球体世界の観測者 ～見えるだけの少年は、陰陽寮で世界の裏側を知る～

第2章第1節

第12話：お客様、その態度は持ち込み禁止です

「右。手すりの下、柱の向こうです」

俺が言うと、桐生さんは歩く方向を変えた。

聞き返さない。顔もこちらへ向けない。

ただ、俺が見ていた場所へ近づいていく。

夕方の歩道橋には、学校帰りの生徒と、駅へ向かう人がいた。階段を上がってきた女性が、肩からずり落ちた袋を持ち直す。

その袋の近くへ、薄いものが伸びていた。

「今、女性の右足に寄ってます」

桐生さんの足が止まる。

俺も、少し手前で止まった。

以前なら、その人へ声をかけようとしたかもしれない。

いまは、先に言う。

桐生さんは通り道を空け、女性が階段を上がりきるのを待った。

袋が離れたあと、柱の裏へ手を入れる。

短い動きだった。

俺の見ていた薄いものが裂け、手すりに沿って引き伸ばされる。

階段を降りる人は、誰も足を止めなかった。

「残り」

「柱の後ろ、少し。まとまってないです」

「じゃあ、確認して終わりだ」

桐生さんが一歩戻る。

俺はその足元を見てから、柱の上へ目を向けた。

薄い跡が、空気の中へほどけていく。

人の気配とは違う。

普通の風とも違う。

全部を言葉で説明できるわけではないけれど、いま見ているものがどう変わったかは、少し前より伝えられるようになっていた。

俺は胸元の小さな通信機へ、確認した内容を話した。

返事は神代さんから来た。

終わったら駅の南側へ。ひかりさん達もそちらへ向かっている。

桐生さんは手すりへ手を置き、階段を降り始めた。

「前より短くなったな」

「何がですか」

「報告」

それだけ言って、振り返らない。

俺は一段遅れて続いた。

褒められたのかもしれない。

ただ、前は長かったという文句かもしれない。

二か月一緒に動いても、桐生さんの短い言葉は、まだ全部が分かるわけではなかった。

***

階段の下へ出ると、風が襟の中へ入った。

朝は寒いと思って着た上着が、歩いている間には少し暑かった。日が傾くと、また欲しくなる。

学校の教室でも、窓を開ける人と閉める人が交代していた。

十月の終わりは、何を着れば正解なのか分かりにくい。

「その眼鏡、ずれるなら直しとけ」

桐生さんに言われて、俺は鼻のところを押した。

まだ使い慣れない、訓練用のものだった。

眼鏡を通した方が伝力を扱いやすいと知ってから、秋庭さんに使い方を見てもらっている。

掛ければ何でも見えるようになるわけではない。

かえってレンズの縁が気になることもあった。

「いま、ずれてました？」

「歩きながら触ってただろ」

「気になっただけです」

「仕事の途中で、気になるものを増やすなよ」

言い方はきつい。

ただ、そのあと俺の靴ひもへも目をやる。

最初は、粗探しされていると思っていた。

最近は、桐生さんがそういうところを先に見ているのだと分かってきた。

足が止まったら、見えていても動けない。

海の方から来たらしい風が、駅前の並木を揺らした。

葉の色は、まだ全部が変わっていない。

高い建物の窓に、夕日が細く映っている。バスの扉が開き、降りた人たちが歩道へ広がった。

この街を歩くこと自体は、昔から変わらない。

学校へ行き、買い物をして、家へ帰る。

変わったのは、その途中に見つけるものと、見つけたあとにすることだった。

「今日はもう終わりですか」

「あっちの確認が済んでればな」

桐生さんが駅の向こうを指した。

ひかりさんと神代さんは、別の場所の反応を確認している。

俺たちは先に終えた。

そのことが少し嬉しかった。

最初の頃なら、桐生さんに置いていかれないことだけで頭がいっぱいだった。

いまも急に強くなったわけではない。

でも、どこを見て、何を言えばいいか、少しだけ順番ができた。

「帰ったら、今日の分をまとめます」

「好きにしろ」

「桐生さんの確認も、あとでお願いします」

返事が遅れた。

桐生さんは歩道の信号を見ている。

「……神代にも言っとけ」

戦う話より、そちらの方が面倒らしい。

俺は小さく息を吐いた。

まだ、笑うと怒られるかもしれない。

***

男が立っていたのは、駅から少し離れた広場だった。

案内板の近く。人の流れの邪魔になるような場所ではないのに、目が向いた。

立ち方が、周囲と違った。

淡い色の髪。長いコート。胸元に、小さな金属の飾りがある。

横顔が、妙に整っていた。

広告の中から出てきた人、と言われたら信じそうだった。

けれど、俺が足を緩めたのは、顔のせいだけではない。

