私の婚約は、恋の邪魔にならないそうです

第二話 婚約者のお仕事は、昨日までです

「婚約を解消したいのです」

　帰宅した私がそう告げると、父は書きかけの手紙からゆっくり顔を上げた。

　時刻はもう、夜の九時を回っている。

　先触れもなく侯爵邸から戻った娘が、外套も脱がないまま書斎へ入ってきたのだ。驚いて当然なのに、父が最初に見たのは私の顔ではなく、指輪の消えた左手だった。

「座りなさい、エレナ」

　理由を問われ、私は小客間であったことを順番に説明した。

　ルーカスがミレーヌを愛していること。

　私とは予定どおり結婚するつもりでいること。

　来週の夜会で、二人の仲を疑う噂を私自身に打ち消させようとしたこと。

　感情を交えず、事実だけを並べたつもりだった。

　けれども話を聞き終えた父は、机の上で両手を組んだまま、しばらく動かなかった。

「つまりヴァレル侯爵令息は、君に妻の責任を負わせたまま、別の女性と恋人でいたいと？」

「はい」

「しかも、その女性を安心させる役目まで君に求めた」

「はい」

　父は目を閉じ、深く息を吐いた。

「私が若い頃より、王都ではずいぶん新しい恋愛が流行しているらしい」

　声が静かすぎて、かえって怒っているのだと分かった。

「お父様。ヴァレル侯爵家への正式な書状に、署名をいただきたいのです」

「それは構わない。だが、その前に一つだけ答えなさい」

　父は正面から私を見た。

「ルーカス殿が明日、泣いて謝罪し、ミレーヌ嬢とは二度と会わないと誓ったら、君は婚約を続けたいか？」

　昨日までの私なら、何と答えただろう。

　彼が疲れているから。

　責任が重いから。

　婚約は家同士の約束だから。

　そうやって理由を拾い集め、もう一度だけ信じようとしたかもしれない。

　けれど今、思い浮かぶのは、私が欲しいものを尋ねられて本当に困惑していたルーカスの顔だった。

　あれは、ミレーヌ一人を遠ざければ消える問題ではない。

「続けたくありません」

　答えると、胸の中に残っていた迷いが、言葉と一緒に外へ出ていった。

「彼がどなたを選ぶかとは、もう関係がないのです。私は、私を愛するつもりのない方の妻にはなりません」

「分かった」

　父はそれ以上、確かめなかった。

　新しい便箋を取り出し、私の前へ置く。

「ならば、君の言葉で書きなさい。私が署名し、明朝一番に届けさせよう」

「私が書いてよろしいのですか」

「君の婚約だ。終わらせる理由も、これからどうしたいかも、君が決めるべきだろう」

　その言葉が、胸に痛かった。

　父にではなく、自分に対してだ。

　八年間、私は家同士が決めた婚約なのだからと、自分の望みを尋ねることさえやめていた。

　椅子に座り、ペンを取る。

　解消を申し入れる理由は、三行で足りた。

　婚約者が別の女性への愛情を明言したこと。結婚後もその関係を続ける意思を示したこと。私にその関係の公認を求めたこと。

　最後に、両家の婚約契約に定められた条項に従い、解消を申し入れると記した。

　ルーカスの悪口も、ミレーヌへの非難も必要なかった。

　起きたことをそのまま書けば、それで十分だった。

　父が署名を終えると、私はようやく外套を脱いだ。

「今夜は休みなさい。侯爵家から預かっているものは、明日以降に整理すればいい」

「いいえ。明日の書状と一緒にお返しします」

　一晩置けば気が変わると思われるのが嫌だった。

　それ以上に、侯爵家の仕事を一つでも手元に残していることが、ひどく不自然に感じられた。

　自室へ戻り、侍女に大きな空箱を用意してもらう。

　机の引き出しを開けると、そこには八年間で増えた侯爵家の書類が、種類ごとに収めてあった。

　領地から届いた請願の写し。

　商会との契約更新一覧。

　使用人の採用記録と、王都邸の修繕予定。

　贈答品を受け取った日と、返礼を済ませた日を記した台帳。

　病床の侯爵夫人に代わって預かっていた、小さな鍵と代理印。

　一つずつ箱へ入れながら、未処理の案件には紙片を挟んだ。

