銃剣とアポカリプス

魔獣編

向かい風

軍用車が連なり、国防連合第三支部を発った。マキシム地区とバスティーユ地区は距離としてはかなり遠く、移動時間も長い。おおよそ十時間ほど掛かる。

栄太は部隊に配属されなかったため、もちろん軍用車には乗っていない。未だにマキシム地区を出ていない。

「どうするんじゃ、マスター。」

「うーん、考えてなかったな。移動手段。」

「車で十時間じゃぞ？歩いたら途方もない。」

「うん、確かに。」

「魔導列車だな。」

栄太は決断したが、それしか方法がないので、どちらにせよ自然と魔導列車という移動手段になる。

リリの愚痴を聞きながらマキシム駅から列車が出る。ただバスティーユ駅まで直接通じるわけではない。魔物だらけの地区に入ることはない（まあ当たり前の話だが）。その前の地区であるフルーレ地区の駅が終点となる。

そこまではおよそ三時間掛かるらしい。

「ああ••••••暇じゃの。」

リリは列車の窓側の席に腰を下ろす。栄太は一席で十分だと言い張ったが、リリはわしの席も買うのじゃ！と聞かなかったので栄太が折れた形だ。

周りから見ればリリの存在は確認できない。一般乗客は窓側を空けて通路側に座る栄太に少し不思議な視線を向けている。

栄太は気にせず、英玲奈から借りた青表紙の本を開く。バスティーユ地区の情報を頭に入れる。

「やっぱりゴブリンみたいな低級魔物よりもミノタウルスやゴーレムのような中級クラスの魔物が多く確認されてるみたいだ。」

「ほほう、ミノタウルスか。そんなのが人間の住処を荒らすほど近辺に出現するなんて聞いたことないな。」

「ああ、だけどバスティーユ地区には存在している。奇妙な話だな。」

栄太は顎に手を当て、じっと本の文字を視線で追っていく。

「ミノタウルスやゴーレム••••••ちときついじゃろうな、一般の人間には。ゴブリンくらいなら第一支部も第二支部も衰退しなくて済んだのじゃろうがな。」

「ああ、こんな大事にはなってないだろうな。第一支部だけで対処できただろう。」

国防連合第三支部。それは栄太が所属する国防軍の拠点だ。文字どおりソレイユの第三の拠点ということだ。他に第一支部と第二支部、そして第四支部があり、全部で四つの拠点が存在している。番号に上下の力の差はなく、拠点が建設された順番で付けられただけだ。

その第一支部はバスティーユ地区に最も近いフルーレ地区に拠点が置かれており、重要な防衛施設として多くの軍人が駐留していた。しかしバスティーユ地区が魔物に襲われる、という想像もしていなかったことに対応が遅れ、あっという間にバスティーユ地区を占拠されてしまったのだ。

第一支部の総力をかけて、奪還作戦を実行したが、ことごとく失敗。

その理由がおそらくリリが言った通り、魔物のレベルが異様に高いことが言えるだろう。

同じ理由で第二支部もほとんど人員を失い、壊滅状態に陥っている。機能不全を起こし、ソレイユ建国以来最も困難な時期を迎えていると言っても過言ではないだろう。

「おそらく西郷なんちゃらもその二の舞になるぞ？このままじゃ。」

「ああ、わかってるさ。この本に記録されてることだけが全てじゃない。もっと奥底にやばい何かがあるだろうな。それに初見で対処するのは不可能だと言っていい。」

栄太は本を閉じ、表紙を軽くさする。ざらざらの感覚が手になじむ。

「わしらが追い求めるものが何かあればいいがの。小さなきっかけがあれば。」

「ああ、一番の目的はそれだ。別に第三支部の部隊がどうなろうが知ったこっちゃない、ってのが本音だ。まあ戦力に変わりないから、出来るだけのサポートはするが。」

「バレたら終わりじゃぞ？仮面でも被ればいいんじゃないか？」

「どこにあんだよ、そんなの。」

栄太とリリがたわいもない話をしていると、もう次の駅に着くというアナウンスが流れ始めていた。清水のような美しい声で。

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もう夕焼けでオレンジが沈みかけている。その光景はいつもより不気味で、尚且つ見惚れるほど綺麗だった。何か有名な絵画のような艶やかささえ感じる。

西郷はその光景を見つめ、明日から始まる大戦の不安を誤魔化していた。

「大丈夫か？西郷。」

「••••••吉木か。ああ、もちろん大丈夫だ。」

強がっているわけじゃない。不安はあるが、冷静に物事を考えることができるほど西郷は落ち着いている。

「バスティーユには未知の世界が広がってるぞ。情報には載ってない魔物もいるだろう。」

「間違いなく、な。そういう魔物の対処さえ出来れば、勝機がないわけじゃない。」

「そうだな。」

吉木は西郷と同期。位も大尉と同じで何かと良好な関係が続いている。

西郷も彼になら安心して物事を任せられる。それくらいの信頼関係は築かれていた。

「西郷。」

吉木は西郷と同じく夕焼けに目を向けていた。彼の顔には赤く燃え上がるように夕焼けが反射していた。

「何だ？」

「思い切ってやれ。俺はお前を全力でサポートする。」

「•••••••••ふ、ああ、分かってる。頼んだぞ。」

その夜はバスティーユ地区に入る境界線のすぐ側で寝泊まりした。もちろんテントを張って。薄っぺらい布団を敷いて寝たのだが、啓治の腰はやはり痛みを訴えていた。しかしそこは根性で治す。痛いなど言っていられない。もしかしたら死ぬかもしれない戦場に今から立つのだ。恐怖で痛みなど吹っ飛ぶ。

