私の婚約は、恋の邪魔にならないそうです

第四話 戻ってほしい理由

「婚約解消を撤回するつもりはありません」

　私は迷わず答えた。

　応接間に通されたルーカスは、まだ外套さえ脱いでいなかった。

　三日前までなら、疲れた顔をしている彼を見れば、温かいお茶と食事を用意させただろう。侯爵家からフェルド伯爵邸まで、馬車を急がせても一時間はかかる。

　けれど今は、私が気遣うべき客ではない。

　父が私とルーカスの間に立っている。

「話す必要がないなら、お帰りいただこう」

　低い声で告げる父に、私は首を振った。

「五分だけ、お話しします」

　ここで追い返しても、ルーカスは理由を変えてまた来るだろう。

　それなら今、彼が何を求めているのか確かめておきたかった。

「座ってください、ルーカス」

　以前のように愛称では呼ばなかった。

　彼はそれに気づいたらしく、唇を引き結んだ。

「父上は、君の書状を読んだあと、僕を執務室へ呼び出した」

　向かいの長椅子へ座るなり、ルーカスは話し始めた。

「君から返された箱も、すべて確認された。領地の契約、王都邸の支出、夜会の招待客――どうして息子の僕ではなく、婚約者の君がこれほど把握しているのかと聞かれた」

「何とお答えになったのですか」

「君が、将来の侯爵夫人として学びたいと言ったからだと」

　その言葉に、思わず瞬きをした。

「私が望んで、すべて引き受けたと？」

「違うのか？　君はいつも、自分から必要なものを調べていた」

「最初に頼まれたのは、侯爵夫人からです。療養中だけ、届いた手紙を急ぎのものとそうでないものに分けてほしいと」

　それが最初だった。

　次は、期限が近いものに印をつけてほしいと言われた。

　ルーカスが忙しそうだから、判断に必要な資料も添えるようになった。返事を書き忘れていれば知らせ、彼が決めたことは使用人へ伝えた。

　一つずつは、たいした仕事ではない。

　ただし、誰かが毎日続けなければ、何一つ終わらない仕事だった。

「それを、君は嫌だと言わなかった」

「あなたと暮らす家のことだと思っていましたから」

　ルーカスが黙った。

「誰かに命じられたからではありません。あなたを支えたかったから、していたのです」

「だったら、これからも――」

「もう、あなたと暮らす家ではありません」

　彼の言葉を遮った。

「婚約が終われば、私が続ける理由も終わります」

「だから婚約を戻そうと言っているんだ」

　ルーカスは身を乗り出した。

「父上は、今の僕には侯爵家を任せられないとおっしゃった。領地の状況も、自分の屋敷で何が行われているかも分かっていない人間に、家督は譲れないと」

　そこで初めて、彼がこれほど焦っている理由が分かった。

　父侯爵に叱責されたからではない。

　婚約がなくなれば、自分が侯爵になるまで遠のくからだ。

「お父上がおっしゃったことは、もっともだと思います」

「君まで父上と同じことを言うのか」

「侯爵家を継ぐのは、私ではなくあなたです」

「だが、夫婦なら得意なほうが補えばいい。僕は対外的な仕事をする。君は今までどおり、家の中を整える。それでうまくいっていた」

　うまくいっていた。

　私が何を欲しいか尋ねず、何をしているか知ろうともせず、すべてが滞りなく進んでいたから。

　ルーカスにとっては、本当にそうだったのだろう。

「ミレーヌ様との関係は、終わらせるのですか」

　尋ねると、彼は明らかにためらった。

「今は、その話をしているんじゃない」

「私には同じ話です」

「ミレーヌは関係ない。これは僕と君、そして両家の問題だ」

「では、彼女を愛し続けたまま、私に戻ってほしいのですね」

「それの何がいけないのかは、もう説明しただろう。君との婚約は、僕たちの恋を邪魔しない。僕たちの恋も、君が侯爵夫人になることを邪魔しない」

　何も変わっていない。

　彼が失いたくないものに、侯爵家の仕事と家督が増えただけだ。

「ミレーヌ様へ、侯爵家の仕事をお願いしてはいかがですか」