　赤は七日以内。黄色は今月中。白は返答待ち。

　誰が見ても分かるように、担当者と次に行うべきことも書き添える。

　橋の修繕は、二つの商会から見積もりが届いている。費用だけなら南商会、工期を優先するなら北商会。

　秋の借地契約は七件。うち二件は洪水被害を理由に減免を求めているため、数字だけで決めず、現地を確認したほうがよい。

　来週の夜会については、招待客百二十六名のうち、返事がない者が十一名。料理人へ最終人数を伝える期限は明後日だった。

　書き出してみると、朝までかかった。

　最後に、すべての所在をまとめた引き継ぎ書を一番上へ載せる。

　これで、私にできることは終わりだ。

　空が白み始めた頃、封蝋を施した書状と三つの箱が玄関広間へ運ばれた。

　父は箱の数を見て、珍しく言葉を失っていた。

「これは、すべてヴァレル侯爵家のものか」

「はい。細かなものまで含めれば、もう少しありますが、原本は侯爵邸にございます」

「君は侯爵家へ、花嫁修業に通っていたのではなかったのか」

　私も、そのつもりだった。

　けれど、将来の女主人として学ばせてもらううち、侯爵夫人が倒れ、ルーカスが忙しいと言い、気づけば私が判断の前段階をすべて整えるようになっていた。

「必要だと言われたことをしてきただけです」

「これだけのことをしても、あの男は君が地位を欲しがっていると思ったのか」

　返事はできなかった。

　侯爵家の使者が到着したのは、私たちが朝食の席に着いた直後だった。

　正式な書状を届けるために用意させた馬車と、門前ですれ違ったらしい。

　使者が差し出したのは、ルーカス直筆の短い手紙だった。

『昨夜の君は冷静ではなかった。話し合う時間が必要だ。婚約解消の件を両家の父上へ伝える前に、今日の午後、侯爵邸へ来てほしい』

　そこまでは予想の範囲だった。

　その下に、追伸がある。

『夜会の料理と席次について、料理長と執事が君の確認を待っている。話し合いの前に、そちらを済ませてくれ』

　思わず、二度読んだ。

　父にも渡すと、彼は追伸の部分で眉間を押さえた。

「見事なものだな。ここまで何も分かっていないとは」

「お返事を書きます」

　私は新しい便箋を一枚だけ取り寄せた。

『婚約解消の正式な書状は、本朝すでに発送いたしました。侯爵家よりお預かりした書類、鍵、代理印も同便で返却いたします。夜会の準備につきましては、引き継ぎ書の三頁をご確認ください』

　最後に、もう一行を加えた。

『婚約者としてのお役目は、昨日をもって終了しております』

　署名し、使者へ渡す。

　使者は困り切った顔をしたが、私にはどうすることもできない。

　その人を困らせているのは、私ではなく、主人の認識なのだから。

　三つの箱を載せた馬車が門を出ていく。

　それを見送ると、肩から目に見えない重りが下りたようだった。

「さて」

　隣に立った父が言う。

「婚約者でなくなった君は、これからどうしたい？」

　休みたいとは思わなかった。

　誰かの妻になる準備しかしてこなかったように見えても、その中で学んだことまで消えるわけではない。

　十五歳で侯爵家へ嫁ぐことが決まり、私はフェルド伯爵家の継承候補から外れた。父に男子はいないため、現在の継承予定者は遠縁の従兄だ。

　けれど、この国では娘も王家の承認を得れば爵位を継げる。

　婚約を失った穴を、別の婚約で急いで埋めるつもりはなかった。

　今度こそ、自分が望むものを先に決めたい。

「お父様。私を、この家の後継者にしてください」

　父は驚かなかった。

　ほんの少し目を細め、書斎へ来るよう私を促した。

「ちょうど君に見せたい手紙がある」

　父が机から取り出した封筒には、ノース伯爵家の紋章が押されていた。

　隣領との共同市場について、これまで何度か意見を交わしてきた家だ。

　宛名は父ではない。

　私の名が書かれている。

「差出人は、アーヴィン・ノース伯爵令息だ」

　父から封筒を受け取る。

「君が考案した共同市場について、君自身と話がしたいそうだ」