、学校の試験の予定も聞いた。

一方、黒江班長と秋庭さんは、いつもより早く部屋を出た。

班長は書類を薄い鞄へ入れ、副班長は筆記具を何本か確かめている。

二人とも、武器を持って現場へ向かう姿ではなかった。

「今日は、予定どおりの巡回でいい。追加が来たら連絡する」

黒江班長が神代さんへ言った。

秋庭さんは、俺が開いていたノートへ目を向ける。

「あの境目、図にしてくれたのね。戻ったら見せて」

そう言い、班長のあとへ続いた。

扉が閉まる。

俺たちは、残った机へ座った。

上の人がいなくても、今日の第11班は動いていた。

***

――同日、支社本部。黒江泰成。

会議室の机には、班ごとの薄い資料が置かれていた。

班長の席が、十四ある。

全員の資料が同じ厚さではない。

黒江は、第11班の番号のある場所へ座り、搬送設備の事故の頁を開いた。

会議前に覗いた隣の部屋では、副班長たちが待機していた。

秋庭は、第5班の副班長から、外した部材の確認の話を聞いていた。

部屋を往復して説明するより、そこで合わせた方が早い。

ただ、班長が決めることまで、隣室へ移るわけではなかった。

支社長の御影司が、会議室の扉へ顔を向けた。

入ってきた人へ、席を示す。

黒江も、顔を上げた。

中央の隊長だった。

持ってきた鞄は、一つ。

護衛の列も、目立つ飾りもない。

机へ座り、支社長の用意した進行表へ目を通した。

「予定の報告から、お願いします」

その一言で、会議が始まった。

外側の事故のために、中央が戦いに来たわけではない。

来訪は、前から決まっていた。

中央の持ち場には、中央の人員が残っている。

支社で収束した案件を、中央の功績へ持ち替える話でもなかった。

黒江の順番になった。

作業員二人の状態。

干衝体の対処。

設備の停止と、応急の調整。

外側から来た比較調査の依頼。

必要な順で、短く伝える。

「現地で見た班員を、先方は求めています」

黒江は、依頼書に添えられた推薦状も机へ出した。

エイリク男爵の署名がある。現地で遼悟が報告した変化と、それが作業のどこで役立ったかが、短い文で記されていた。

「推薦は届いています。ただ、本人は未成年で、認証の試験はこれからです」

御影が、添付された予定の欄を見る。

「では、訪問日はまだ確約できませんね」

「はい。条件を満たしてから、先方と改めて調整します」

黒江は答えた。

必要とされていることと、今すぐ送り出せることは、別だった。

隊長は、依頼の紙を見た。

「行き先と、調査の範囲は」

御影が、先方の回答を添えた。

送り側の工房。設備の周辺。日帰りの予定。

随行する人員と、帰還の手続。

黒江は、自分の班の調整案を示した。

隊長は、戦闘力の順位から聞かなかった。

「調査が延びたとき、こちらへ戻る判断を誰がしますか」

「随行する神代が現地で判断し、私へ報告します」

「目的以外の依頼を受けた場合は」

「その場で追加を引き受けず、第2班へ回します」

隊長は、紙の一箇所を指した。

「見学と協力の範囲が、ここで混ざっています。先方へ確認してください」

黒江はその場所を確かめた。

御影が、先方から届いた別紙を机の中央へ寄せた。

「調査場所は提示されています。ただ、案内の時間が、帰還予定の直前です」

黒江は指先で頁を送った。

先方の予定では、調査がすべて時間どおりに終わる。移動に迷うことも、もう一度確かめる必要が出ることも、書かれていなかった。

「現場の技師は、比較が必要だと考えています。そこは、こちらも同じです」

「ええ。協力そのものを断る話ではありません」

御影の返事を聞き、黒江は調査の欄へ目を戻した。

倉庫で班員が見た変化には、説明のついていない部分がある。放置した設備を、確認したつもりで再び使われるのも困る。

行く理由はある。だからこそ、行けば何でも引き受ける人員として送りたくなかった。

隊長が、黒江の持ってきた図を見た。

「現世側で作業を止めた判断は、維持してください。訪問の決定と、設備の再開は別です」

黒江はうなずいた。

倉庫に掛かった停止の札は、招待を受けたから外せる物ではない。

机の端で、隣の班長が資料へ短い線を引いた。会議室は静かだったが、誰もただ座って聞いているだけではなかった。

比較調査のあと、工房周辺を案内する、とある。

その下に、別の設備の確認も相談したいと書かれていた。

一枚の招待状の中で、仕事が増えている。

「確認します」

隊長はうなずいた。

中央の人を一人、付けて解決させるとは言わなかった。

支社が担当できることを、支社が引き受ける。

その範囲を、先方の都合だけで変えさせないための確認だった。

***

会議が終わると、秋庭が隣室から出てきた。

手元に、小さな図が増えている。

「どうでした？」

「追加の確認をしてからだ。こちらの人員は、神代と桐生を考えている」

「遼悟くんを、送り側でも見てもらう話ね」

「ああ。本人の予定と、親への説明も合わせる」

秋庭は図へ目を落とした。

受け取り側の接続に、短い線がいくつか足されている。

「普段の確認では、見えなかったのね」

その声へ、黒江は少し目を向けた。

「今回は、調査の枠から外すなよ」

秋庭は顔を上げ、穏やかに笑った。

「私は、送られる人じゃないでしょう」

黒江は返事をせず、鞄へ資料を戻した。

隣室の図も、会議の紙も、持ち帰るものがある。

廊下では、隊長と支社長が別の確認をしていた。

どこへ戻るのか、ここで説明する必要はなかった。

黒江は歩き出した。

第11班では、帰りを待つ仕事が残っている。

***

会議から戻った黒江班長たちの確認を経て、数日後。

「外側へ行くための申請を進めよう」

神代さんが、机へ紙を置いた。

俺は鞄を椅子へ下ろし、紙の上を見た。

エイリクさんの名前がある。その下の署名は読めなかったが、隣に添えられた説明には、倉庫で俺が見たことが書かれていた。

「推薦、届いたんですね」

「うん。計測では拾えなかった変化を、作業を止める前に伝えてもらえた、と書いてある」

あのときは、見えている場所を言うだけで精一杯だった。

道具を持っていたのは、エイリクさんたちだ。そんなふうに書いてもらえることを、俺は少し意外に思った。

「これで、いつ行けるんですか」

神代さんは、紙の下の方へ指を移した。

空欄があった。

「そこは、まだ。君は、認証具の発行に必要な試験を受けることになる」

俺は、読んでいた場所を戻した。

推薦の署名はある。

試験の結果を書く欄には、何もない。

「推薦があれば、いいわけじゃないんですね」

「未成年は、試験と推薦の両方が必要なんだ。推薦してくれるのは、外側で爵位を持つ人か、こちらの班長。今回はエイリク男爵の推薦があるから、そちらの条件は満たせる」

男爵だと聞いたときは、作業着との違いに驚いた。

今は、俺の名前と並んだ署名を見ている。

あの道具箱を持つ人が、俺の仕事を見て、自分の名前を出してくれた。

「試験って、戦うんですか」

「戦えるかだけで決めるものではないよ。逃げる、調べる、捜す。外側で仕事をするための技量を、実際に確かめてもらう。君の場合は、まず捜索や調査の技能を生かす受け方を考えている」