空気の感じが違う。

男の身体の近くに、細くまとまった伝力がある。

無意識に流れ出ている俺のものとは、違う動き方をしていた。

桐生さんも、そちらを見た。

すぐに、嫌そうな顔をする。

「……何だよ、今日は」

「知ってる人ですか」

「顔は知らねえ」

知っているのか、知らないのか。

聞き返す前に、男の方からこちらを向いた。

「お前たちは、この区域の調整機構の者か」

俺は止まった。

名前を呼ばれたわけでもないのに、返事をしないといけない感じがした。

桐生さんは、俺より半歩前へ出た。

「何の用だ」

「担当者へ取り次げ。捜索させたい者がいる」

男は迷いなく言った。

頼む、ではなかった。

最初から、俺たちがそうすることに決まっているような言い方だ。

「先に名乗れよ」

「外側から来た使節だ。それで足りるだろう」

外側。

言葉が頭へ入ってきてから、もう一度、男を見る。

髪の間から見える耳の形も、よく見ると少し違った。

街では何人もがそばを通っていく。

こちらへ目を向ける人はいても、誰も驚いていなかった。

男は案内板から離れた。

コートの裾が風に動く。

「このあたりへ逃げ込んだ者を探している。現地の者なら、土地には詳しいはずだ」

「それで、探せって？」

「そう言っている」

桐生さんの顎が、わずかに上がった。

俺はその横顔を見た。

現場で動く前の顔とは違う。

これ以上言うと、何かが変わりそうだった。

「俺たち、お前の部下じゃねえんだけど」

「部下なら、説明の手間も要らないのだがな」

男の口元が動いた。

笑ったのかもしれない。

少なくとも、桐生さんに向けた好意ではなかった。

俺も、苛立った。

事情を話しに来た人が、どうしてこんな言い方をするのか。

探してほしいなら、何を、どこで、どうしたのか教えてくれればいい。

「そんな言い方をしなくても」

口にすると、男の目が俺へ向いた。

「話を聞く者は一人でいい。お前が責任者か？」

「違いますけど」

「では、余計な口を挟むな」

桐生さんの肩が、前へ動いた。

***

俺が最初に感じたのは、桐生さんの腕へ伝力が集まったことだった。

相手の方も変わる。

胸元に細くまとまっていたものが、肩から手へ寄った。

周囲の音は、そのままだった。

バスが出る。信号が鳴る。誰かが電話で笑っている。

その中で、二人の間だけが狭くなった。

「言い直せ」

桐生さんが言った。

低い声だった。

「言葉の意味が分からなかったか」

男の手が、コートの内側へ動く。

薄い金属の端が見えた。

俺は息を止めた。

怒っているだけでは済まない。

「桐生さん」

呼ぶと、桐生さんは俺を見なかった。

相手も、視線を外さない。

俺がどちらへ動けばいいのか、分からなくなった。

前へ出れば、邪魔になる。

引けば、二人がぶつかる。

「そこまでにしてもらえるかな」

神代さんの声がした。

俺のすぐ後ろからだった。

桐生さんの肩の横へ、ひかりさんが入ってくる。

「何やってんの」

「こいつが」

「ここ、人がいる」

ひかりさんは最後まで聞かなかった。

桐生さんの前に立つのではなく、横から腕の近くへ手を置いた。

握り込んではいない。

ただ、桐生さんが動けば、すぐ分かる位置だった。

神代さんは男へ向き直った。

「この区域の窓口へご案内します。こちらでは、落ち着いてお話を聞く場所を用意していますので」

男の目が、神代さんの顔から胸元へ下がった。

神代さんが短く、身元を示すものを見せている。

俺からは文字が読めなかった。

「もっと早く出てくればいい」

男が言う。

神代さんの口元は変わらなかった。

「今、合流したところです」

風が吹いた。

俺は自分がずっと息を止めていたことに気づき、ゆっくり吐いた。

男の手がコートの外へ戻る。

桐生さんの腕の周りも、少し薄くなった。

「行くぞ」

桐生さんが俺へ言った。

ひかりさんは、その肩を一度だけ押した。

「あんたは、先に落ち着いて」

俺は二人を見て、神代さんを見る。

神代さんは、何事もなかったように歩き出していた。

何事もなかったわけではない。

でも、歩き出せるところまで戻したのだ。

建物へ向かう途中、神代さんは男と少し前を歩いた。

ひかりさんがその後ろを見ている。

俺と桐生さんは、最後になった。

「さっきは助かりました」

俺が言うと、桐生さんは眉を寄せた。

「何が」

「俺に、口を挟むなって言われたとき」

礼を言うところだったのか、自分でも分からない。

俺は腹を立てた。

桐生さんは、その前へ出た。

