私の婚約は、恋の邪魔にならないそうです

第九話 最初の一曲のあとで

　共同市場を常設するための契約には、一つだけ、少し変わった条項が加えられた。

『両家の代表者が婚姻その他の私的な関係を結んだ場合も、市場における両領の権限は統合されない』

　つまり、アーヴィンと私がいつか結婚しても、市場がノース伯爵家だけのものになったり、フェルド伯爵家だけのものになったりはしない。

　重要な変更には、これまでどおり両家の同意が必要となる。

　契約の確認に訪れた王家の役人は、その一文を読み、不思議そうに私たちを見た。

「婚姻すれば、ご夫婦で一つの判断をなさるのでは？」

　尋ねられたのはアーヴィンだった。

　けれど彼は勝手に答えず、私へ視線を向ける。

「エレナ嬢からご説明いただいても？」

「はい」

　私は契約書の該当箇所を示した。

「夫婦になっても、フェルド領とノース領は別の領地です。利益が一致することもあれば、異なることもあります。私たち個人の関係が変わったために、どちらかの領民が意見を失う形にはしたくありません」

「将来、意見が割れた場合は？」

「今までどおり、互いが納得できる条件を探します」

　アーヴィンが続ける。

「見つからなければ、変更しません。片方の同意だけで進めるより、時間がかかる不便を選びます」

「ご結婚前から、意見が割れることを考えていらっしゃるとは」

　役人は少しあきれたように笑った。

「まだ、結婚すると決まったわけでもありません」

　私が答えると、隣でアーヴィンが小さく咳をした。

　契約書には、王家と両伯爵家、そして責任者である私たちの印が押された。

　これで共同市場は、半年間の試行ではなく、正式な市場となる。

　窓の外では開設を祝う鐘が鳴り、集まった商人や領民から歓声が上がった。

　この日を迎えられたのは、私一人の力ではない。

　道を整えた者、出店規則を守った商人、橋を誘導した護衛、毎回記録をつけた書記。

　そして、私に反対し、足りないものを補い、同じだけの責任を負ったアーヴィンがいたからだ。

　だから契約書の最後には、私たち二人の名前が並んでいる。

　その夜、領境の館では、常設を祝う夜会が開かれた。

　フェルド伯爵家とノース伯爵家の共同主催だ。

　半年前の試行開始時より、出席者はずっと増えていた。

　けれど私は、招待状も席次も料理も、一人ですべて確認してはいない。

　双方の家令が招待客をまとめ、料理長が市場で仕入れられる食材から献立を決め、私は判断が必要な三項目だけに答えた。

　任せることと、知らないことは違う。

　責任を持つことと、すべてを一人で背負うことも違う。

　それを学べたのも、この半年の成果だった。

「エレナ」

　客を迎え終えた頃、父が私の隣へ来た。

「顔が少し硬いな」

「緊張しているのです」

「今日の仕事は終わっただろう」

「これから、最初の一曲がございます」

　父は納得したように笑う。

「八年間も社交界へ出ていた娘が、今さら踊りで緊張するのか」

「踊ることではなく、どなたと踊るかが問題なのです」

「それなら、父親にはできることがないな」

　音楽が始まる直前、アーヴィンが歩み寄ってきた。

　濃紺の礼服には、ノース伯爵家の銀の飾り紐がかかっている。

　いつもより整った姿なのに、私を見る目は市場で話すときと変わらなかった。

「半年前のお約束を、果たしていただけますか」

　差し出された手を取る。

「喜んで」

　私たちが広間の中央へ進むと、楽団が最初の曲を奏で始めた。

　アーヴィンと踊るのは、これが初めてだった。

「もっと早く、練習しておくべきでした」

　彼が小声で言う。

「お上手ですよ」

「先ほど、あなたの裾を踏みかけました」

「踏まれておりませんから、失敗には数えません」

「その判定基準なら助かります」

　会話をしながら回るうち、緊張がほどけていく。

　ルーカスとは何度も踊った。

　けれど、それは婚約者として最初の一曲を務めるためだった。曲が終われば、彼は友人やミレーヌのもとへ行き、私は招待客への挨拶へ戻った。

　今、アーヴィンは次の相手を探していない。

　私も、曲の終わりを待ってはいなかった。

「今日のエレナ嬢は、とてもきれいです」

　不意に言われ、足を止めかけた。

「契約書ではなく、今おっしゃるのですね」

「仕事中に言えば、判断を褒めているのか、ドレスを褒めているのか分からなくなるでしょう」

「今日は、どちらですか」

「ドレスもですが、うれしそうに笑っているあなたが、です」

　頬が熱くなる。

　曲が終わり、広間から拍手が起きた。

　アーヴィンは私の手を取ったまま、尋ねる。

「少しだけ、外の空気を吸いませんか」

　館の露台へ出ると、昼間まで商人でにぎわっていた市場が見渡せた。

　店の明かりは消えているが、石橋の両端には新しく設置された街灯が並んでいる。

　広間の扉は開いたままで、中から私たちの姿が見える。けれど音楽と話し声は遠くなり、二人だけで話せる静けさがあった。

「これが、仕事ではないお願いですか」

「はい」

　アーヴィンは礼服の内側から、小さな箱を取り出した。

　予想していたはずなのに、胸が大きく鳴る。

「父に勧められたからでも、市場に都合がよいからでもありません」

　彼は箱を開く前に言った。

「私は、あなたが自分で考えたことを言葉にするところが好きです。間違いを認めて案を直せるところも、納得できなければ私に反対するところも」

　一度、彼の口元に笑みが浮かぶ。

「木の実のタルトを選ぶところも、鳥に見えない鳥を刺繍するところも、好きになりました」

「あれは、見る角度によっては鳥です」

「では、結婚後も時間をかけて検討します」

　笑ったあと、アーヴィンはまっすぐ私を見た。

「あなたの能力が、私の生活を便利にするからではありません。何かをしてくれるあなたではなく、あなたと一緒にいたい」

　その言葉を、私はずっと望んでいた。

　けれど、かつて望んだ人からではない。

　今、自分で選んだ人から受け取っている。

「エレナ・フェルド伯爵令嬢。私と結婚してください」

　箱の中には、淡い青色の石を飾った指輪があった。

「結婚後も、あなたはフェルド伯爵家の後継者です。あなたの仕事も名前も、私のものにはしません。私もノース伯爵家の責任を、あなたへ押しつけないと約束します」

「意見が割れたときは？」

　あえて尋ねる。

「話し合います。どうしても決まらなければ、明日へ持ち越します」

「私が嫌だと言ったときは？」

「理由を聞きます。ですが、理由に納得できなくても、嫌だという答えは尊重します」

　十分だった。

「はい」

　今度は、義務だからでも、家同士の利益になるからでもない。

「私も、あなたを愛しています。アーヴィン様」

　彼の顔に、ゆっくりと喜びが広がった。

　左手を差し出す。

　指輪がはめられる前に、アーヴィンがもう一度尋ねた。

「本当によろしいですか」

「何度も確認なさるのですね」

「大切なことですから」

　私は自分から、指輪へ指を通した。

「私が選びました」

　その答えを聞き、アーヴィンは私の手の甲へ口づけた。

　今度の婚約は、恋とは別の義務ではない。

　私たちが自分で選び、育ててきた恋の続きだった。