銃剣とアポカリプス

魔獣編

追い風

夕焼けがすっかりと消失してから動き出す。その蠢めく姿は黒々しく、不気味さに満ちている。崩れ落ちた建物には人の気配は一切なく、荒れ果てている。確実に魔物たちの仕業だとわかる爪痕やら歯型がくっきりと残っている。

そんななかでぞろぞろと移動する魔物を見下ろしながら一人の人間、いや人間ではない何かがうっすらと笑いを浮かべている。

「順調のようだな。」

誰かが背後から声を掛けた。その存在もまた人間とは異なる存在だった。

「ああ、あんたももういいのか？」

「そうだな。アルカトラズの方は落ち着いた。人間共は諦めたのか、全く攻めてこないな。」

グヌヌヌヌヌヌヌ。

見た目も鳴き声も凶悪な魔物が吠えている。二人は見向きもせずに雑談を交わしている。

「人間はおそらく近いうちに再びバスティーユに攻めてくるだろうな。」

「わかってるさ。準備は出来てる。今度は人間がどれだけの戦力を注ぎ込んでくるのかは知らないがな。」

「俺は見物人として楽しみにしているぞ。ま、頑張れ。」

そう言うと一人は黒い闇の中に消えていった。

月明かりは暗雲に遮られ、地上には届かない。それはこれから始まる戦いの惨状を予感させるような光景だった。

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「お前ら、身体はもう大丈夫なのか？」

「はい、大丈夫です。やっぱり軍部のお医者さんは相当優秀みたいでもうピンピンです。」

紗奈はその場で軽く飛んで調子が絶好調であることをアピールする。ただ腕に巻かれた包帯が痛々しさを感じさせ、病人であることを理解させられる。

京奈の方も手当ての跡が見られるが、大きな外傷というのは確認できない。

まあどちらにせよ二人とも命に別状なく、あの訓練から生き残ることができたのは幸運なことだった。

「あれ、栄太？無事だったんだね。」

「ん、まあ。こっちのセリフでもあるんだけど。」

「お一人でゴブリンを倒されたんですか？」

「まあ。」

紗奈と京奈は顔を見合わせる。無だった表情は次第に驚きの表情へと変貌した。

「凄い！凄い！ゴブリンを一人でやっちゃうなんて！めちゃめちゃ強かったよ、ゴブリン。」

興奮を抑えきれない紗奈の横で京奈もうんうんと強く頷いている。そんな二人の反応に栄太は少したじろぐ。そんなに凄いことなのかというのが正直なところだったが、一般的にはそうなのかもしれないと納得することにした。

「•••••••••コツさえ掴めば、簡単だよ。」

「そうなの？」

栄太は自分で言いながら正直コツなんてあるかなと考えるが、栄太自身あまり意識したことがないので、無責任だが、よく分からなかった。

「そんなに難しいことじゃない、と思う。」

「へぇ、じゃあ今度稽古してよ！」

「時間あればね。」

栄太の素っ気なさに機嫌を損ねることもなく、感謝の意を述べる紗奈。

啓治は何やら資料に目を通していたが、一枚の紙を紗奈に手渡す。

「これにサインをしてくれ。もちろん二階堂、寺島、二人共のな。」

「何ですか、これ？」

「お前らはゴブリンを一匹倒した、間違いないよな。」

「はい。二人で一匹、倒しました。」

「うん。あの訓練は一人一匹のゴブリンを倒すのが目的だったからな。お前らは完全に達成できたわけじゃない。ただ推薦状は書けるくらいの成績だからな、それにはまあ、一応署名が必要なんだ。」

そこで啓治は話を一旦止めて、咳払いをした。

「••••••二人が軍人になるのを辞退するなら、無理に署名するようには言わないが•••どうする？」

紗奈と京奈はまたも顔を見合わせた。彼女たちにとってはあの危険な状況にまた接近していくこと自体が苦痛であろう。ただそれでも逃げたくないと、そう思うのであればこの紙を受け取れと、そういうことだ。

悩む時間はほとんど無く、紗奈はその紙を受け取った。

「辞めません。私たち、逃げたくないし、強くなりたいんで。」

「そうか、分かった。」

署名を書き終えた紗奈と京奈はまだ病み上がりのため、今日は帰路に着いた。

それから西郷がすぐに５４１２号室に入ってきた。険しい表情で扉から姿を現した。ただその表情が彼の平常な顔なのだと栄太はすぐに察した。

「おっと、大尉、どうしました？」

「招集だ、我孫子。お前もバスティーユ奪還作戦に協力してもらうぞ。」

「ああ、そのことですね。はい、了解です。」

西郷はうんと頷き、部屋を出ていった。

「ふ〜、早速来たなぁ〜。」

啓治は深々とソファに腰掛けた。力を抜いてリラックスした様子だ。

「早いっすね。」

「今から遺書でも書いとくかな。」

死ぬかもしれないのは事実だ。アルカトラズを取り戻そうとしてどれだけの数の隊員が死んでいったか分からない。にもかかわらずアルカトラズ地区は魔物達に支配されたままだ。