「彼女には無理だ」

　あまりに即答だった。

「昨日、少し手伝ってほしいと頼んだ。だが、難しい書類を見て具合を悪くしてしまったんだ。婚約を失ったばかりの彼女に、これ以上負担をかけられない」

「そうですか」

　私はミレーヌを責める気にはなれなかった。

　彼女は最初から、侯爵夫人になるつもりも、仕事を引き受けるつもりもないと言っていた。

　それを承知で恋人に選んだのはルーカスだ。

「ならば、あなたがなさればよろしいでしょう」

「簡単に言うな。今まで君が管理していたものを、急にすべて渡されても分かるはずがない」

「引き継ぎ書をお読みになりましたか」

　ルーカスの視線が、わずかに逸れた。

「量が多すぎる。まず君と話すほうが先だと思った」

　返却してから三日。

　彼は、三頁目さえ読んでいないらしい。

「来週の夜会だけでも手伝ってくれ」

　ルーカスは声を落とした。

「あれは母上が療養を始めてから、初めて主催する大きな夜会だ。失敗すれば、母上の体調だけでなく、侯爵家の内情まで疑われる。君だって、そんなことは望まないだろう」

「望んではいません」

「なら――」

「ですが、私が防ぐべき失敗でもありません」

　扉が慌ただしく叩かれたのは、そのときだった。

　我が家の執事が、申し訳なさそうに顔を出す。

「お話し中、失礼いたします。ヴァレル侯爵家から、ルーカス様を追って使者がお見えです。至急お耳に入れたいことがあると」

　父が入室を許すと、侯爵家の若い使用人が青ざめた顔で入ってきた。

「ルーカス様。料理長からの伝言でございます。予定していた食材の確保ができなくなりました」

「どういうことだ」

「招待客の最終人数をご指定いただけなかったため、昨日、商会の予約期限が切れました。肉と果物は、別のお屋敷へ回されたそうです」

　ルーカスが私を見る。

「エレナ。どうすればいい」

「引き継ぎ書の三頁に、未返答の招待客と、返答期限を記載しました」

「期限が過ぎたあとのことだ」

「四頁に、第一候補の商会と契約できなかった場合の代替案があります」

　使者が、さらに困った顔をした。

「そちらの二商会にも、今朝問い合わせました。しかし、どちらも同じ日に別の夜会があり、百人分を超える注文には応じられないと」

　それは私が引き継ぎ書に記した期限を過ぎたのだから、当然だった。

「なぜ、もっと早く言わなかった」

　ルーカスの声が荒くなる。

　使者が肩を震わせた。

「皆、ルーカス様がエレナ様をお連れ戻しになるので、その後に決めると伺っておりました」

　ルーカス自身が、決定を止めていたのだ。

「エレナ、今からでも商会へ手紙を書いてくれ。君から頼めば、何とかなるかもしれない」

「私が頼めば、ではありません。以前応じていただけたのは、期限を守り、相手にも無理のない条件を示していたからです」

「では、その条件を考えてくれ」

「お断りします」

「君は侯爵家が失敗してもいいと言うのか？」

「いいえ。侯爵家の責任者が、責任を果たすべきだと申し上げています」

　ルーカスは立ち上がった。

「君はこんなに冷たい女性ではなかった」

「婚約者であった私の好意を、婚約を終わらせたあなたがまだ受け取れると思わないでください」

　返事はなかった。

　父が扉を示すと、ルーカスは使者を伴って応接間を出ていく。

　けれど廊下へ出る直前、彼は使者へ言い放った。

「夜会は予定どおり開く。百二十六人全員を招待したままだ。食材がなければ、ほかの商会を探せばいい」

「ですが、今からでは――」

「中止にすれば、僕が何もできないと認めることになる。必ず開催するんだ」

　使者は何も言えず、頭を下げた。

　私には、まだ止めることができたかもしれない。

　付き合いのある商人へ一軒ずつ頭を下げ、料理長と一晩かけて献立を組み直せば、形だけは整えられただろう。

　以前の私なら、そうしていた。

　でも、もうしない。

　私が助け続ける限り、ルーカスは自分が決めた結果を、決して知ることができないからだ。