それが少し嬉しかったことまで、否定したくはなかった。

「ああいうのに黙ってると、次も同じこと言ってくるぞ」

「でも、神代さんは止めましたよね」

「場所が悪かったんだろ」

「場所がよければ、いいんですか」

桐生さんは俺を見た。

俺は、さっきより少し背筋を伸ばした。

怒られるかもしれない。

桐生さんは舌打ちする代わりに、前へ視線を戻した。

「……よくはねえな」

小さな返事だった。

そのあと、神代さんと男の背中を見ている。

「ただ、何も言わねえのが癪に障るんだよ」

俺はうなずいた。

それは分かる。

分かるから、止める方の話を考えるのが難しい。

前を歩く神代さんが、角のところで男へ道を示した。

男は、初めてそこを少し避けた。

自転車が横から来ていた。

ここが俺たちの街であることを、あの人はどこまで考えているのだろう。

「さっきの続き、机の前で言ってもいいんじゃないですか」

俺が言うと、桐生さんは横目を向けた。

「お前が言え」

「俺じゃ、余計な口って言われます」

「じゃあ、余計でも言えばいい」

答えが雑だった。

それでも、黙っていろとは言われなかった。

俺は鞄のひもを直して、二人のあとへ続いた。

***

第11班の部屋へ戻ると、いつもより空気が固くなった。

電話は鳴っている。机には書類がある。

変わったのは、俺たちが連れてきた客だった。

黒江班長は神代さんから短く話を聞き、奥の打ち合わせ用の机を示した。

男は礼を言わずに座る。

桐生さんも椅子へ手をかけたが、黒江班長に目で止められた。

「お前は、ひと呼吸置け」

「もう置いた」

「もう一つ」

桐生さんは舌打ちしかけて、やめた。

俺はその隣に立ったまま、鞄を下ろした。

秋庭さんが水を持ってくる。

男の前へ置くと、静かに席を離れた。

「捜索の件と聞きました」

黒江班長が言った。

「こちらの区域へ逃げ込んだ者がいる。ウベリク・ティーヴェン。保管施設で警備をしていた男だ」

男が、薄い板のようなものを机へ置いた。

表面には幾つかの線と、細かい文字らしいものがある。

俺には読めない。

「品を持ち出し、認証具まで盗用した。最後の登録から、この南側の区域へ入ったと分かっている」

「持ち出した品は？」

「杯だ」

黒江班長は待った。

相手も、続きを待たれていると気づいたらしい。

わずかに眉を寄せる。

「歴史的な価値がある。こちらで処理させるものではない。犯人と品を確保し、引き渡せ」

杯。

俺は、自分の前に置かれたコップへ目を落としかけた。

いまの話とは、別のものだろう。

そう思って、顔を上げる。

「認証具の使用は、止められていますか」

黒江班長が聞いた。

「回収すれば止まる」

「回収前の確認が必要です。登録できる範囲と、既に使われた記録を」

「それを追うための手がかりは渡した」

男は、机の板へ指を置いた。

黒江班長はそれを見てから、神代さんへ目を向けた。

「第2班へ確認を」

「はい」

神代さんが席を離れる。

桐生さんが、俺の横で小さく息を吐いた。

「そっちを飛ばして来たってことかよ」

男の目がこちらへ向く。

黒江班長が先に言葉を継いだ。

「通常は、依頼を受けて第2班が調整します。現地対応はこちらでできますが、必要な情報は同じです」

「場所は分かっている。何を調整する」

「危険度と、人員と、対応の方法です」

黒江班長の声は変わらなかった。

俺なら、声に何かが出ていたと思う。

言われていることが、おかしい。

場所が分かっていると言いながら、渡された線は、街のどこかを広く示しているだけに見える。

男はコップへ手を伸ばした。

水を少し飲み、机へ戻す。

「現地を知る者に任せた方が早い。お前たちの仕事だろう」

俺は、さっきと同じように口を開きかけた。

ひかりさんが横から、俺の袖へ指を触れさせる。

見ると、小さく首を振っていた。

黙れ、ではない。

今、黒江班長が話している。

そういうことだと、少し遅れて分かった。

***

「杯には、どのような作用がありますか」

黒江班長が問いを変えた。

男は、面倒そうに机の板を寄せた。

「先ほど言った。歴史的な価値がある」

「価値ではなく、作用です。持った人間に何が起きるか。触れてよいものなのか。運ぶとき、何を避ける必要があるか」

俺は黒江班長の顔を見た。

さっきまで、犯人を見つける話だと思っていた。

盗まれた物を取り戻すなら、逃げた相手の居場所が分かればいい。

でも、追いかけるだけでは終わらない。

見つけた品を、誰かが持つ。

その前にも、誰かが触れているかもしれない。