「誰か渡す相手いるんですか？」

「なかなか寂しいこと言うな？安心しろ。妹がいる。」

華凛にでも渡しておくかと呟き、啓治はそのまま部屋を出ていった。 どこまでが本気でどこまでが冗談なのか読めなかったが、命を落とすかもしれないという思いは伝わった。実際そうだろう。バスティーユ地区を奪還するのは並大抵のことではない。他の国でも魔物に支配された地区を奪還できた実例は今までに二つほどしかない。

「なかなか楽しそうじゃな。」

「やっぱ気になるか？」

栄太はふわふわと浮いているリリに話し掛ける。いつもより少しテンションが高い様子なのはバスティーユ地区の魔物に想像を巡らせているからだろうか。

「マスターは気にならんのか？」

「分かりきったことを聞くなよ。気になるに決まってるだろ？」

「ふふ、そう言うと思っておった。」

悪そうな笑みを浮かべるリリ。

「ただ、俺自身がバスティーユ地区の奪還に正式に加わることはないだろうな。」

「うむ、そうじゃな。それは同感じゃ。新人をわざわざ前線に送ることはないじゃろうな。」

「じゃあどうするか••••••だな。」

「場所が分かってるなら。」

リリが栄太に視線を送る。すると栄太も悪い笑みを表情に張り付けた。

「潜り込むだけだな。」

はなから栄太もバスティーユ地区に侵入しようと考えていた。それが正式なものでなくとも。

栄太はそれから今日二度目の図書館へと足を運んだ。バスティーユ地区について調べるためだ。誰にも知られない方がいい、それはもちろんだが、資料では限度がある。

栄太は自分から初めて英玲奈を訪ねた。

司書室というまた新たな場所へと足を踏み入れると、小部屋に隅から隅まで本が並べられていた。

「あら？勉強熱心ね。」

英玲奈は小部屋にひっそりと置かれた椅子に座り、本を読み耽っていたようだ。相変わらず妖艶な空気を醸し出している。四六時中そうなのか、少し気になった。まあ今はそんなことよりも•••••••••

「ひとついいですか？」

「なに？」

「バスティーユ地区について何か知ってますか？」

栄太は単刀直入に聞きたいことを聞いた。前置きは面倒だし、そもそも嫌いだ。

「今話題のバスティーユね。そうね•••••••••知ってるわよ？私の生まれ故郷でもあるから。」

「バスティーユ地区の広さはどれくらいですか？」

「ソレイユではアルカトラズに続いて二番目の広さの地区よ。だから建物の数はこのマキシム地区の比じゃないわ。」

それからバスティーユ地区の基本的な情報を洗いざらい話してもらった。ただやはりそれで終わらないのが神田 英玲奈だった。

「ここまでバスティーユ地区について聞くってことは•••あなた、バスティーユ地区の奪還作戦に参加しようと思ってるでしょ？」

「まあそんなとこですかね。」

「難しいと思うわよ。数日前に入ったばかりの新人がそんな前線に立った例はソレイユでは一度もない。」

「じょあ、個人的に行きますよ。」

「まさか•••西郷大尉の組織した部隊とは別にバスティーユに行こうなんて•••••••••」

「まあそう言うことです。」

栄太は軽い口調でその事実を認めた。非公式なやり方でバスティーユ地区へと侵入することは軍の決まりに反している行為でそれがあからさまになれば、即刻クビだろう。いやクビなんてものじゃないかもしれない。もっと厳しい罰があることも考えられる。それは栄太も理解していたが、躊躇うことは全くなかった。

「はあ、なかなか思い切ったことを考えてるわね。まあ嫌いじゃないけど。」

一度大きな溜息をついた英玲奈だったが、なにやら分厚い本を棚から取り出し、栄太に差し出した。

受け取った本の表紙には文字は何も書かれていない。紺色の表紙で表面がザラザラしている。抱いた感想はそれくらいだった。

「これは？」

「ただのメモ帳。まあ記録されてるのはバスティーユ地区の詳細なデータ、だけどね。」

それを聞いて栄太はすぐに本を開く。真っ白なページにバスティーユ地区の地図や魔物の種類など事細かな情報が書かれていた。

「直近のバスティーユ地区の情報••••••こんなに、どうやって••••••？」

正直言って驚愕した。栄太の顔を見て英玲奈はクスッと少し微笑んだ。

「独自の情報網ね。なにも私自身が調査に出てるわけじゃないわよ？」

「これ借りていいんすか？」

「ええ、情報料はいらないわ。生きて帰ってきて経験談を語ってもらえればね。」

「ありがとうございます。」

英玲奈に借りた本を読み耽っていると日が暮れるほどの時間となり、栄太は家路につく。

夕闇の中で肌寒い風が建物と建物の間を通り抜けていく。栄太はふとした時に立ち止まり、木陰や路地に目を向ける。何もいない。国防連合のあるマキシム地区には魔物はいない。まあそれが当たり前のことなのだが、バスティーユ地区にはその当たり前が消え失せ、魔物だらけの地区へと変貌している。頭では分かっていても、その状況をうまく想像することは難しかった。なにしろ人間の居住区に魔物が侵攻してくることを生まれてこのかた栄太は経験したことがなかった。

「まあすぐに分かるか。」

この日から数日後、はやくもバスティーユ地区奪還作戦が開始されたのだった。