それなら、と言いかけた。

倉庫で、見つけることはできた。

でも、次の欄で言葉が止まった。

起動段階の習得。

伝力を通す練習なら、もうしている。

眼鏡にも、通せる。

俺は、鞄の中のケースへ目を向けた。

「これ、俺は、まだ足りないんですか」

「道具へ伝力を通せることと、その道具の機能を、意図して安定して引き出せることは、同じではないんだ」

神代さんは、俺のケースを取り上げたりはしなかった。

俺が自分で眼鏡へ触れたのを見てから、続けた。

「今までできていることは、なくならない。その先を、試験の場でもできるようにする必要がある」

少し、唇を結んだ。

呼んでもらえたから行けると思っていた。

その手前に、自分で越える場所が残っていた。

***

「午後八時前に、家へ帰れる範囲」

ひかりさんが、俺の手元の紙を見て言った。

壁の時計は、まだ夕方の六時にもなっていない。

窓の外では、向かいの建物の灯りが一つずつ増えていた。

「向こうを八時に出ればいいんじゃないからね」

「そこは、分かります」

「じゃあ、その予定、帰り道も足して」

神代さんから渡された訪問案には、工房で調べる時間と、帰還する予定があった。

戻ってから駅へ行く。電車に乗る。家まで歩く。

その時間は、俺が書く欄だった。

携帯で調べながら足していくと、工房にいられる時間が少し短くなった。

「思ったより、早く出ないと」

「だから、何でもついでに引き受けないの」

ひかりさんが、依頼書の余白を指した。

工房周辺の案内。その下に、別の設備についても相談したいという文がある。

そこには、確認中を示す線が引かれていた。

神代さんは、技師本人が書き足した要求ではないと説明した。

手配する部署の人が、来るならほかも、と考えたらしい。

「こちらが受けるのは、まず比較調査。君が試験に通って、日程を組めることになってから、時間も確定させる」

俺は、紙の端へ仮の帰宅時刻を書いた。

技師の感謝と、手配する人の都合は、一枚の中に入っている。

どちらに返事をしているのか、間違えないようにしなくてはいけなかった。

扉が開き、桐生さんが入ってきた。

机の書類へ目を落とすと、俺の隣の椅子を引いた。

「試験か」

「捜索とかを見てもらうみたいです。あと、起動を」

「なら、先に道具を決めて練習だな」

俺は眼鏡を外した。

レンズ越しでなくても、桐生さんの輪郭には伝力が見える。

眼鏡を掛ければ、今までとは違う何かができるのだろうか。

顔へ戻しても、机の上の書類が勝手に読みやすくなったりはしない。

「今から一週間、使えますか」

神代さんへ聞いた。

携帯の予定表には、学校と、いつもの研修が入っている。

消していい予定ではない。それでも、放課後に空いているところはあった。

「試験の日程を確認するよ。ただ、その日に間に合わせるために、できないことをできたことにはしない」

「はい」

返事をすると、ひかりさんが俺のノートを机の端から寄せた。

「今日は予定まで。明日から、ちゃんと時間を取ってやる」

「少しぐらい、今からでも」

「急いで通せばできる、って練習にしないの」

俺は口を閉じた。

ひかりさんはノートの空いた頁を開き、筆記具をこちらへ向ける。

「今、何ができるか。そこから」

桐生さんが、少しだけ笑った。

「眼鏡掛けるところから、やり直すなよ」

「そこは、第5班で直してもらいました」

言い返すと、ひかりさんも俺の眼鏡を見た。

今日は、鼻のところへ戻す必要はなかった。

それぐらいの変化は、もうあった。

***

その晩、俺は食卓で、外側へ行く話が来ていることを話した。

最初は、研修の場所が少し遠くなる、と言おうとした。

でも、まだ行けると決まったわけでもない。

遠いのかどうかさえ、俺には分からなかった。

母は、俺の説明を途中で止めなかった。