朝の七時。整列する部隊の隊員。十の部隊に分かれて、それぞれに班長がいる。班長を先頭に列をなし、皆がじっと西郷に視線を向けている。

西郷も隊員それぞれの顔をじっと見ていく。そして一呼吸置いてから話し始めた。

「今我らはバスティーユ地区の境界線の前にいる。ここから先はもう我らの知るバスティーユ地区ではない。活気溢れる街並みも緑豊かな公園も今はもう存在しない。全てが失われた世界がこの先にはある。しかしそんなものは我らの母国ソレイユにあってはならないものだ。強く気高い金剛の国に人の住めない暗黒の世界があってなるものか。何が何でも、意地でも、我らのこの手で掴み取ろうぞ！ソレイユにもう一度光を！」

西郷は自身の魔導器である大剣を掲げる。

士気を上げる強い言葉に隊員たちは歓喜し、吼えた。

作戦開始。第一、第二、第三部隊は正 面から攻めていく。西郷は第一部隊の班長でもあるので、正面に位置した場所からじりじりと歩みを進めていく。

枝分かれするように第四、第五部隊。そして第六、第七部隊。最後に第八、第九部隊。

第十部隊は拠点待機。これは念のための連絡部隊であり、第三支部といつでもコンタクトできるようにしている。

数百メートル進んだだけで境界線近くとは異なり、空気がどんよりしているのがはっきりと分かった。人間にはあまり馴染みのない空気、吸ったことがない空気、そんな感じがした。

崩壊した建物や根元から折れた木々が西郷たちを出迎える。

人間には到底できないくらい派手に壊され、倒されている。

「これは酷いな•••••••••」

誰かがそう呟いたが、それは皆の総意だった。

その時だった。西郷の右側方に見えていた建物の二階部分がいきなり抉り取られるように崩壊した。凄まじい衝撃音が辺り一帯に轟く。続いて猛獣のような鳴き声が響き渡る。それを聞くだけで足が竦む。巨大な魔物であることに間違いはない。

そう、今目の前に見えてきたのはミノタウルス。中級クラスと言われる魔物だ。ゴブリンの比ではない。大きさも•••••••••そして強さも。

「こ、これは•••••••••」

「ミ、ミ、ミノタウルスだぁぁぁぁ！」

隊員たちは思わず後退りする。さすがに想像以上の大きさだった。西郷でさえも圧倒されるほどに。

「皆、陣形を取れ！」

しかし部隊を率いる総隊長はすぐに指示を出す。落ち着いている、西郷は自分自身でもそう感じていた。それは自信に繋がる。隊員たちにも伝播する。

各々の武器を構え、戦闘態勢を取る。全員がもちろん魔導器を使用している。

西郷の魔導器、オブジェイドは移動に特化した大剣で空中に魔法陣を三つまで描き出し、そこに剣の持ち主がワープすることができる変則的な魔導器だ。ただ使い方によってはかなり優秀なものでもある。

「行くぞ！」

西郷は魔法陣を展開した。ミノタウルスの背後に一つ。その瞬間、ふっと西郷の姿が消える。二秒後にはミノタウルスの背中に大剣を振り下ろす西郷がいた。

ただミノタウルスの硬い皮膚に大剣が通らない。

「く、ダメだ。通らない。お前ら、むやみやたらに攻撃しても意味がない。攻撃力上昇の魔導器を使う奴が前に出るんだ。それ以外はサポートに回れ！」

ミノタウルスに向けて攻勢を掛ける。攻撃力を上昇させるような能力を持つ魔導器はミノタウルスに確実にダメージを与えていた。それを見て、よし行けると思った西郷は持続して攻勢を掛けるように指示した。

しかし物事はそんな上手くはいかなかった。

ミノタウルスの目が赤黒く変色し、肉体も一回り巨大化した。前触れもない突然のことで対処する時間がなかった。動きも俊敏になり、ミノタウルスの巨大な腕が隊員たちを襲う。ラリアットのような形で地面を巻き込むようにミノタウルスはくるっと体を回転させた。隊員たちは軽く吹っ飛び、即死。

何が何だかよく分からない。上手くいっていたはずだ。そこから西郷は復帰できない。

「西郷！一旦引くぞ。このままじゃあ全滅する！」

吉木が西郷に接近し、そう言った。

「あ••••••ああ、こ、ここを、離脱する。」

吉木の声でなんとか現実に帰ってきた西郷だったが、この状況をどうやって離脱するのか、なんの考えも浮かばなかった。浮かんだのは自分がミノタウルスに潰される映像だけ。

「く、どうする••••••どうする。」

吉木も頭を超速回転させて考える。

「仕方ない。」

吉木はミノタウルスと距離を置きながら隊員たちがいない方向へと走る。そして自らの魔導器、ビータでその場から攻撃する。ボウガンの遠距離攻撃。風があればある程威力を増す魔導器。今日は微風。威力はそうでもない。しかしダメージは少しは入る。

ミノタウルスの腕に直撃するとすぐにミノタウルスの両目が吉木を捉えた。そこから吉木は奥へ奥へと逃走を図る。

西郷はその光景を黙って見ていた。吉木の意図が理解できなかったからだ。そして少し経ってから気付く。自分が囮なってミノタウルスを引き付けるからそのうちに逃げろ、彼はそう言っているのだ。そんなことできない、感情はその一色だったが、総隊長として西郷は苦渋の決断を下す。その決断を下すくらいの理性は残していた。

吉木が逃げる方向とは逆方向へと引き返していく第一、第二、第三部隊。

走っても走っても進んでいないような気がした。本当はミノタウルスに走って向かいたい。その気持ちが強いが、隊員たちの命を背負う身としてそれはできない、やってはいけない。

西郷がバスティーユ地区の境界線まで戻った時、彼の頬を何故だか濡れていた。

それに気づいた者は誰一人いなかった。