「壊さずに持ち帰ればいい」

男が答えた。

「壊さないためにも、資料が必要です」

黒江班長は、同じ調子で返す。

男の指が、板の端を一度たたいた。

「保管の記録を何でも見せろという話ではない」

「こちらも、必要な部分を確認したいと言っています」

机の上には、水の入ったコップと、読めない板がある。

どちらも、まだ動いていない。

黒江班長の手元では、ペンだけが少しずつ進んでいた。

分からないことを、分からないまま書いているのだろうか。

俺には、その紙を見たいと思った。

神代さんが戻ってきた。

「受理の確認をお願いしました。照合できる情報を、こちらから送ってほしいとのことです」

黒江班長はうなずき、板の写しを取れるか相手へ尋ねた。

男は少し考えてから、指を引いた。

渡していいことと、渡したくないことがあるらしい。

俺には、その違いがまだ分からない。

「人物の外見もお願いします」

黒江班長が言う。

「目立つ男ではない。警備の服を着せれば、ほかと見分けがつかない程度だ」

桐生さんの口元が、少しだけ曲がった。

俺はそれを見た。

聞き返そうとしたが、黒江班長が先に具体的な質問をする。

髪の色。背丈。使う言葉。持っていた服。

返事は、少しずつしか増えなかった。

外側から来た人の話を聞いている。

それは、もっとすごいことだと思っていた。

見たことのない景色や、知らない仕組みや、そういう話が聞けるのだと。

いま聞いているのは、探せ、という要求と、探すために足りない情報だった。

***

話が区切れたあと、男は別室で待つことになった。

神代さんが案内する。

扉が閉じると、桐生さんがようやく大きく息を吐いた。

「相変わらずだな」

黒江班長が、その顔を見る。

「お前もな。街中で始めるところじゃなかった」

「あんな言い方されて、聞いてられるか」

「聞くのと、認めるのは違う」

黒江班長は短く返し、机の紙へ目を戻した。

桐生さんは何か言いかけて、やめた。

ひかりさんが、椅子の背へ上着をかける。

「また面倒なのが来たわね」

秋庭さんが、空いたコップを片づけながら答えた。

「だからこそ、先に分かることを整理しましょう。分からないところも、そのまま残してね」

その声に、俺は少し驚いた。

誰も、さっきの要求を初めて聞いた顔をしていない。

桐生さんは怒っている。

でも、ひかりさんも秋庭さんも、困った客が来た日のように動き始めていた。

「こういうの、よくあるんですか」

俺が聞くと、ひかりさんは少し考えた。

「毎日じゃない」

「でも、初めてじゃない」

「年に何件か。まともに窓口へ来る人のは難しいけどやりがいがある。でもこうやって直接来る奴のは大体面倒ごとになる」

俺は、相手が座っていた椅子を見る。

自分が腹を立てている間に、仕事が始まっていた。

腹を立てない人たちなのではない。

腹を立てたあと、何をするか知っている人たちなのかもしれない。

神代さんが戻り、桐生さんへ声をかけた。

「今日は、向こうへ話を通すところまでだ。明日から動くにしても、先に情報を揃える」

「あの調子で揃うかね」

「揃わないでしょうね。でも添えないことには話が進みませんので、こちらで確認するしかないでしょうね」

神代さんの返事は、少し疲れて聞こえた。

俺は鞄へ手を伸ばした。

その中には、学校の課題も、今日の記録もある。

何もかも同時に始まるわけではない。

でも、終わったと思った仕事のあとへ、別の仕事が来る。

「遼悟、今日は何時まで大丈夫？」

神代さんに聞かれ、俺はスマホの時計を見た。

家へ伝えていた時間を答える。

「じゃあ、先に今日の現場だけまとめて帰ろう。今回の件は、明日改めて説明するよ」

俺はうなずいた。

机へ座り、歩道橋の位置を書く。

柱の右。手すりの下。人の足へ寄っていた。

分かったことなら、書ける。

隣の机では、秋庭さんが新しいファイルを開いていた。

黒江班長の紙には、南側の広い区域が描かれている。

俺が今日歩いたところより、ずっと広い。

『ウベリク・ティーヴェン』

『杯』

『認証具』

まだ見ていないものばかりだった。

その名前だけが、夕方の第11班に増えた。

窓の外では、車のライトが坂道を上っていく。

この街のどこかに、逃げてきた人がいる。

探すのは俺たちで、探させる人は、ここで水を飲んで待っている。

俺は、さっき出しかけた言葉を飲み込み、ペンを持ち直した。

明日は、もう少し詳しく聞けるだろうか。

そう思ったが、隣で閉じられたファイルの音は、あまり明るく聞こえなかった。