父も箸を置き、姉は冷蔵庫から出した麦茶を俺のコップへ注いだ。

「試験に通ったら、神代さんと桐生さんが一緒に行く案になってる。泊まりじゃなくて、帰ってくる」

そこまで言うと、母がうなずいた。

「神代さんから、説明してもらったわ」

コップへ伸ばしかけた手が止まった。

「いつ」

「外側へ行くかもしれない話は、今日。あなたが何をしているのかは、もっと前」

父が、横から続けた。

「アルバイトだけの話ではなかったからな」

二人の顔を見比べた。

うまく説明できているつもりだった。

姉が麦茶のボトルへ蓋をする。

「説明、頑張ってたのは分かる」

慰められた感じがしなかった。

「じゃあ、俺が研修って言ってたときも」

「研修はしてたんでしょう」

母の返事に、俺はうなずいた。

「それは、そうだけど」

「言いにくかったことが、残ってたのね」

叱られると思っていたので、次の言葉を用意できなかった。

父は冷めかけた味噌汁の椀を取り、一口飲んでから置いた。

「お前からも、聞きたかったんだ。試験があるなら、まずそこからだろう」

俺は鞄から申請の控えと、訪問案を出した。

姉が醤油差しを横へ寄せる。

署名のある紙が、家の皿とコップの間へ入った。

「この人が、推薦してくれた」

名前を指し、倉庫であったことを話した。

設備を直したのは技師で、俺は変わったところを伝えていたこと。

その続きを、向こうでも確かめてほしいと言われたこと。

母は、俺が話し終わってから、紙へ目を落とした。

「あなたが何を見ていたか、この人は聞いてくれたのね」

「うん」

「私は見えないけど、どこで誰と何をするかは、聞けるでしょう」

俺は、返事を探してから、もう一度うなずいた。

家へ帰ると普通だったのは、俺が隠せていたからだけではなかった。

父は、まだ確定していない出発時刻より、帰宅の欄を先に見た。

「遅れるなら、分かった時点で連絡してくれ」

「携帯が、そのまま使えるかは、まだ聞いてない」

「じゃあ、それも確認しておいて」

母が余白へ書き足す。

連絡先。帰る時間。

姉は紙の向きを変え、申請の欄をのぞいた。

「それで、受かりそうなの」

「これから、練習する」

「学校の方まで、これからにならないようにね」

俺は、食卓の下で少し足を引いた。

携帯の予定表には、学校の小テストもある。

異世界へ行くための試験を理由にして、そちらがなくなるわけでもなかった。

母が、俺の前の皿を少し寄せた。

「まず、食べて。行く日が決まったら、そのときに持っていく物も考えましょう」

弁当が要るのか、写真を撮ってもいいのか。

まだ分からないことは残っている。

それを、行くことが決まる前から一緒に考えてくれる人がいた。

俺は紙を畳み、味噌汁へ手を伸ばした。

***

翌日の放課後、練習用の部屋へ入ると、ひかりさんが床の荷物を壁際へ寄せていた。

机は一つ。椅子は二つ。

倉庫の棚も、外側へ通じる柱もない。

見慣れた床の上に、何も置かれていない場所ができている。

「推薦状、持ってきた？」

聞かれて、俺は鞄を持ち上げた。

「控えなら」

「それは鞄でいい。今日は、眼鏡」

少し恥ずかしくなって、ケースを出した。

申請の紙は、人に俺を説明してくれる。

でも、この部屋で何ができるかまでは、代わりに見せてくれない。

神代さんが入口から顔を出した。

「試験の日程は確認中だよ。一週間を目安に練習は組むけれど、受けられるかは仕上がりを見て決めよう」

俺は返事をして、鞄を壁際へ置いた。

エイリクさんの署名がある紙と、倉庫で描いた図が重なっている。

その上へ、眼鏡の空のケースを戻した。

ひかりさんが、俺の前で足を止める。

「まず、いつもどおり通してみて」

俺は眼鏡を掛けた。

顔の上で、位置はずれなかった。

外側へ行く最初の一歩は、まだ先だった。

今日踏み出すのは、見慣れた床の上だ。